Час испытания

Про Гарольда он и не вспоминал, полностью выбросив его из головы. За свою жизнь весёлый бородач ссорился с очень многими, и выработал привычку не держать обид. В жизни и так слишком много мрачного, чтобы ещё вздыхать над каждым когда-то обиженным. Так что Ровио неторопливо шёл в Мариград, единственный кусочек цивилизации, совершенно не опасаясь мести. К тому же, в городе легко затеряться. Про свои обещания он уже позабыл.

Прощание с деревенскими выдалось долгим. Сперва дед Некрас устроил небольшую пьянку. Затем Ровио лично навестил каждую из вдовушек. В итоге он тащил на горбу огромный мешок разнообразной снеди и обещание снова навестить женщин.

Дорога, затёртая между сосен, прямая как стрела, вела, несомненно, к городу, но сколько ещё идти - бородач не знал. А спросить об этом у деревенских он благополучно забыл. Уже через несколько тяжёлых дней пути мешок начал показывать дно, а ещё через день там остались только крошки. Погода тоже не радовала, морозными ночами заставляя Ровио прижиматься к костру, да так, что несколько раз одежда начинала тлеть. Он опасался, что снова заболеет, но напасть миновала.

Когда бородач всерьёз начал бояться, что никогда не дойдёт до города и его отправили в неверную сторону, вдали показались ближайшие к Мариграду деревеньки. Ровио стянул там несколько куриц и впервые за долгое время основательно подкрепился. Бодрость духа вернулась, и он радостно взирал на городские стены, показавшиеся вдали.

Первой странностью стало отсутствие часовых на воротах и бурые пятна засохшей крови на земле. В голову закралась мысль поскорей уйти отсюда, но любопытство влекло его вперёд.

Полупустые улицы выглядели так, словно мусор не убирался с начала времён. В городе царила разруха. Дезертир шёл вперёд, пытаясь найти хоть какие-то признаки жизни. Где-то впереди в воздухе висел дым. Ровио направился туда. На площадь.

Повсюду сновали вооружённые люди, и бородач осторожно пробирался поближе к замку. Перед воротами замка стояли баррикады, а вокруг костров, разведённых прямо тут, сидели солдаты. Посередине площади стоял эшафот, с которого щуплый мужичок отвечал на вопросы толпы. На виселице была прибита табличка, но разобрать написанное Ровио не мог. Научиться чтению он так и не сумел.

– А что потом?
– выкрикнула какая-то баба.

– Выкинем этих гадов, организуем совет, позовём кого-нибудь из императорской свиты на княжение, - бойко отвечал мужчина, постоянно поглаживая огромные залысины.

– И что, такой же совет как у них?
– раздался пьяный голос.

– Нет! В него войдут самые уважаемые люди, которых выберут открытым голосованием! Следующий вопрос!

– Когда будет штурм?
– спросила женщина.

– Этот вопрос будет решать Мирон.

Похоже, Ровио прибыл очень своевременно. В самом разгаре какой-то смуты. Бородач ухмыльнулся. На этом поприще он был мастером.

– Настала пора сбросить тиранию и разбить оковы!
– прокашлявшись, выкрикнул Ровио громким поставленным голосом.
– На штурм, братцы! Вперёд, завоюем свою свободу!

Толпа повернулась к нему. Некоторые солдаты начали вставать и поправлять амуницию.

– А ты кто такой будешь?
– спросил мужчина на эшафоте.

Бывший солдат на мгновение задумался. Открывать своё настоящее имя было бы глупо.

– Лессан дю Фрон, капитан шестой роты Метсальского полка кавалерии Его Императорского Величества!
– выкрикнул он имя своего бывшего командира. Здесь вряд ли о нём могли слышать. Капитан уже наверняка давно погиб.

– По-моему, ты больше похож на оборванца!
– раздался хохот из толпы.

– Кавалерист, ты где коня потерял?
– народ откровенно потешался над бородачом.

– Молчать!
– рявкнул Ровио.
– Как представитель императорской армии я беру на себя полномочия командовать штурмом! Несогласные будут отданы под трибунал!

По правде, дезертиру уже давным-давно грозил военный суд и быстрая казнь за измену, но за давностью лет Ровио подзабыл о всех своих преступлениях, и без зазрения совести сам грозился трибуналом.

Солдаты наконец-то зашевелились, а бывшие насмешники растворились среди толпы.

– А здесь, в Пограничье, ты что забыл, капитан?
– спросил мужчина на эшафоте.

– Я нахожусь здесь по личному поручению Его Величества!
– выдал ещё одну ложь новоиспечённый Лессан дю Фрон.
– Цель поручения выдавать я не имею права.

Народ заволновался. Неужели сам император позаботился о проблемах своих отдалённых территорий? Неужели братоубийственная война закончилась, и Его Величество спешит сюда, на помощь Мариграду?

– Император едет сюда? Война закончена?
– посыпались вопросы со всех сторон, и Ровио остро пожалел о своих словах.

– Я уже давно не был на западе, и не могу знать!
– одним изящным ударом он разрубил узел нарастающих проблем.
– Я голоден и хочу отдохнуть с дороги.

Его отвели к одному из костров, предложив скудный обед из куска хлеба и сыра. Жаловаться Ровио не стал, видя, что ничего другого нет. Сидя у костра, он жевал угощение и слушал доносящиеся со всех сторон разговоры.

– ...Токмо одного и оставили, полоняником. Сидит сейчас, вроде как, в подвале у кого-то, - по всей видимости, солдат делился подробностями недавней битвы.

– Пытают?
– поинтересовался его собеседник.

– Небось, - ухмыльнулся солдат.
– Нехай потерпит, гад. Мы терпели, и он потерпит.

– Это уж верно.

Ровио вгляделся в маячащие на стенах фигуры. С расстояния полёта стрелы всех деталей не видно, но он различил чёрные рясы и блестящее новое оружие. В отличие от горожан, которые были вооружены чем попало. Лишь некоторые могли похвастаться добрым клинком. Сам дезертир носил топор и копьё, взятые у айваров.

– А в чьём подвале сидит-то?
– спросил бывший проповедник, вытряхивая из бороды хлебные крошки.

– Тебе это зачем знать, чужак?
– окрысился солдат, подтягивая поближе длинный нож.
– Не шпион ли ты часом? Живо в тот подвал попадёшь, коли шпион, токмо признайся.

– Да какой из меня шпион!
– рассмеялся бородач.
– Чей подвал, тот и командует тут. Вот и мне нужно узнать всю диспропорцию войск! У вашего командования. Чтобы на себя командование взять, как действующий капитан армии.

– Диспозицию войск?
– уточнил солдат.

– Я ж говорю, диспозицию. А тебе что послышалось?
– хохотнул Ровио.

– Вон, на помосте, лысый такой. Это Гвидо Бергтер, аптекарь местный. К нему в подвал и посадили вражину, - ответил солдат.

– Благодарю, - поднимаясь, бросил дезертир.
– Объявляю тебе благодарность от лица командования имперской армии.

– За императора!
– вскочил солдат, исполняя воинское приветствие, совершенно незнакомое бородачу. Видимо, за эти несколько лет обычаи в армии серьёзно поменялись.