Через двадцать лет

* * *

Она уладила формальности и позволила себе вздохнуть спокойно только после беседы с Тиной и Джорджией. Сообщила, что клубные встречи временно прекращаются, в связи с рабочей поездкой. Тина взялась обзвонить наиболее активных участниц кулинарного «таинства», тогда как Джо, сетуя на несправедливости судьбы, шумно расстроилась. У неё был недельный запас авокадо, купленных оптом, и их срочно требовалось куда-то деть. Эрика, едва ли подозревавшая, до чего отчаянно в ней нуждаются, развела руками.

– Собери узкий круг любителей экстрима: Хелен, Фиби и Риту. Твоих авокадо вполне хватит на пенне[16], сальсу[17] и коктейли. Если у Тины будет время, она вам ещё блинчики сделать поможет.

– А ты?

– Джо, у меня дела, требующие отсутствия в Нью-Йорке. Локвуд уже дал добро, осталось взять билет и снять маленькую квартирку.

– Так это надолго?

– Понятия не имею. Я могу покопаться в тетрадях и прислать тебе ещё пару авокадных рецептов, если понадобится.

– А с остальными не свяжешься? Им было бы интересно…

Вечная соседка за прошедшие годы успела похудеть, заняться собой и научилась делать педикюр. И теперь смотрела глазами бездомной собаки, прирученной и по недоразумению оказавшейся снова на воле. Эрика в третий раз испытала то, что мама испытывать не советовала – вину за своё поведение.

– Джо, я действительно не знаю, как всё повернётся и насколько затянется. Хотела бы ответить, но не могу. Давай считать, что у нас будет пока коллективный отпуск, а? Кроме того, ты вполне способна меня заменить…

– Я?

– Ну кто ещё? – улыбнулась Эрика, опытным взглядом оценивая места на теле женщины, прежде растянутые бургерами.
– Ты – моё личное достижение и триумф, как ни крути. И ты же меня вдохновила когда-то на эти кухонные мастер-классы.

Джорджия смущённо потупилась, терзая подол модной длинной футболки. Достижений, вроде неё, в клубе было ещё много – похудевших, похорошевших и самодостаточных. Девушка, тряхнув волосами, погладила соседку по плечу.

– Вы без меня не пропадёте, слышишь? Сброшу СМС, напишу письмо, да даже в Скайп выйду, поболтать. Всё будет хорошо.

Кивок. Улыбка в ответ. Взор бездомной собаки трансформировался во что-то менее трагичное. Эрика представила, сколько людей, помимо Джорджии, будет ждать от неё своеобразных отчётов и звонков, и с какой регулярностью их придется делать. Но странно, внутренний голос, уцепившийся за спасительную соломинку последней фразы, сжимал её и повторял, опять и опять: «Всё будет хорошо». Наверное, впервые повторял с более-менее твёрдой уверенностью.

– Всё будет хорошо, - озвучила Эрика уже маме с Виктором, стоявшим вместе с ней в аэропорту в понедельник вечером. Чемодан, ноутбук, камера. Собранные в аккуратный ученический хвостик волосы. Полное надежды сердце. И намотанный едва ли не до подбородка шарф, прикрывавший нервную улыбку.

Ньюман и Луиза обняли одновременно – самые близкие, самые проверенные и самые посвящённые. Люди, которые знали и о фото, перекочевавшем в нагрудный карман куртки, и о пьесе в компьютерной памяти.

– Всё взяла?

– Угу.

– Адрес квартиры записала?

– Так точно.

– Мы будем скучать, очень-очень.

– И я тоже, очень. Начну сразу с самолёта.

– Ну нет, - отмела такую идею Луиза, - подожди сперва недельку, освойся.

– И помни, мы ждём тебя обратно с победным флагом, - добавил Виктор, - с первой постановкой и впечатлениями от папули.

Эрика просияла, подтягивая нервным движением шарф и разрешая поцеловать себя в макушку.

– Держись там, ладно?

– Эй, это мне положено волноваться, между прочим, - шутливо возмутилась она, - я могу передумать, раз вы так боитесь!

– Ни за что, - покачал головой Ньюман, - без достижений мы тебя обратно не примем, верно, Луиза?

– Подумаем, - выкрутилась женщина и тоже поцеловала дочь, - успехов, детка.

– Спасибо…

…Она шла по длинному коридору, усеянному магазинчиками и крохотными кафе. Колёсики чемодана отстукивали ритм сбоку, левая рука прижимала к груди документы. Спятившая Мышка стремительно превращалась в новую Первооткрывательницу.

Уже потом, сидя у окна, из которого просматривался сверкающий аэропорт и часть крыла самолёта, Эрика мысленно обрубала остатки сомнений. С каждой секундой Нью-Йорк становился меньше и исчезал позади, тогда как спонтанная авантюра приобретала чёткие контуры и приближалась. Редакция, кулинария, торопливость и низкий шанс на успех – ничто сейчас не было важно. Где-то там, далеко впереди, находился Джеймс Роджерс, не мифический, а вполне реальный. И фото в руках словно теплело от желания его встретить…

Примечание к части [15] Сочетание имени и фамилии часто используется как псевдоним или абстрактное обозначение человека.

[16] Разновидность макарон.

[17] Соус.

Глава 6. На новом месте

Город Эрике не понравился. Причём сразу и всерьёз.

Началось, наверное, с объявления о погоде, сопровождавшего посадку. Если в Нью-Йорке снег давно кончился, уступив ледяной морозной сухости, то здесь царила какая-то нетипичная зима. Шёл сильный дождь, превративший аэродром в смазанную блестящую кляксу. Взлётная полоса, судя по тому, сколько рейсов отменили, вообще была как зеркало. Лило и брызгало отовсюду, территория возле трапа продувалась ветром, люди толкались, запрыгивая в автобус, небо наполняли тяжёлые мрачные облака, различимые в темноте. Поплотнее натягивая шапку, Эрика сунула в рот вишнёвый леденец и постаралась изогнуться в толпе таким образом, чтобы ничьи локти её не касались.

Долетела. Вот и он, Эйвери-маунтин.

Впрочем, это были ещё цветочки…

Расправляя слои плёнки на чемодане, девушка безуспешно пыталась дозвониться до квартиры, найденной через Интернет в одном из относительно тихих районов шумного мегаполиса. Телефон упорно молчал, а записанный в ежедневнике адрес ровным счётом ничего не значил. Пассажиры, все, как один, расхватали свои вещи и скрылись, не в силах помочь. Наконец, когда стало ясно, что от айфона проку мало, Эрика сунула аппарат в карман и, тоже собрав имущество воедино, пошла на выход.