Через тернии к свету

Андрей достал из кармана платок, но Дэн проворно схватил его за руку и потянул в дом.

— Эх, мужики, давайте коньячку тяпнем!

— Да вы что, — возмущенно пискнула Ленка, — Какой коньяк? Сейчас нажретесь в дрова, что мы потом с вами делать будем?

— А мы по маленькой. И камин растопим! — весело воскликнул Дэн, расставляя хрустальные рюмки.

Андрей с Михой проглотили коньяк, не морщась. Потом Ленка утащила Миху в сторону и стала сердито шептать что-то ему на ухо. Дэн махнул рукой и покрутил пальцем у виска.

— Тряпка, — хмыкнул Андрей и пододвинул рюмку, — Давай еще.

— А ты лимончик подай, — попросил Дэн и кивнул на столешницу, на которой красовалось блюдечко с нарезанными ломтиками лимона, — А то не дай Бог, в натуре захмелеем.

— Думаешь, этот фрукт спасет? — спросил Андрей, отправляя себе в рот целых две дольки. Лимоны он с детства любил и поглощал целиком, без сахара. Но эти, к его неудовольствию, были изрядно притрушены сладким песком. Андрей брезгливо поморщился.

— Для милых дам, для милых дам, — виновато улыбаясь, пропел Дэн.

Они выпили еще коньяка, после чего Дэн засобирался в сарай — колоть дрова для камина. Андрей вызвался ему помочь, на что приятель совершенно серьезно ответил, что пахать на его собственной даче друзьям не позволит. А вот дождик развесить да гирлянду — девчонкам на радость — это их с Михой святая обязанность.

— Ну, хозяин, — проворчал Миха, распутывая ворох из нескольких пятиметровых гирлянд, — Даже по-человечески подготовиться не мог.

— Да я за час до вас приехал, — оправдывался Дэн, натягивая сапоги, — Мне маман чуть было праздник не испортила. Позвонила и плачет: у бати радикулит, а елку поставить некому. Зятек, значит, загулял где-то, а внуки, племянники мои, без деревца Новый год прожить не смогут — умрут. Пришлось ехать, ставить.

— Слушай, — сказала вдруг Ленка, — А чего это мы без елки?

— А ты Андрея спроси. Он обещался!

Андрей шмыгнул носом и залился пьяным румянцем до самых кончиков волос.

— Ну ты и сволочь, Дэн! Кто кричал, что елка — это для сопливых детей. Что тебе потом с дачи иголки выметать неохота. Я и не стал брать.

— Правильно, — согласился приятель, — Поэтому я тоже не стал. Если что — за забором лес. Там елок полно. Возьмем фонарик — будем хоровод водить.

— Я в лес не пойду. Там холодно и страшно, — возразила Вика.

Андрей обернулся и посмотрел на жену — всю такую блестящую, пахнущую свежим хлебом, который они везли прямо из пекарни еще горячим. Сердце бешено застучало, а кадык заходил вверх-вниз. До чего же она была хороша. Краем глаза Андрей заметил, что кто-то еще смотрит на нее, не отрываясь. Дэн. Вот придурок. А еще лучшим другом называется.

Андрей почувствовал, как ревность ползет по жилам скользкой змеей. Он мотнул головой, отгоняя прочь непрошеные мысли. Дэн может сколько угодно смотреть. А Вика была, есть и будет его, Андрея, женой.

— Я достану тебе эту чертову елку! — хмуро сказал он и направился к выходу. У двери он столкнулся с Дэном и вызывающе двинул его плечом.

— Ты чего? — оторопел Дэн и заморгал короткими, но густыми ресницами.

Красавчик. Так Дэна звали в школе, вдруг вспомнил Андрей, и еще больше помрачнел.

— Андрей, ты куда намылился? — Вика поспешила к нему со всех ног, звонко стуча каблучками.

Вот такая была она — модница до мозга костей. Даже в доме — и то на шпильках. Ради кого? Андрей почувствовал, как у него начинает кружиться голова. Все-таки нужно было спать прошлой ночью. И коньяк не пить. Да, следует пройтись, поискать проклятую елку. Может, хоть голова прояснится.

Он отстранил супругу, прошмыгнул мимо Дэна, который лишь досадливо развел руками, и вышел во двор.

Тишина. И только звезды взирали на него с темно-синего неба подобно совам, выслеживающим в темноте невидимую мышь. Снег перестал идти. Андрей зябко поежился, одернул воротник дубленки и бодро зашагал в лес. Пласты свежего, еще никем не тронутого снега, уютно скрипели у него под ногами. Издали Андрей слышал, как где-то совсем недалеко раздается стук топора и треск ломающихся поленьев. Люди готовились к Новому году…

Еще несколько шагов, и лес поглотил Андрея целиком. Человеческий мир остался позади, а впереди был совершенно иное царство — высоких заснеженных елок, сосен, белок в густых еловых лапах…

Довольно вяло мелькнула мысль, что неплохо бы оставить зарубки на стволах деревьев, чтобы не заблудиться. Правда, чем он их оставит: ни ножа, ни топора у Андрея с собой не было.

А, собственно, как он собирался рубить ель? Руками? Или, может быть, попросту грызть ствол зубами? А что — неплохая идея, сказал себе Андрей, и чуть было не рассмеялся.

И зачем его понесло в эту чащу? Он оглянулся вокруг, ожидая увидеть хоть одну елку, отломать ветку и позорно вернуться в тепло гостеприимных стен с довольно жиденьким трофеем.

Но к своему ужасу Андрей ничего не увидел. На глаза словно набросили мутную полупрозрачную вуаль. Мысли путались и сбивались в ком, не в силах обрести хотя бы одну более или менее ясную форму. Андрей поднял голову вверх и ощутил, как на лицо ложатся маленькие обжигающие снежинки, мгновенно тают и стекают по щекам быстрыми струйками куда-то вниз. Снова идет снег.

Мир вокруг начал кружиться, словно заведенный до упора волчок. Падая, Андрей услышал позади себя шаги, а потом увидел человека, склонившегося над ним, однако не смог разглядеть, кто это был: мужчина, может статься, и женщина. Сознание словно окутал густой туман.

Незнакомец пробормотал что-то себе под нос и ушел.

Андрей остался лежать в сугробе, беспомощно дергая конечностями. Тело постепенно охватывала боль — сначала легкая, тупая, а потом острая, словно тысячи пылающих стрел разом вонзились в каждый сантиметр его плоти и продолжали гореть, разрывая его насквозь. Боль становилась невыносимой.

Андрей силился подняться или хотя бы закричать, позвать на помощь, но ни единый мускул не шевелился, отказываясь подчиняться приказам обезумевшего от страха разума…

2

Андрей очнулся спустя некоторое время. Он не мог сказать наверняка, сколько пролежал в сугробе. Все вокруг будто остановилось. Парень медленно поднялся и замер, настороженно вглядываясь в ночь. Ничто не мешало ему — не было больше ни тумана, ни боли. Все отпустило разом. Андрей вздохнул с облегчением и посмотрел себе под ноги.