Чарли

– Так... Денвер - Шайенн, Шайенн - Айдахо-Фолс. Запомнил.

– И не забудьте теплые вещи. Зимы там довольно холодные.

– Не хочешь поехать с нами? Ненадолго. Проводишь нас, навестишь родню и вернешься.

Друг махнул рукой:

– А зачем? Это же не за мной гоняется всякая нечисть. К тому же, я родню все лето навещал. На год вперед навестился...

– Ладно. Если все пройдет удачно, завтра же вечером и уедем. Спасибо, бро.

– Ерунда. Только не думай, что будете жить как на курорте. Придется и с коровами повозиться, и за бабушкой приглядеть.

– Передай ей привет, - неожиданно посоветовала Чарли.

– В смысле?

– Нарисуй открытку. Ты же художник. А бабушке будет очень приятно.

Мы переглянулись. Джон покраснел и расплылся в умилительной улыбке, я же насторожился. После каждого подобного проблеска сознания с бродяжкой творилась всякая дичь, от которой страдали все окружающие.

– Хорошая мысль! Спасибо, Чарли.

– Пожалуйста.
– Девушка склонила головку и подмигнула.
– Макс, скоро ужин?

Я швырнул расплющенный кусок на сковороду и занес над ним перечницу, как вдруг в дверь постучали. Мы все разом повернули головы ко входу. Крепыш судорожно сглотнул и сжал кулаки, я вытащил из стойки самый большой нож, а бродяжка насупила брови и стиснула губки в тонкую бледную линию. Казалось бы, ничего особенного, если не брать в расчет невысоко воспарившие сковороду, разделочную доску, кастрюлю, кофейник и целый набор чайных ложечек.

– Чарли!
– шикнул, приложив палец ко рту.
– Угомонись.

Девушка нехотя кивнула, посуда медленно приземлилась. Черт знает, кого и зачем принесло поздним вечером, но уходить он явно не собирался. Стук повторился, и изображать и дальше "дома никого нет" со включенным светом и шипящим на всю кухню мясом было глупо. Пошел открывать, жестом велев друзьям оставаться на местах.

Скорее всего Брэдли пожаловал, намереваясь таки вызнать, куда же я ездил на "одолженном" пикапе. Ох уж этот коп, а я-то думал Купер дотошный...

– Да, офицер, - брякнул я, рывком распахнув дверь.

И уставился на Лору. Девушка удивленно вскинула брови и переспросила:

– Офицер?

– Э-э-э..., - я почесал затылок и отвел взгляд.
– Шериф собирался заехать, обсудить кое-что. Думал, это он.

– Нет, это всего лишь я.

Бывшая в кой-то веки сменила деловой костюм на облегающее черное платьице - неброское, но стильное. Достаточно короткое, чтобы показать во всей красе стройные ножки, и даже с каким-никаким вырезом, хотя мисс Бейкер декольте боялась как огня и старательно избегала.

На плечах покачивалось легкое белое пальто, в руках Лора сжимала крохотную сумочку, в которую влезли бы только смартфон и паспорт, да и то не факт. Чего это она так вырядилась? На свидание собралась?

Пока размышлял о всякой ерунде, стоя как истукан, Лора прищурилась и выпалила:

– Господи, тебя избили?!

– А? Нет, что ты. Просто... с лестницы упал.

– Осторожнее надо быть! Так и шею свернуть недолго.

– В следующий раз обязательно буду смотреть под ноги, - ответил я, непринужденно улыбаясь.

– Можно войти?
– подавшись вперед, шепнула девушка, словно боясь, что ее подслушают.

– Нет, - холодно прозвучало из гостиной.

Я обернулся. Посреди комнаты стояла Чарли с лицом Клинта Иствуда перед дуэлью и напряженным взглядом сверлила незваную гостью. Ее правая рука подрагивала у бедра, и хотя под пальцами не было кобуры, бродяжка могла устроить такую перестрелку, что мало никому не покажется.

– Ой, ты не один... Извини. Я, пожалуй, пойду.

– Да не обращай внимания. Это моя сестра.

Лора постаралась сохранить невозмутимость, но получилось так себе. В ее системе ценностей, навязанной допотопным аристократическим воспитанием, приличная девушка не имела права шастать по дому в одном лишь халате. Даже перед мужем, что уж говорить о брате.

– У тебя есть сестра?
– пролепетала мисс Бейкер.
– Ты никогда не говорил о ней.

– Да она двоюродная, - я махнул рукой и поморщился - ощутимо запахло жареным. Причем в прямом смысле.
– Джон, переверни мясо!

– Уно моменто!

– О, у вас вечеринка. Вижу, я совсем не вовремя. Еще раз прошу прощения.

– Да погоди ты. Входи - посидим, поболтаем.

– И рада бы, но надеялась поговорить с тобой лично. Не обижайтесь, пожалуйста.

Я шагнул вперед, не обращая внимания на скрежет зубов и хруст костяшек за спиной. Наклонился, вынудив гостью непроизвольно отшатнуться, и тихо спросил:

– Что-то случилось?

– Нет-нет, - Лора смущенно заулыбалась, потихоньку пятясь к крыльцу.
– Ничего серьезного. Просто хотела переброситься парой слов... наедине.

– Так какие проблемы? Давай прогуляемся, подышим свежим воздухом.

– Есть идея получше, - девушка элегантным жестом указала на припаркованную рядом с домом малолитражку, крохотную и по меркам подобных автомобилей. Фанаты этих хреновин нежно величают их малютками, я же предпочитаю иное название - капсулы смерти.

На серебристом кузове блестели капельки дождя, отражая свет фонарей, под днищем клубился туман, отчего несуразная каракатица напоминала машину времени, явившуюся из будущего, чтобы убить конструкторов себе подобных и раз и навсегда остановить производство калек от мира автопрома.

– Прокатимся?

– Да, конечно. Ребята, я скоро. Можете ужинать без меня.

С моим ростом двухместный карапуз больше напоминал орудие пыток, чем средство передвижения. Кое-как втиснувшись в кресло и пристегнувшись, спросил:

– Так в чем дело?

Лора глубоко вздохнула:

– Сейчас.

Было видно, предстоящий разговор ее сильно тревожил. Бегающие глаза, отрывистое дыхание, закушенная губа, впившиеся в руль бледные пальчики. Волнение девушки тут же протянуло склизкое холодное щупальце в мою сторону, обвило вокруг груди, не давая нормально дышать. Бейкер собиралась сказать нечто очень важное - причем для нас обоих - и меня это крайне тревожило. Уж не захотела ли она начать все с начала? В третий, блин, раз.

Мы приехали в центр и припарковались на стоянке недалеко от озерца. Окружающие его фонари заволокло мглой, падающий на воду свет сильно искажался, отчего лужа напоминала врата в сказочный мир. Того и гляди сквозь дрожащую от дождя гладь с ревом прорвется дракон с полуголой эльфийкой на шее.

Ожидание затягивалось. Я напрягался все сильнее. Минут через десять безмолвного сидения в салоне Лора наконец собралась с духом и тихо спросила:

– Макс, мы же друзья?

– Да, - я улыбнулся.
– Разумеется.