Черная троица

Вдоль всего центра зала шел длинный стол, где расположились около полусотни церковных сановников. В основном это были почтенные старцы, убеленные сединами. Но среди них можно было заметить нескольких человек средних лет и даже двух скорее юношей, нежели мужей. В отличие от сопровождавших короля Николаса дворян, увиденных Умберто, одежды их были неброскими. Но сразу было видно, что ткани ряс отличались тонкостью изготовления и, очевидно, стоили немалых денег.

Носильщиков в залу не пустили, и аббат Акатус, опираясь на лекаря и смотрителя подворья, прошел к столу. Место, которое он занял, было одним из последних свободных – похоже, что весь Конклав уже собрался. Пустовало только одно из двух высоких кресел, походивших более на троны, во главе стола. На втором сидел Мортириас, архиепископ Хоггардский, – худой, узколицый старик с совершенно седыми волосами. Усадив аббата, Умберто со смотрителем разместились на одной из длинных скамей, стоявших вдоль стен, среди многочисленных священников рангом пониже, писцов и другого казенного люда.

– А отчего заседание не начинается? – спросил через некоторое время Умберто своего спутника.

– Ожидаем его величество. – Судя по недовольному выражению лица смотрителя, он не был рад присутствию короля на сугубо церковном собрании. – Хотя осмелюсь заметить, что…

Договорить он не успел – раздался пронзительный рев труб, многократным эхом раскатившийся под высокими сводами зала. Появился король Николас, которого сопровождало всего несколько дворян. Почему-то Умберто обрадовался, увидев среди них графа Мартина. Король тяжелой поступью прошел к столу и занял свое место возле архиепископа. Свита полукругом встала за спиной его величества.

– Конклав открыт! – Король Николас не стал тратить время на приветствия и славословия сановным церковникам. – Слушаем вас, отче.

– Кгм, да… Приветствую вас, братия, в славном городе Хоггарде. – Мортириас явно не был готов к такому быстрому началу собрания. – Милостью его величества…

– Конклав проходит в Зале Совета королевского дворца, – довольно резко прервал его Николас. – И посвящен он… – Король выразительно взглянул на епископа.

– Посвящен он, – уже гораздо быстрее продолжил священник, – знамениям грозным и злодеяниям черным…

Король нервно забарабанил пальцами по резной столешнице, и архиепископ, заметив это, запнулся.

– Появление мертвецов. Спасибо, отче, с вашего позволения, – король чуть заметно усмехнулся, – я продолжу за вас. Досточтимые епископы, аббаты и все остальные хранители веры. Со всех концов королевства доносят мне о скелетах, что нападают на мирных жителей. Несколько отдаленных деревень вырезаны полностью. Да что говорить. Вы и сами знаете, что случилось вчера у самых городских ворот. И поскольку мир мертвых скорее ближе к Церкви, нежели к делам мирским, то хочу попросить у вас совета, как одолеть напасть эту?

Николас замолчал и выжидающе посмотрел на сидевших за столом священников. В зале быстро нарастал гул голосов – многие добирались на Конклав издалека и в пути навидались, а то и натерпелись всякого. Теперь они оживленно обсуждали пережитое с соседями, однако выступить с ответом никто не стремился.

Архиепископ Хоггардский, видя, как начинает хмуриться лицо его величества, снова встал:

– Видится мне, что прогневали мы Создателя и Спасителя, ибо отвратилась от нас милость Небес. Много, много есть пророчеств, что предвещают Конец Мира сего, и восстание мертвых из праха – одно из первых знамений приближения скорбного часа. Но не будем отчаиваться, ибо хотя избежать Конца Мира нельзя, но отсрочить его можно.

– Веру, веру крепить в сердцах людских надо! – раздался зычный голос, и аббат Акатус, приподнявшись на своем месте, воздел правую руку вверх. – Все больше, братия мои, погрязаем мы в делах мирских, заботимся более о насущном, а не о вечном. Что же говорить о простом народе, который святилищам предпочитает кабаки, а греховные утехи – молитвам? Долг наш, братия мои…

– Досточтимый отец Акатус, – насмешливо возразил Николас, – насколько мне известно, именно на ваш обоз напали у ворот мертвецы. Но спасла вас, кажется, не вера, а сталь мирского оружия моей стражи!

Умберто заметил, как при этих словах граф Мартин едва заметно нахмурился.

– Истину говорит ваше величество, – поспешил вмешаться Мортириас, махнув рукой возмущенному аббату, чтобы тот сел на место. – Ибо хотя кару шлют Небеса, но творится она руками смертных… Или покойных смертных…

На выручку запутавшемуся архиепископу пришел средних лет священник, сидевший неподалеку от Акатуса. Его суровое обветренное лицо было покрыто тем особым загаром, что дает лишь холодное северное солнце.

– Ваша святость, ваше величество, уважаемые братья! Осмелюсь сказать, что, кажется, знаю, кто виноват в бедах, обрушившихся на королевство наше. Имя мое Нибус, настоятель Обители Путеводной Звезды, что вблизи самой северной границы нашей. И хочу сказать, что за Мглистыми горами, лежащими еще дальше к северу, обитает чародей темный, истинное имя которого никому из живущих ныне не известно. Ибо говорят, что ему не одна сотня лет, и прозывают его поэтому Вечный…

– Вечный Мертвец, – подхватил архиепископ. – Думаю, прав ты, брат Нибус. Один из моих помощников, по приказу моему изучая в нашей библиотеке манускрипты стародавние, обнаружил, что сей черный некромансер – единственный, кто способен воскрешать мертвых, не видя их могил.

– И не только воскрешением мертвых этот маг грешен, – продолжил Нибус. – Говорят окрестные поселяне, что и младенцев невинных он похищает, чтобы злодейское колдовство над ними учинять, превращая их в чудищ богопротивных. И что мор насылает на селения целые, так что ни одного человека, ни одной скотины, ни одной птицы в живых не остается. Правда, уже лет двадцать как спокойно было в нашей округе, и успокоились мы, решив, что устал терпеть Создатель нечистые дела Вечного Мертвеца и покарал его. Но по делам нынешним, похоже, что нечестивец этот даже сильнее стал, накопив силы черные и изучив заклинания новые.

– Довольно! – гневно крикнул король Николас и стукнул по столу кулаком.

Нибус недоуменно замолчал, однако его величество продолжил:

– Довольно этому негодяю разорять мое королевство и губить моих подданных! Благодарю, святые отцы, что нашли причину этих бедствий! Может, посоветуете, как от него избавиться? Досточтимый Акатус, могу ли я смиренно попросить вас отправиться на север и молитвой очистить сердце сего некромансера от злобы?

Аббат Акатус промолчал, уставившись в стол и насупившись.

– Нет? Вера слаба? – неожиданно злобно выкрикнул Николас. Однако под удивленными взглядами священников быстро взял себя в руки. – Простите, святые отцы. Тогда, боюсь, придется действовать нам, грешным мирянам. Граф Мартин!

– Да, ваше величество! – выступил вперед воин.

– Возьмешь свой отряд, я еще бойцов добавлю из ветеранов моей гвардии. Найдешь этого, как его там, Вековечного Мертвеца и упокоишь его. Серебряного оружия у меня в оружейной хватает. Сколько людей тебе понадобится?