Черная река

– Искупались, называется… - она судорожно вытирала ил с лица. Он попал и в рот, и в нос, гнилостный привкус никак не уходил с языка.

– Где бы теперь умыться, пока всех хесков не распугали… - пробормотала она, выбирая водоросли из волос.

– Поздно, Кесса. Хески уже здесь.

Речник Фрисс отвернулся от реки и выпрямился, не обращая внимания на измазанные доспехи и прилипшую к ним листву. Трое существ, одетых в листья и перья, замерли на краю моховых зарослей и неотрывно глядели на него. Тёмно-серый мех блестел на их телах, они похожи были на выдр – но надёжно вставших на удлинившиеся задние лапы. Двое держали в руках связку лиан, но сейчас уронили её и настороженно шевелили усами.

Фрисс наклонился к реке, зачёрпывая полную пригоршню чёрной влаги.

– Мы все хранимы водой, - нараспев проговорил он, глядя на существ. – Мы все под защитой Кетта.

Один из хесков, переглянувшись с сородичами, шагнул вперёд и подставил ладони под воду, льющуюся из рук Речника.

– Кетт всесилен во всех водах! – сказал он, склонив голову. Двое его соплеменников осторожно подошли поближе, шушукаясь и переглядываясь. Их взгляды были прикованы к Двухвостке – как она ни старалась спрятаться за спиной Речника, её панцирь был гораздо шире и ярче.

– Мы с Великой Реки, - сказал Фриссгейн. – Скажите, этим путём мы доберёмся в Мейтон?

Ближайший хеск с трудом отвёл взгляд от панцирного ящера и тихо вздохнул.

– И мне нужно в Мейтон, - кивнул он. – Я бы мог показать вам дорогу.

Другой демон сердито фыркнул.

– Натаниэль, тебе же ясно сказали – город пока закрыт, - сказал он сородичу и повернулся к пришельцам. – Мы пять дней не были в Мейтоне, и я не знаю наверняка, в чём дело, но мы получили письмо… Вам, странники, придётся обойти город. Там либо эпидемия, либо что похуже!

Кесса вздрогнула. «Эпидемия… Великий мор! Я помню это слово, Речник Айому однажды его сказал… Вот бы Речник Фрисс знал, как помочь этим несчастным!»

– Не будет большой беды, если мы пройдём мимо Мейтона, по расчищенной земле. Нашему зверю трудно продираться сквозь мох, - Фрисс остался спокойным. – Спасибо за предостережение, но мы поедем.

«Он поможет им!» - Кесса побагровела от смущения и радости. «Непременно поможет. Вот это будет деяние, достойное Чёрного Речника!»

…Ветви зелёного холга сплетались плотно, кое-где прирастая друг к другу, и Натаниэль, расцепляющий их, быстро выдохся и уступил место Речнику Фриссу, а сам забрался на панцирь Двухвостки. Ящер, топча мелкий кустарник, брёл вперёд, уходя всё дальше от медлительных вод Кайды-Чёрной. Всего Акен прошёл с тех пор, как путники покинули стоянку Квомта-Риу – так называли себя хески, похожие на двуногих выдр…

– Люди? Знорки? Здесь?! – Натаниэль трижды мигнул и помотал головой. – Да откуда?! Когда мы увидели вас на берегу, мы глазам своим не поверили. Нет, ну я слышал о вашем народе… слышал, когда выбирался в сухие земли, но чтобы здесь, на нашем мосту… Ничего подобного тут не было, знорка. Никаких людей.

Речник Фрисс рубил ветви, и его клинки холодно вспыхивали в утренних лучах. Туман отступил, сквозь листья папоротников просочилось солнце, но мох вокруг сплетался всё так же тесно. Кесса украдкой оглянулась и не увидела просеки – растения вновь склонились друг к другу, сцепившись ветвями. Летучие рыбы вились вокруг, из трещин в стволах живыми стрелами вылетали микрины, и кто-то ревел вдалеке – будто дули в рог – но звук приглушило расстояние.

– Эта штука, которой Фриссгейн рубит ветки, - шевельнул усами Натаниэль. – Она не для этого сделана, верно же?

– Угу, - кивнула Кесса. – Это меч. Им сражаются.

– А-а-а, - протянул хеск, пожимая плечами. – Сражаются, говоришь? Однажды чужаки хотели украсть у нас рыбу. Мы догнали их. У нас были палки, и у них были палки. Моему брату тогда сломали руку, и он долго болел. А если ударить такой вот штукой – болеть, небось, не придётся, сразу отправишься за Туманы…

– Речник Фрисс не нападает на существ. Он только защищает тех, кому нужна защита. Мирных жителей и мирные реки, - отозвалась Кесса, глядя на стволы папоротников. Ветки опускались низко, и кора пряталась в их тени, но всё же странница была уверена – вон на том дереве остались глубокие длинные рубцы, поджившая рана от страшных когтей.

Речник резко выдохнул, вытер клинок и сел на панцирь Флоны.

– Мы не заблудились? – он оглянулся и перевёл угрюмый взгляд на Квомта-Риу. – Никаких следов дороги.

– Тут и нет дорог, - удивлённо хмыкнул хеск. – Ни одной дороги до самых владений Вайморов. А Мейтон близко, ещё Акен – и доберёмся. У тебя просто слишком широкий зверь для наших лесов!

Флона засопела и попыталась оглянуться, но её шея была слишком коротка. Натаниэль спрыгнул на землю и потянул в стороны ветви зелёного холга. Они с треском расцепились, и стая летучих медуз, раздувая купола, вырвалась из зарослей и закачалась над головами путников. Кесса втянула воздух – может, поблизости горит очаг, и жарится рыба? Но её ноздрей коснулось иное дуновение – сладковатый запах гниющей плоти.

За деревьями блеснуло золото, озарённое багряным светом, и Кесса удивлённо мигнула. «Золотые стены?!» Она слышала о сверкающей Венген Эсе, священном городе в устье Великой Реки, но чтобы здесь, посреди моховых лесов…

Речник Фрисс вышел из зарослей первым – и остановился на их краю.

– Это ещё что?!

Натаниэль протиснулся следом, а за ним, сердито сопя, пролезла сквозь кусты Флона.

– Ишь ты… - пробормотал Квомта-Риу, медленно подбираясь поближе к тому, что лежало за кустами.

Это был огромный змей – золотистый Мваси с высоким алым гребнем вдоль спины, и за ним едва различались крыши округлых хижин, крытых папоротником. Все они – не меньше сотни – уместились в живом кольце, и голова змея лежала на его хвосте. Он не шевелился, только его глаз неотрывно следил за пришельцами. По ту сторону живой стены, на земляном валу, когда-то утыканном кольями (сейчас они поломались о броню Мваси и валялись рядом), колыхались перья, и поблескивали наконечники копий – воины Квомта-Риу приглядывали за лесом.

– Это защитник вашего города? Вы так от врагов обороняетесь? – Кесса, привстав на панцире Двухвостки, пыталась понять, велико ли поселение, и какова длина змея. – Очень удобно!

Натаниэль, растерянно шевеля усами, оглянулся на неё.

– Знорка, я это существо впервые вижу, - прошептал он, и его голос дрогнул. – Такие мимо нас не проползали…

За алым гребнем что-то зашевелилось. На земляной вал взобрался один из Квомта-Риу и призывно замахал руками. Натаниэль приложил ко рту ладони и испустил крик, похожий на клёкот орла. Мваси перевёл тяжёлый взгляд на него и едва заметно шевельнулся. Второй Квомта-Риу испуганно замотал головой и поднял на ладони маленького зелёного зверька. Тот расправил перепончатые крылья и взлетел, и Натаниэль поспешно подставил руку.

– «Кто вы? Откуда пришли?», - вслух прочитал хеск и обиженно замахал хвостом. – Глаза у него, что ли, слиплись?! Нашёл время…

Зелёная мышь с ответом промчалась над гребнем змея и села на руку горожанина. Тот спрыгнул с вала, и к нему сбежались сородичи.

– Речник Фрисс! Это существо заперло их в городе, да? А зачем? – тихо спросила Кесса. Фриссгейн смерил её сердитым взглядом.

– Поди да спроси, - прошипел он. Зелёная мышь уже летела к Натаниэлю, и Речник вместе с ним склонился над посланием.