Черная река
Шрифт:
– «Прости, Натаниэль. Гостям мы рады. Но эта тварь иногда создаёт видения. В городе пока спокойно. Змей никого не выпускает, но впускает всех свободно и пока никого не съел. Но что будем делать, когда кончится еда?»
Кесса растерянно мигнула и попыталась поймать взгляд Мваси. Змей как будто не замечал её – он наблюдал за Фриссом и Натаниэлем. Флона, пожевав для храбрости немного папоротника, уже топала к нему, намереваясь обнюхать золотистый бок, и Кесса тихо пошла следом.
– Почтенный Мваси! – прошептала она, остановившись у самой головы змея. – Один из твоих родичей, живущий под Гванахэти, передаёт тебе привет.
Глаз хеска сверкнул, и он зашевелился,
– Ксилия?!
– Моё имя – Кесса, - печально вздохнула «Речница». – Ты знал Ксилию, почтенный Мваси? Она была тут?!
– Да, искала Чёрную Реку, - отозвался Мваси. – Не знаю, нашла ли. Если и ты её ищешь, помощи от меня не жди.
– Я хотела только попросить тебя не пугать жителей Мейтона, - смутилась Кесса. – Ты – очень большое существо, а их город – маленький и хрупкий. Не надо ломать их стену!
– Стену? – Мваси шевельнул головой. Чьё-то копьё отскочило от его брони.
– Тут была кучка земли, когда я ложился, - он подтянул хвост ближе к голове. – На той стороне у меня нет глаза, знорка. Может, что-то и попало под бок…
Кесса протянула руку и коснулась золотых чешуй.
– А, так это из-за глаза… - она поспешно оборвала и речь, и мысль. – Тебе трудно, наверное, и страшно лежать так – слепой стороной к целому сборищу существ.
– Было бы проще, если бы они не пытались меня убить, - отозвался Мваси, глядя мимо Кессы – на тех, кто незаметно встал за её спиной. – Очень раздражают эти их попытки. Я их не ем!
Речник Фрисс и Натаниэль подошли вплотную, и рука Фриссгейна замерла над рукоятью меча. Кесса зарделась от смущения.
– Они… они отстанут, если ты их выпустишь, - она похлопала по бронированному боку, надеясь, что змей на это не обидится. – Может, разомкнёшь кольцо?
Мваси вскинулся с громким шипением, и ему откликнулась испуганным рёвом Флона.
– Не сейчас! – он высоко поднял голову и убрал кончик хвоста, открывая в «живой стене» ворота. – Лучше им сидеть там, чем выйти в лес. Скорее, входите в город! Времени уже нет!
Флона с рёвом влетела в город, и вслед за ней, держась за уши, кинулся Натаниэль. Фриссгейн схватил Кессу за плечо и швырнул её следом, а сам, едва преодолев разрушенный земляной вал, обернулся к лесу и вполголоса помянул Вайнега.
Смрад гниющей плоти повис над селением. Из моховых зарослей, ломая деревца, выбирались один за другим мертвяки, и Кесса, оцепенев, смотрела на их распадающиеся тела, окутанные зелёным огнём. Моховой лес не пощадил их – хищные мхи разъели плоть, Войксы обглодали кости, от кого-то остался один скелет, но существа медленно и неумолимо надвигались на город. Кесса хотела вскрикнуть, но вопль застрял в горле.
Квомта-Риу взбирались на вал – все, кто только был в городке, и кто нашёл копьё или тяжёлую палку. Мваси расправил алый гребень и вспыхнул золотым огнём – и нежить замерла, будто ослеплённая его светом.
– Кесса, беги отсюда! – Фрисс, обернувшись к ней, подтолкнул её к хижинам.
– Куда? – выдохнула она. За сверкающим валом уже свистели водяные стрелы, и запах гнили усилился многократно.
– Дров принеси! – махнул рукой Речник и бросился к стене. Кесса кинулась было следом, но её поймали за шиворот.
– Фриссгейн сказал – будь тут! – зашипел ей в лицо Натаниэль. Мимо с охапкой дров в руках пробежал кто-то из его сородичей, за ним – ещё двое. Жители копались в хижинах и под навесами, собирая поленья и кору.
– Нежить! Натаниэль, там орда нежити! –
Кесса от волнения подпрыгивала на месте. – Пусти!– Ты не воин, сиди тут! – Натаниэль огляделся по сторонам в поисках помощи. Со стены доносился громкий плеск, еле слышный костяной хруст и невнятное мычание – и через несколько мгновений всё это стихло, сменившись радостными воплями. Натаниэль выпустил Кессу и побежал к стене, «Речница» устремилась следом, но едва не потеряла куртку. В полу одежды вцепилась зубами Двухвостка. Бронированный ящер сердито сопел и махал хвостами.
– Ну что ты, Флона?! – Кесса попыталась высвободить куртку. – Боишься мертвяков? Там Речник Фрисс, они нас пальцем не тронут!
Из-за живой стены потянуло гарью. Там хрустели кости, перекрикивались жители, дымились, не желая разгораться, отсыревшие дрова. Мваси осторожно разворачивался, и хески, пробирающиеся наружу, с испуганным верещанием отскакивали от него. Приподняв голову, он окинул город довольным взглядом – и с места нырнул в землю. Она дрогнула, заколыхалась, и спустя мгновение кончик золотистого хвоста исчез в норе, и проход за ним закрылся. Только порушенный вал и поломанные колья напоминали теперь о случившемся – а за ними разгорались груды дров, и смрад горящих костей разносился над городом. Флона с хриплым рыком выпустила куртку Кессы и побрела к бывшим воротам.
Странница взобралась на вал. Никто уже не охранял его – все собрались снаружи, у костров, подбирая и бросая в огонь шевелящиеся останки нежити. Полуистлевшие скелеты были разорваны на части, но ещё пытались собраться воедино и трепыхались, обугливаясь, пока последние искры Квайи не покидали их с вонючим дымом. Жирная сажа сыпалась на кусты и хижины.
Речник Фрисс стоял в стороне от костров. Трое хесков были рядом – они пригвоздили копьями к земле мертвяка, чьё тело ещё не было затронуто тлением, и с опаской следили за ним. Речник сосредоточенно рубил нежить на части. Её руки, разрубленные по суставам, уже волокли к костру, а их пальцы шевелились, пытаясь вцепиться в живых. Ещё один мертвец ждал своей очереди, прибитый копьями к земле, и те, кто охранял его, встревоженно перекликались. Квайет упорно старался встать на перебитых ногах. Один из воинов с топориком наперевес приплясывал вокруг, но стражи мертвеца отмахивались от него, кивая на Фрисса.
«Он-то проследит, чтобы Квайет не поднялись!» - криво усмехнулась Кесса. Уже не было причин для страха, но её трясло. Речник, разрубив надвое туловище мертвеца, с невнятным возгласом отшатнулся, и Кесса вздрогнула, но Фрисс тут же нанёс ещё несколько ударов, и хески растащили останки нежити так, чтобы те и не подумали срастаться.
– Хаэй! – окликнули Кессу снизу. Там стоял Натаниэль и вертел в руках переломленный надвое каменный нож.
– Кесса, у тебя есть острые лезвия? Я свой нож сломал, а там надо рану почистить, - махнул он рукой в сторону костров.
– Вот, держи, - она отдала ему нож, отбитый у куванцев. – Он острый. Многих ранили?
– Повезло, всего двоих, - качнул головой хеск. Он говорил отрывисто и быстро-быстро мигал.
– Чего хотело жёлтое чудище? – спросил он, оглядевшись по сторонам. – Куда оно ушло?
– Оно хотело защитить вас. Разве ты не слышал? Ты же рядом стоял! – изумлённо мигнула Кесса. – Ну, когда он говорил со мной…
– Говорил?! – Квомта-Риу шмыгнул носом, недоверчиво взглянул на Кессу и неопределённо помахал хвостом. – Змеи не говорят… Вы с Фриссом – очень странные, таких мы не видели. Я зову вас в свой дом… когда всё это закончится… и ещё – я поехал бы с вами дальше. Если только вы едете в Хелгион…