Черника в масле

Вчетвером они ушли на самый дальний конец стола, молча сели друг напротив друга. Лукас взял ближайшую бутылку, откупорил, понюхал горлышко. Потом, не спрашивая никого, налил в четыре кружки красной жидкости. Взял одну, остальные расставил перед девушками. Посмотрел на всех покрасневшими глазами. Хотел что-то сказать, передумал и только приподнял свою кружку универсальным жестом вверх – будем! Коби с девчонками одновременно, как по команде, взяли свои кружки, механически поднесли ко рту. По губам и языку пробежал горьковатый кисло-сладкий вкус ягодной настойки, жидкость скользнула в горло и взорвалась там теплом крепкого алкоголя. Убежала вниз, в живот, разгоняя жаркую волну по всему телу. Ещё глоток, ещё.

И вот тут её отпустило. По-настоящему. Совсем.

Стало ясно, что всё, связанное с катастрофой, падением, ужасом и смертью – закончилось. Мёртвые умерли. Живые – выжили. Пустота в душе заполнилась печалью и горечью. Болью утраты. Её неизменностью. Состоявшимся фактом. Ничего не изменить, никуда не вернуться. Есть то, что есть. Чужая земля, лес в долгих сумерках, странное поселение неизвестно где. Незнакомые, непонятные люди вокруг. Стол, отполированный сотнями локтей до блеска за годы своей службы. Твёрдая скамья. Жгучая ароматная настойка, самый её остаток на дне белой кружки с тёмными оспинами отбитой эмали на краях. Две девушки и парень, одетые так же, как она. Она, Коби Трентон, старшая в экипаже незавершённого рейса NP412.

Глава 16

Перелёт в самолёте не шёл ни в какое сравнение с полётом во сне. Вместо пьянящей свободы и щекочущего адреналина в груди – неприятное сосущее чувство под ложечкой при наборе высоты и заложенные уши. Потом несколько часов рутины, скуки, игры на планшете, позднего ужина от авиакомпании и очередного разочарования от вкуса выбранного сока. И ведь не в первый раз с ней такое! Пора бы уже запомнить, что на высоте в условиях изменившегося давления вкусовые рецепторы ведут себя по-другому. Поэтому единственный сок, который соответствует твоим ожиданиям в полёте – это томатный. Однако, Сандрин его не любила, пить только воду ей казалось скучным, поэтому она продолжала экспериментировать и промахиваться в своих ожиданиях.

Потом было долгое снижение, когда всё содержимое живота поднялось и подпёрло снизу лёгкие через диафрагму. Она постаралась дышать не так глубоко, закрыв глаза и думая о чём-нибудь хорошем. В принципе, помогло, но она ещё раз убедилась, что самолёты – это не её. То ли дело драконы.

Сандрин вылетела из Кливленда глубокой ночью. Этому предшествовала ожесточённая дискуссия с участием Фрэнка и высшего руководства. Ей привели десятки аргументов, она яростно отбивалась от них, как от виверн в давешнем сне, стояла на своём, хотя временами казалось, что оборона вот-вот рухнет. Однако чувство внутренней убеждённости в своей правоте позволили ей продержаться до поворотного момента. Устав препираться с Чанг, технический директор компании позвонил в «НАПС». К его удивлению, их не подняли на смех, наоборот, внимательно выслушали и кто-то на другом конце канала связи даже выкрикнул в сторону что-то вроде: «Какого чёрта! Это же всё объясняет!».

Дальше всё происходило стремительно. Её усадили на рабочее место, открыли прямой канал связи с Северной Калифорнией. Примерно час она непрерывно говорила, объясняла, показывала. Потом её прервали. Руководство минут десять говорило с кем-то по телефону, потом ещё пять минут с Фрэнком. Сандрин этого не видела, целиком уйдя в записи работы «НАПС». Так увлеклась, что Вудс снова её почти напугал, взяв за плечо.

– Фрэнк!

– Чанг, я уже не знаю, как к тебе обращаться. Зовёшь тебя по имени – ты подскакиваешь на месте. Трогаешь за плечо – опять то же самое. Мне отчасти приятно, что ты на меня так бурно реагируешь, но я уже женат.

– Не неси чушь.

– Непосредственный начальник не может нести чушь. Максимум – это он не совсем удачно шутит. Не отвлекайся, Чанг. Ты летишь в Калифорнию.

– Я?

– У тебя плохо со слухом? Да, ты. Ближайшим рейсом из Кливленда, на который мы успеем тебя посадить. Парни из «НАПС» запросили нашей помощи на месте. Летишь ты.

– Но Фрэнк…

– Без разговоров. Ты заподозрила взлом. Если он окажется правдой – то это твоя добыча. Давай, Чанг, ты хороший специалист, справишься. Что тебе нужно?

– Понятия не имею. Блокнот, планшет, компьютер? Зубная щётка?

– Не валяй дурака. Рабочее место тебе предоставят в «НАПС». По высшему разряду. Нужны заметки, записи – бери. Я тебя сейчас отвезу домой, чтобы ты собралась в дорогу. Поехали. Ходу, ходу!

Дальнейшее происходило слишком быстро и насыщенно, чтобы она успевала как-то на это реагировать. Всю дорогу до её дома они с Фрэнком обсуждали вопросы предстоящей работы. Дома Сандрин с огромным облегчением обнаружила, что не забыла выключить плиту, на которой жарила ветчину с яичницей себе на завтракоужин. Фрэнк при виде этого зрелища только хмыкнул. А потом заставил её разогреть еду и съесть. После чего выгнал с кухни собирать вещи, а сам вымыл посуду.

По совету Вудса она не стала набирать много барахла. Побросала в сумку достаточное количество футболок, водолазок и прочего в том же духе, что не имеет дурной привычки мяться в дороге. Добавила две пары джинсов, спортивные брюки, запас нижнего белья. Критически осмотрела всё это. Крикнула в направлении кухни:

– Фрэнк! Как думаешь, я туда надолго?

– Без понятия, Чанг. А что?

– Да вот думаю, хватит ли мне запаса тряпок на неделю?

– Надеюсь, что да. Но в случае чего – не переживай. Боссы решили открыть для тебя дополнительный финансовый лимит. Купишь на месте, если что-то закончится.

О! Можно будет пробежаться по магазинам! Обновить гардероб за счёт кампании – что может быть лучше.

– Только ты особо не облизывайся. Вряд ли у тебя будет на это много времени.

«Чёрт бы тебя побрал, Фрэнк! Опять ты всё испортил».

Когда самолёт заходил на посадку в аэропорту Сакраменто, небо на востоке уже светлело. К моменту окончания всей обычной суеты после приземления рассвет практически наступил. Над головой серый цвет стремительно уступал голубому, огрызок стареющей луны побледнел и казался полупрозрачным. Оставалось только солнцу выглянуть из-за горизонта и впустить в мир яркий свет и сочные краски.

Приложение для встречающих, заменившее дурацкие таблички с именами, активировалось у неё в момент выхода из ворот терминала. Смартфон замурлыкал и почти одновременно ему ответили такие же сигналы от ближайшей несущей колонны. Сандрин встречали двое. Мужчина около сорока лет, самой обыденной внешности, который мог бы сойти и за школьного учителя и за дантиста. Или за чиновника среднего ранга. Разве что подтянутая спортивная фигура выделяла бы его из числа ровесников. Второй – обычный типаж для среды программистов. Примерно её возраста, похожий одновременно на Фрэнка Вудса, Эрика Шульца и добрый десяток других знакомых, большая часть головного мозга которых функционирует в двоичном коде.

– Сандрин Чанг?

– Да.

– Доброе утро и добро пожаловать в Северную Калифорнию. – Старший протянул ей крепкую загорелую ладонь. – Я – технический директор «НАПС» Норман Уолберг. Это – старший программист Дэйв Маркович. Как долетели?

– Спасибо, нормально. Что будем делать сейчас?

– Зависит от вас. Для начала мы в любом случае поедем в гостиницу. Удалось поспать в самолёте?

– Нет, – они продолжали разговаривать уже на ходу. Дорожную сумку Норман у неё отобрал и вручил Дэйву.