Черная троица

Умберто и Клаудия чуть поотстали от авангарда отряда. Граф оказался весьма любознателен и, к немалому удивлению лекаря, достаточно сведущ как в заклинаниях Силы, так и в целебных молитвах. Однако когда они приблизились к горам, он сам попросил Умберто с дочерью вернуться в середину отряда – там было безопаснее.

Внезапно впереди раздались испуганный вопль Овиля и нарастающий гомон солдатских голосов. Мешок с дарами не исчез – он по-прежнему лежал посреди алтарной плиты. Но теперь из него торчали древки десятка стрел. Похоже, что дань показалась горцам не просто недостаточной – они полностью отвергли ее, запретив пришельцам приближаться к ущелью.

– Я с самого начала предупреждал, что незачем торговаться с этими дикарями! – раздался громкий голос Торна. – Оружие к бою!

– Подождите, – выступил вперед брат Нибус. – Почтеннейший капитан, вам приходилось когда-нибудь сражаться в горах?

– Да я дрался больше, чем ты, святой отец, прочел молитв! – возмутился воин. – Какая разница, где это было – в лесу, на море или в горах?

– И все-таки сражаться среди теснин совсем не то же самое, что в поле или даже в лесу, – спокойно продолжал священник. – Там никто не сможет обрушить вам на голову камнепад. Кроме всего прочего, мы впервые в этих местах – самому мне никогда не приходилось пересекать горы этим путем. Нам ясно дали понять, что идти дальше нельзя.

– Что же вы предлагаете? – Голос графа был внешне спокоен, но по руке, судорожно сжимавшей рукоять меча, было видно, что спокойствие это дается ему нелегко.

– Неподалеку от моей Обители есть несколько перевалов, через которые мы сможем пересечь горы. Разбойников в тех местах нет, поэтому нам ничего не будет угрожать.

– Святой отец прав, – вмешался один из офицеров. – До того как наняться к вам, ваше сиятельство, я служил у одного из баронов в этих краях. Хотя каждый из наших солдат стоит пяти горцев в открытом бою, но эти дикари всегда нападают из засады.

– Совершенно справедливо! – вмешался Овиль. – Надо вернуться – может быть, уже и никакие мертвецы из могил не вылезают!

– Заткнись, – рявкнул Торн. – Иначе мы предложим этим разбойникам вместо мешка с подарками твою шкуру!

Графский слуга что-то испуганно пробормотал и поспешил спрятаться за спинами солдат.

– Боюсь, что вы, отец Нибус, правы. – Граф Мартин медленно обвел взглядом собравшихся вокруг него офицеров и священников.

Лицо капитана при этих словах выразило крайнее возмущение, которое тут же исчезло, когда граф твердо продолжил:

– Но у нас нет времени идти в обход. Через неделю-другую может выпасть снег, и тогда многие перевалы станут просто непроходимы. Кроме того, сколько деревень сожгут, сколько невинных жителей поубивают эти слуги Вечного Мертвеца, пока мы спасаем свои шкуры, выискивая безопасный путь? Капитан!

– Да, ваше сиятельство! – бодро ответил Торн.

– Прикажи удвоить разведку. В арьергарде на каждую лошадь посади второго всадника, пусть едут лицом назад и смотрят во все глаза.

– Будет исполнено! Я сам поеду впереди, уж от меня-то ни одна мышь не укроется!

– Овиль! – прикрикнул внезапно граф на своего слугу. – Что ты там делаешь?

Тот пытался забраться на алтарь, и это ему почти удалось. Но, вздрогнув от неожиданного окрика, Овиль сорвался и упал вниз.

– Так, ваше сиятельство, ведь подарочки наши не по вкусу пришлись. Чего же добру-то пропадать? Заберу я их обратно, а?

– Оставь здесь, – коротко велел граф. – Пусть все видят… и будут настороже.

С тяжелым сердцем проезжали один за другим солдаты мимо алтаря, глядя на утыканный стрелами мешок. Но страха в глазах не было ни у кого – только твердая решимость биться при необходимости до победы или пасть в бою. Капитан Торн умело подобрал бойцов в свой отряд.

У самого входа в ущелье отряд замедлил ход – капитан Торн отдавал приказания разведчикам. Клаудия же и Умберто вместе с несколькими священниками отъехали чуть в сторону. В полусотне шагов от того места, где узкая щель теснины раскалывала горный кряж, виднелись остатки древней башни. Все, что от нее осталось, – высокая куча камней да несколько расколотых плит. Но, судя по диаметру, башня, стоявшая когда-то у входа в долину, была циклопических размеров. Небольшая насыпь с разбросанными тут и там булыжниками указывала на то, что здесь некогда тянулась стена, доходившая, возможно, до самой горной гряды.

Разглядывая развалины крепостных сооружений, Умберто и не заметил, как сзади подъехал Джосси. Увидев, что все внимание путников приковано к руинам, менестрель произнес:

– Некогда, более тысячи лет назад, границы королевства, которое тогда называлось совсем не так, как сейчас, простирались до самых Мглистых гор, и даже за них. Но наступили Темные века, прислужники Черных Владык захватывали все больше и больше земель. Элантара, крепость, издревле хранившая эти границы, пала одной из последних. Воинство Баала, старшего из Черной Троицы, сравняло ее с землей… Позже, когда Спаситель уничтожил Черную Троицу и наступила Новая Эпоха, государства людей возродились, но до сих пор не набрали той силы, что была до Темных веков.

Клаудия хотела было что-то спросить у менестреля, но ее прервал звук рога – отряд продолжал свой путь.

Стоило отряду войти в горный проход, как сразу же мир вокруг изменился. Вместо солнечного осеннего утра словно бы наступили ранние зимние сумерки. Скалы, отвесными стенами уходившие куда-то в неоглядную высь, готовы были раздавить путников. Они нависали над головами, и проход шириной в несколько десятков шагов казался узкой щелью среди бесконечного сумеречного мира нагроможденных камней. И лишь тонкая полоска голубого неба над головами с изредка мелькающими лохмотьями туч напоминали всем о том, что путь отряда проходит не по гигантской пещере.

И всадники, и даже лошади, стоило им попасть в горный проход, притихли. Даже переговаривались люди вполголоса, как будто боясь потревожить это древнее и чуждое им место. Только тихий и протяжный свист ветра нарушал тишину ущелья, нагоняя своим мерным звуком на путников еще большую оторопь. Да негромко цокали по камням копыта.

– И сколько же нам пробираться по этому колодцу? – тихо вздохнула Клаудия.

– Я слышал, – ответил Умберто, – что сама теснина тянется на пятнадцать лиг, после чего заметно расширяется, переходя в перевал. Так что если Небеса будут милостивы к нам, к ночи мы должны будем выйти из этого мрачного коридора. Не жалеешь еще, дочка, что отправилась с нами?

– Нет! – упрямо тряхнула головой Клаудия, хотя мгновение назад на ее лице отражались совсем иные чувства.

Чем дальше продвигался отряд, тем выше вздымались скалы по сторонам и тем уже становилась дорога. Скоро разговоры смолкли совсем, так как даже шепот многократно усиливался эхом. Лишь стук копыт, редкое всхрапывание лошадей да позвякивание сбруи и оружия нарушали тишину.

Внезапно впереди раздались крики. Капитан поднял руку, приказывая отряду остановиться. Все замерли, взяв оружие на изготовку. Голоса приближались, и вот из-за поворота показались два солдата из числа тех, кто ехал в авангарде. Лица разведчиков были озабоченными.