Чарли Бон и Пустынный волк

— Вы случайно не видели Госпожу Кухарку, — робко спросил малыш.

— Не видела! — рявкнула на него мощная женщина.

Пару дней назад после такого грубого ответа мальчик уже бежал бы прочь со всех ног, но сегодня он решил настоять на своем:

— А Вы не знаете, где она может быть?

— Понятия не имею. Я на дежурстве.

Билли нервно кашлянул:

— А ужин сегодня будет?

— Яйцо, — неохотно проворчала женщина, — придешь сюда ровно в шесть. Я на тебя не рассчитывала. Меня никто не предупреждал.

— Простите, — мальчик тихонько вышел за дверь.

До назначенного времени оставалось не меньше часа. А что потом? Скорее всего, ложиться в постель. Он вернулся в дортуар и в пятый раз стал перечитывать книгу Фредерика Марриета «Дети Нового леса». Действие происходило во времена английской революции. Добравшись до того места, где говорилось о сгоревшем фамильном особняке четверых осиротевших детей, Билли услышал, как кто-то скребется в дверь.

— Душка! — мальчик побежал открывать. Он был так рад видеть старого облезлого пса, что встал на колени и обнял его.

— Где Госпожа Кухарка? — Билли издал ряд отрывистых рычащих звуков.

— Боится! — пролаял песик.

— Я знаю. Она боится мальчика — рыбу. Но где она?

Душка понурил голову.

— Может быть, она в своей комнате в восточном крыле?

Старый пес хрипло вздохнул.

— Давай пойдем и посмотрим, — Билли не знал, какая из многочисленных дверей на пятом этаже ведет в жилище Госпожи Кухарки, но он был уверен, что Душка приведет его туда куда надо.

Они преодолели два лестничных пролета, покружили по темным, гулким коридорам и, наконец, вышли к простенькой неокрашенной двери, возле которой стояла пара скромных туфель небольшого размера.

Билли тихонько постучал, а затем, не получив ответа, осторожно приоткрыл дверь на пару сантиметров и заглянул в образовавшуюся щель.

^{Главная лестница в Академии.}

На аккуратно застеленной кровати лежал чистый фартук. Справа у стены он заметил стул, комод и небольшой шкаф. Чтобы не поранить ноги о шершавые половицы, на полу был постелен потертый прикроватный коврик. На нем стояли тапочки, которые вряд ли кто-то хоть раз надевал.

Мальчик вопросительно посмотрел на Душку:

— Не похоже, что Госпожа Кухарка здесь живет.

Пес согласно кивнул лобастой головой.

— Что случилось? Почему ты волнуешься, Душка? Ты что-то скрываешь от меня? Разве мы с тобой больше не друзья?

— Друзья! Да, друзья, — загавкал пес, — давай играть в прятки!

— Хорошо. Как раз есть время немного поиграть.

Душка просто обожал эту игру, возможно потому, что всегда выигрывал. Его чутье безошибочно подсказывало ему, где спрятался маленький приятель, хотя иногда для разнообразия он делал вид, что никак не может найти Билли.

Друзья играли в пустых коридорах и комнатах общежития почти до шести часов вечера, пока чувство голода не напомнило мальчику, что пора поторопиться в Зеленую столовую.

На столе в широкой тарелке сиротливо лежало недоваренное яйцо и тонкий, почти прозрачный кусочек черного хлеба. В записке, оставленной Миссис Уидон, говорилось, что после еды он должен помыть за собой посуду.

Билли чистил холодное яйцо и вспоминал горячие яйца всмятку, которыми угощала его Мэйзи, когда он гостил у Чарли.

Душка с грустью смотрел на то, как его друг доедает остатки хлеба, подбирая со стола последние крошки.

— Вкусно? — спросил он скорее из вежливости.

— Отвратительно, — Билли пошел на кухню, вымыл тарелку и поставил ее в сушилку, — что дальше?

— Играть в прятки, — с готовностью ответил песик.

Это было лучше, чем сидеть одному в спальне. Душка прятался первым. Мальчик встал в зале лицом к колонне, закрыл глаза и, как полагается, стал считать до ста. Он слышал, как старый пес, громко цокая когтями по каменным ступенькам, с одышкой поднимается вверх по главной лестнице, а затем сворачивает налево. Потом здание Академии снова погрузилось в глубокую тишину.

— Девяносто девять, сто, — закончил считать Билли и пошел вверх по ступенькам.

Душка не только не умел открывать двери, но и не считал нужным их закрывать. Это сократило и облегчило мальчику поиски. Он быстро прошел мимо закрытых дверей третьего и четвертого этажа. В доступных для пса ванных комнатах никого не было. Билли устало тащился вверх по одной из многочисленных лестниц. Внезапно он осознал, что приближается к мансарде, и его сердце пропустило один удар. Именно там, в комнате с газовым освещением, Мистер Иезекииль обычно угощал его какао. Он подкупал Билли сладким напитком и клятвенно уверял, что совсем скоро его усыновят милые, добрые люди. Заботливые родители так и не появились, а когда мальчик подружился с Чарли Боном, обещания и какао канули в Лету.

Билли поднялся на самый верх. Воздух здесь был спертым и затхлым. Узкий коридор освещали мерцающие лучи газовых фонарей на настенных кронштейнах.

— Я туда не пойду, — сказал он сам себе.

Но затем мальчик увидел через полуоткрытую дверь промелькнувшую тень, и подумал, что это Душка. Чуть дыша, на цыпочках, стараясь ступать как можно тише, он шагнул в темноту. К его изумлению, пол в комнате пересекали тонкие линии света. Они проникали сюда из нижнего помещения через образовавшиеся от времени трещины в старинных половицах. Ему страшно захотелось узнать, что находится внизу. Мальчик осторожно лег на пол, приник глазом к щели и замер от ужаса.

Прямо под ним на красном бархатном диване лежал Манфред Блур. Его голова покоилась на шелковой подушке, а лицо покрывали оранжевые жуки. Боясь лишний раз вздохнуть и пошевелиться, Билли смотрел на происходящее. Под воздействием волнообразного движения насекомых с лица Манфреда постепенно исчезали шрамы, и оно начало преображаться.

— Магические жуки, — прошептал про себя мальчик и вздрогнул всем телом.

^{Магический жук.}

— Так, ну и что мы здесь имеем? — раздался над ним голос.

— Шпиона, — пришел ледяной ответ.

В следующий миг на Билли неизвестно откуда мягко спланировал призрачный серый саван, опутывая его с ног до головы тугими дымчатыми складками, перекрывая дыхание и погружая в непроглядную тьму и гробовую тишину. Неведомая сила колдовства намертво приковала мальчика к полу стальными оковами.

Чуть позже, когда он уже не был полностью уверен в том, что еще жив, через окутавший его могильный саван донесся отчетливый запах собаки.