Час испытания

Сектанты неохотно подчинились. Мельник оглядел соперника. Тот не выглядел матёрым бойцом.

– Мечи - в воду, - приказал мужчина.

Мельник расстегнул пояс и взвесил в руке тяжёлые ножны. Послушник тем временем покорно выбросил оружие, которое с тихим плеском ушло под воду.

– Бросай.

– Как хочешь, - согласился Мельник, резким движением вытаскивая меч и отправляя ножны в короткий полёт, прямо в грудь противнику.

Мужчина этого явно не ждал. Ножны выбили весь воздух из лёгких, и он отшатнулся, обнажая клинок. Мельник уже ринулся в атаку.

– Гарольд!
– вскрикнула девушка, предупреждая своего спутника.

Мужчина успел поднять оружие и заблокировать удар, одновременно уходя в сторону. Девушка вытащила топор и с диким криком набросилась на сектанта, вынуждая его отступать.

Гарольд жадно хватал ртом воздух. Лёгкие словно горели, не в силах сделать вдох. Он видел, как Йона, словно прекрасная дева войны, кинулась на врага с топором, но чернорясник играючи уходил от ударов. Следопыт не мог остаться в стороне.

Тяжёлый рубящий удар, и сектант мог бы уже валяться в луже собственной крови, но вот он уже совсем в другой стороне. Мельник призвал на помощь всё своё мастерство, понимая, что встретил хорошего бойца.

Клинки звенели и лязгали, высекая искры. Каждый удар Гарольда либо уходил в пустоту, либо грамотно принимался на гарду, чтобы не щербить сталь. Стремительные контратаки чернорясника заставляли супругов защищать друг друга. Неофит таращился на схватку, сидя в кустах.

Мельнику пришлось уйти в глухую оборону, когда его стали прижимать к воде. Атаки следопыта становились всё яростней, но ещё ни разу не достигли цели. Зато Мельник смог нанести ему несколько неглубоких порезов. Рукав пропитался кровью, и сектант довольно улыбнулся. Скоро противник начнёт слабеть.

Деревянное топорище украсилось длинной трещиной, и девушка больше не пыталась принять на него удар. Вместо этого Йона отступала и мгновенно возвращалась в сечу. Сектант успешно сражался против двоих, и если бы второй чернорясник отважился вступить в бой, то битва не продлилась бы долго.

Гарольд увидел, как противник мощным пинком повалил Йону на землю, готовясь нанести ей последний удар, и с диким воем бросился в атаку. Дикарка своевременно откатилась, и меч вонзился в грязь, а не в её шею. Взмах клинка, и вражеский меч так и остался торчать из земли. Вместе с рукой Мельника.

Он прижал окровавленную культю к груди, не веря в своё поражение. Тёмная кровь толчками выплескивалась из раны, и Мельник спешно замотал её остатками рукава. Гарольд приставил холодную сталь к горлу противника.

– Есть что сказать напоследок?
– спросил он.

– Мы всего лишь хотели сделать мир лучше, - вздохнул сектант, чувствуя, что сегодня гибели не избежать.

– У вас не вышло. За Максимиллиана, - бросил Гарольд, одним движением рассекая хрупкую плоть.

Мельник с хрипом и бульканьем повалился на землю, орошая чёрную грязь кровью. Послушник дрожал, сидя в кустах. От страха он даже не пытался убежать.

– Подойди, - приказал ему следопыт.

Чернорясник вышел на трясущихся ногах и упал на колени возле трупа.

– Это же Мельник...
– дрожащим голосом произнёс он, не в силах поверить в смерть могущественного учителя.

– Кто?

– Один из Девяти...
– парень погрузил пальцы в кровь убитого.
– Владыка...

– Демоны тебя раздери, ты не мог раньше сказать!?
– разъярился Гарольд.
– Йона, мы сейчас могли вообще всё узнать! Твою ж мать!

– Успокойся, - тяжело дыша после схватки, сказала девушка.
– Может, он нам что-нибудь расскажет?

– Как вы сюда попали?
– поигрывая клинком перед лицом сектанта, спросил Гарольд.

– Тоннель под замком прошли, здесь вылезли, - не стал таиться неофит.

– Другие выходы есть?
– следопыт нетерпеливо пощёлкал костяшками.

– Наверное, там ещё тоннель был.

– Показывай, - приказал следопыт.

Сектант испуганно покачал головой.

– Люк закрылся.

– Показывай!
– прикрикнул Гарольд, пинком придавая ему ускорение.

Парень живо нырнул в кусты, и следопыт последовал за ним. Чернорясник разгрёб опавшую листву.

– Вот, где-то здесь был, - сказал парень.

Гарольд внимательно осмотрел почву. Бугристый дёрн и сухая трава, совершенно обычная земля. Он постучал по ней рукоятью ножа, но тщетно. Звук тоже ничем не выдавал наличие подземелья. Следопыт погрузил клинок в землю и сразу же наткнулся на что-то твёрдое. В другом месте точно так же. Никаких механизмов или хотя бы ручки он не обнаружил.

– Ладно, верю, - хмыкнул он.
– Открыть точно никак?

Парень замотал головой.

– Тогда ты нам бесполезен, - улыбнулся Гарольд, и вышел из кустов один.

– Не соврал?
– спросила Йона.

Гарольд пожал плечами и вытер оба клинка. Раны на предплечье саднило, но он знал, что в этом нет ничего страшного. Если они не загноятся, конечно. Следопыт попытался сам перевязать себе руку, но Йона мягко отобрала у него ткань и умелыми движениями забинтовала порезы.

– Спасибо, - улыбнулся он.
– Обратно, в город?

Девушка кивнула, и они отправились к оставленной лодке. Трупы чернорясников медленно остывали на холодной земле.

– Здесь всегда так?
– спросила дикарка.

– Как?
– ухмыльнулся Гарольд.

– Ну... Беспокойно.

– Обычно нет, - ответил он.
– Я и сам не понимаю до конца, что здесь происходит.

Они шли по тёмным пустынным улочкам. Начинало темнеть, и Гарольд спешил добраться до площади прежде чем оттуда уйдёт большинство повстанцев.

Площадь встретила их заревом костров и запахом хлеба. Кто-то раздавал голодным бойцам свежую выпечку, невесть откуда взятую. Общий враг сближает людей сильнее всего.

Мирон и Гвидо сидели у костра, о чём-то тихо беседуя. Гарольд уселся рядом, взял свежий калач и поделился с женой.

– Есть новости? Дозоры вернулись?
– с набитым ртом проговорил он.

– Пока не все, - ответил Мирон.
– Говорят, что всё чисто. Никаких следов.

– А кто не вернулся?

– Ждан, - бросил мужчина.
– Я за ним уже послал, не беспокойся. Никаких тайных ходов наша секта не нашла, будь они прокляты.

Йона тихо засмеялась в ладошку. Гарольд тоже ухмыльнулся.

– Ещё как нашли. Ждан, это который на север ушёл? В порту вылезли двое, причем один оказался Мельником. Какая-то важная шишка, как мне второй напел.