Церера

— Идём!

Мы покинули комнату, и Август по тёмному коридору потащил меня к запасному выходу. Я даже и не знала, что в гостинице он есть. Оказывается, мой кавалер заранее ознакомился с планом здания.

— Профессиональная привычка, — буркнул он.

Я еле поспевала за ним вниз по ступенькам:

— Август, а как же другие?

— Сначала эвакуация гражданских, — довольно жестко ответил рейнджер, переливаясь алыми искрами. — Рейнджеры в состоянии о себе позаботиться.

— Даже пьяные? — я, конечно, гражданский, но у меня там родной брат!

Он кашлянул и пояснил:

— Это могут быть как неполадки, так и разборки местных банд, идём, надо вывести тебя отсюда.

Я только вздохнула. Лучше не мешаться профессионалам, когда они работают. Какое-то движение далеко внизу привлекло моё внимание, и я дёрнула Августа за руку:

— Стой!

Он тут же замер и развернулся ко мне. Его эмоции опять наполнило недовольство, но не такое сильное как до этого в комнате. Он явно решил дать мне шанс.

Я ткнула пальцем вниз и прошептала:

— Там двое людей. Они не из наших.

Август выдохнул, переливаясь разными (очень сильно разными, будь он менее сдержанным, это было бы много разных слов) эмоциями, забрал у меня фонарь и тихо попросил:

— Оставайся здесь, я проверю.

Я честно отошла в угол и присела, чтобы меня не было видно. Мужчина одобрительно кивнул и заскользил вниз в полной темноте. Вернее, для меня эта темнота не была полной. Я «видела» как переливающийся алым рейнджер спускался всё ниже и ниже, к двум другим красным силуэтам. Дальше всё произошло слишком быстро, один из тех, кто был внизу, покачнулся, как будто получил удар, раздались пара вскриков, громкие хлопки, и тут второй сразу упал и начал гаснуть. Первый сцепился с Августом, но из-за мелькания алого я не понимала, что там происходит. Я запуталась и не могла понять, где рейнджер, а где второй человек.

Время растянулось в бесконечную резину, даже звук сердца размазался тяжёлыми ударами где-то в горле. Красный силуэт раскалённым призраком заскользил вверх и сказал знакомым голосом:

— Всё чисто, идём.

Я поднялась и последовала за ним. Я старалась не смотреть на два тела, когда мы проскользнули мимо к двери. Один погас полностью, второй ещё дышал, но не двигался.

Август наставлял меня на ходу:

— Выходишь, идёшь прямо до перекрёстка, потом налево, в одном блоке отсюда находится пост местной полиции. Вызываешь их на помощь, скажи, бандиты в «Орихалке».

Он вручил мне какую-то небольшую липкую вещь, от которой сильно пахло металлом.

— Это твой маяк из подарка. Пока идёшь, как только увидишь, что заработал коммуникатор, нажми кнопки здесь, и здесь.

Август осторожно открыл дверь запасного выхода и замер, я ждала, пока он разрешит мне двигаться.

— Всё, иди, вызови подмогу, — и специально для меня он пояснил: — Я вернусь и разберусь.

Я выскользнула в тёмный переулок, и бросилась бежать. Я оглянулась только один раз, видя, как алый силуэт наклоняется над лежащими и что-то поднимает. Дверь захлопнулась, и больше я ничего не смогла увидеть.

Узкий и загроможденный контейнерами переулок, освещённый только светом рекламы с крыш зданий, не вызывал ощущения безопасности. Я уже видела впереди огни перекрёстка, и на руке начал пробуждаться коммуникатор.

Защита маяка от случайности и от дураков сыграла со мной злую шутку. Я замешкалась всего на мгновение, пытаясь нажать на маяке две тугие кнопки одновременно, и отвлеклась.

И меня тут же сильным ударом сшибли с ног! Я растянулась на полу станции, маяк вылетел у меня из рук прямо под ноги тёмному силуэту со злорадными фиолетово-зелёными сполохами.

— Корпоративные ублюдки ничего сами нормально сделать не могут, — усмехнулся прямо у меня над головой запыхавшийся грубый голос. — У них свидетели во все стороны разбегаются.

— Их косяк нам только возможность подзаработать, — хмыкнул злорадный силуэт знакомым, слишком сильно знакомым голосом.

Интерлюдия: Август

Август сидел за рабочим столом, вчитываясь в письмо от Марка. Экран коммуникатора освещал его сосредоточенное лицо, пока он в третий раз перечитывал восторженные строки друга о младшей сестре. По словам Марка выходило, что Юлия — настоящее чудо, в свои двадцать три года уже успевшая сделать научное открытие.

Август открыл прикрепленную фотографию. На ней Юлия стояла возле какого-то исследовательского оборудования — невысокая, худенькая девушка с собранными в хвост темными волосами. Ничего особенного, подумал он, просто молодой ученый, увлеченный своей работой. В памяти всплыл образ той же девушки, раненой, когда ее увозили в медблок после инцидента на Церере. Тогда она казалась еще более хрупкой и беззащитной.

Его пальцы зависли над клавиатурой. Как ответить на предложение Марка? Их дружба, закаленная в боях, где они не раз прикрывали друг другу спину, значила для него слишком много. Что если знакомство с сестрой все испортит?

Он начал осторожно прощупывать почву, отправляя Юлии письма. Предложение сыграть в шахматы было своеобразным тестом — отличный способ оценить, как человек принимает решения, умеет ли планировать и справляться с поражениями. К его удивлению, она оказалась достойным противником. Ее ходы были продуманными и логичными, а в случае проигрыша она искренне восхищалась красивой комбинацией вместо того, чтобы обижаться.

Когда разговор зашел о театре, Август ожидал услышать претенциозные рассуждения о современных постановках. Но Юлия просто поделилась своими впечатлениями от недавно просмотренной классической пьесы. Ее наблюдения были точными, иногда забавными, без напускной глубокомысленности.

Постепенно их переписка становилась все более оживленной. Она рассказывала о своих исследованиях с таким энтузиазмом, что Август невольно заражался ее увлеченностью. В ее письмах не было ни капли жеманства или попыток произвести впечатление — только искренний интерес к науке и жизни.

Его первоначальные опасения начали таять. Возможно, это знакомство не такая уж плохая идея? По крайней мере, с ней действительно интересно общаться…

Размышления прервал вызов от капитана.

— Лейтенант Фаббро, зайдите ко мне немедленно, — голос Питера звучал напряженно.

Когда Август вошел в кабинет, капитан молча протянул ему планшет. На экране было приглашение для Юлии Соколовой на празднование в честь закрытия дела о контрабандистах.

Август почувствовал, как холодеет внутри. Только не это. Только не гражданский на секретной операции.

— Что будем делать? — спросил Питер. — Как объяснить остальным, почему нельзя приглашать постороннего человека?

Август провел рукой по лицу, лихорадочно соображая. Они не могли раскрыть детали операции заранее — это поставило бы под угрозу весь план. Но и допустить присутствие Юлии в потенциально опасной ситуации…