Черное Солнце. За что наказывают учеников

— Перед вами его светлость мессир Элирий Лестер Лар, Совершенный, трижды рожденный, по воле богов вернувшийся из великого запределья, — повинуясь приказу, торжественно провозгласил Первый ученик. — Великий Иерофант Ром-Белиата, наместник небожителей на земле, верховный жрец храма Закатного Солнца, глава Красного ордена, обладатель священного цвета, называемый также Красным Фениксом Лианора!

Воистину, сегодня был великий день. Не отрывая глаз, Элирий внимательно смотрел на стройные ряды выстроившихся пред ним Совершенных и чувствовал, как по сердцу разливаются тепло и затаенная гордость. Подлинные наследники Утонувшего острова, прямые потомки небожителей и первых могущественных чародеев, способных воплощаться драконами. Богоизбранный народ, его народ… сквозь все испытания, сквозь столетия преследований и гонений им удалось пройти и не потерять себя. И пусть Лианор обрел могилу в морской пучине, а Ром-Белиат был стерт с лица земли захватчиками и временем… Но дважды лишившись благословения, дважды лишившись дома, Совершенные сохранили достоинство, честь и веру и теперь вновь были готовы объединиться под его рукой.

Это ли не чудо, не бесценный дар богов?

— Я — хранитель благословения небожителей на земле, наместник пресветлого владыки Илиирэ, и моими путями правит непобедимое солнце Надмирья, — негромко начал Элирий, уверенный, что каждое сказанное им слово будет услышано; каждое слово останется в каждом сердце навсегда, словно стрела, с ювелирной точностью поразившая цель. Его светлость мессир Элирий Лестер Лар не сомневался: Совершенные запомнят все. Все, что сегодня случится здесь. В этот нестерпимо жаркий полдень голос его пролился прохладною, живою водою, способной утолить жажду всех страждущих. Наконец утолить эту злую жажду, терзавшую мир сотни лет. — Будьте со мною. Ступайте со мною на великую землю ваших предков. Вкусите мою лотосную кровь и никогда не знайте поражения!

Элирий знал: в его крови таится сила нового возрождения. Ее хватит не только на немногочисленный орден Красных жриц Агнии, но и на новое поколение жрецов для Красного ордена, который он восстановит… конечно, если на то будет воля Илиирэ. Если его действия и жертвы будут угодны пресветлому владыке миров. И, конечно, если он и в самом деле доживет до окончания процесса трансмутации. До него оставалось всего-то десять дней, но эти десять дней могли оказаться слишком длинны. Когда они наконец истекут, сила его крови достигнет апогея… но уже сейчас она достаточно сильна. И уже сейчас она хранит в себе благословение, а потому нет необходимости ждать.

Красный Феникс замолчал, и все склонились пред ним. По рядам пошла стремительная волна: приветствуя вернувшегося из небытия наместника небожителей, признавая его священную власть, Совершенные почтительно падали ниц и замирали, ожидая следующих слов.

Казалось, все складывается как нельзя лучше: народ принял своего пастыря, признал явившегося к нему из прошлого мессира Элирия Лестера Лара с такой превеликой готовностью, будто без устали ожидал его все эти четыре сотни лет. Однако кое-что все-таки тревожило, подспудно тяготило душу, не давая в полной мере радоваться долгожданному моменту воссоединения.

— Поднимитесь, — подумав немного, великодушно разрешил Элирий. — Наступает новый день, и в Лесах Колыбели начинается новый годовой цикл. Это время больших перемен, и по воле небес оно станет также временем зарождения новой эпохи. Внимайте же моему слову: пионы должны расцвести снова. Ром-Белиат возродится из пепла и будет наследовать Лианору! Возвратить благоволение небожителей к Запретному городу и приблизить новый расцвет цивилизации Совершенных — таково мое призвание и мое единственное желание. Готовы ли вы навсегда покинуть эти края и идти за мной в священную землю ваших предков?

Его светлость мессир Элирий Лестер Лар сделал невольную паузу, переводя дух, и с замиранием сердца произнес следующие слова. Он буквально заставил себя проговорить их, силой вытолкнул их из горла:

— Я знаю, что времена изменились. — Чеканный голос его пронизывал влажный туман. — Если кто-то из вас не желает держать клятву верности, что давали мне ваши отцы, пусть скажет об этом, и я освобожу его от исполнения долга без последствий клятвопреступления. Нас больше ничего не будет связывать.

Волнение его было легко понять: в этот судьбоносный миг, когда на глазах у них вершилось будущее, Красный Феникс остро боялся предательства… предательства от своего возлюбленного, драгоценного народа, для которого он сделал столь многое — и собирался сделать еще больше. Увы, память человеческая коротка на добро, и даже Совершенные спустя столько лет были способны проявить трусость и неблагодарность.

Он мог бы связать их силой клятвы, мог бы подчинить их словами, зачаровать магическим голосом феникса. Но он не сделал этого. Так было нужно: Элирий хотел, чтобы люди последовали за ним свободно, по доброй воле, а не из принуждения, необходимости или страха наказания. Желая истинной преданности, он не мог не дать им выбора.

Совершенные безмолвствовали. Никто не брал ответного слова, никто не решался произнести вслух, что отрекается от прошлого. Терпеливо ожидающего Красного Феникса окружало молчание и туман, и казалось, так продолжается уже вечность. Тишина росла и в какой-то момент стала оглушительной: звенящей прямо у него в висках, надрывной, почти невыносимой…

Но, хвала небожителям, ни одно слово отступничества, которого он так страшился, так и не преодолело этой гробовой тишины.

— Пусть скажет об этом сейчас — или не говорит никогда! — Красный Феникс возвысил голос, решительно давая понять, что второго шанса отказаться от клятвы у них не будет. В циановых глазах отразилось великолепие и возвышенность этого момента. Сердце четко и мерно отбивало удары до новой эры.

Ответом ему был единый выкрик, вырвавшийся из стоящего перед ним строя как единый слитный выдох:

— Аве Красному Фениксу Лианора! Многая лета Великому Иерофанту Ром-Белиата!

Элирий удовлетворенно улыбнулся давно не слышанным им традиционным приветствиям и пожеланиям. Сделав несколько шагов, он приблизился к мирно журчащему источнику.

— Кровь моя хранит благословение, — торжественно изрек Красный Феникс. — Разделите ее между собой, чтобы через меня благословение небожителей могли приобрести все Совершенные!

В его крови — и жизнь, и смерть, и возможность воскрешения. В его крови — возможность нового возрождения и новой эры благодати для его народа.

Молча ступавший за ним Яниэр, церемонно поклонившись, подал наставнику ритуальный нож. Элирий принял его и подошел вплотную к поблескивающей в каменной чаше воде.

— Каждый из вас вернется в священную землю предков, — нараспев произнес он ритуальным тоном, добавив в голос щепотку цвета. — Каждый из вас отныне и навсегда будет служить Закатному Солнцу!

С этими словами на глазах у всех его светлость мессир Элирий Лестер Лар высоко воздел руки, призывая в свидетели само небо, скрепив свое слово солнцем, и решительным быстрым движением разрезал левую ладонь. Длинный вздох потрясенно прокатился по рядам. Алая кровь богов потекла в прозрачную воду. Теперь вода, которую ценили здесь так высоко, действительно стала больше, чем просто вода. Она сделалась святою водою, живою водою благословения, а сам он — сделался ее источником.

В этот миг Красный Феникс вдруг особенно ясно осознал свое перерождение. За спиною его скрывался еще не видимый, но уже величественно встающий новый рассвет.