Черное Солнце. За что наказывают учеников

Наконец, спустя показавшееся бесконечным путешествие по узким подземных ходам, походившим на чрево змеи, пространство вокруг раздвинулось: Элиар вошел в выбранный для встречи грот и остановился, внимательно оглядываясь. Установилась тишина.

Увы, как он и опасался, в огромной сводчатой пещере никого не оказалось. Значит, все-таки ловушка… Значит, Учитель на самом деле не желает видеть его, не желает слушать. Конечно, с самого начала в ум заползали отравленные сомнениями мысли, но сердце упрямо спорило с ними… очевидно, зря. Что ж, не попытаться он не мог. Вздохнув, Элиар присел на гладкий покатый валун, для верности решив подождать еще немного: в конце концов, разведывая обстановку в округе, он пришел немного раньше назначенного часа.

Мгновения текли и текли, как капли влаги с древних сталактитов, но Учитель не появлялся.

Как долго стоит ждать? Внутреннее чутье подсказывало: из ловушки нужно убираться немедленно, как можно скорее, пока та не захлопнулась. Но все же что-то держало его здесь. Какое-то смутное чувство не давало уйти, не давало добровольно отступиться и тем самым признать, что надежды больше нет… что это конец.

В какой-то момент от входа в пещеру вдруг послышались неясные звуки, будто бы шорох легких шагов и потрескивание освещающего путь магического пламени.

— Учитель… — изумившись, едва выдохнул Элиар. — Вы в самом деле пришли?

Не веря своим глазам, он вскочил на ноги и встал как вкопанный, не двинувшись с места. Появление Красного Феникса, хоть и долгожданное, оказалось слишком неожиданным. Должно быть, в глубине души Элиар все же не до конца верил в то, что это появление возможно.

— Как мог я не прийти? — сердито бросил наставник, быстрым шагом подходя ближе. Мелодичные переливы голоса Совершенного немедленно отозвались в сердце встревоженным гулом. — Я там, где должен быть. Я не могу позволить лишить меня выбора, который хочу сделать. И пока я жив, я не могу позволить страху определять будущее.

— Мне кажется, ваша светлость говорит о чем-то, чего я не знаю. — Не понимая скрытого смысла сказанного, Элиар покачал головой. Он почувствовал неожиданную неловкость и гадал, с чего начать давно желанный разговор. — Но я рад, что вы здесь.

Учитель не просто был здесь. Похоже, он очень спешил сюда: густые черные пряди, обычно идеально уложенные, растрепались от бега; на них, словно кристаллики горного хрусталя, сверкали капли дождя, который, по-видимому, начался снаружи. На тяжелом узле волос пламенела красная яшма старинной заколки, хорошо знакомой по прежним дням.

— Пришлось спуститься с заоблачных высот, чтобы насладиться прекрасными видами, — не обращая внимания на его растерянность, Учитель продолжил говорить загадками. — Как выяснилось, нельзя увидеть подлинный лик гор, гордо стоя среди вершин.

Чудные речи его, словно в старые добрые времена, были весьма туманны и многозначительны. Прежде чем ответить, Элиар крепко задумался над их сутью, но поразмыслить как следует ему не удалось: уже в следующее мгновенье Красный Феникс схватил его за руку и, решительно развернувшись, потянул за собой.

— Ну же, волчонок, бежим! — поторопил наставник, без церемоний выводя из ступора. — Нужно выбираться отсюда, пока еще есть время.

От происходящего Элиар вконец растерялся, но не стал отнимать руку, позволяя Учителю вести себя куда-то в неизвестность. Кажется, хороший ученик должен поступать именно так. Элиар никогда не был прилежным, покладистым и послушным учеником… напротив, обычно он с дерзостью бросал вызов авторитету своего наставника, но сейчас, когда бесправный выходец из Великих степей стал гораздо могущественнее, чем прежде, эта невинная игра отчего-то понравилась ему. Не задавая вопросов и не сопротивляясь, Элиар готов был последовать за Учителем куда угодно.

Но, увы, известный своей проницательностью Красный Феникс жестоко ошибся сегодня: времени не оставалось.

Наставник явился слишком поздно: в запасе у них не оказалось даже единственного лишнего мига.

Они не успели даже тронуться с места, как Учитель, резко обернувшись, вдруг приказал:

— Ставь самый мощный барьер, сейчас же!

Помимо воли Элиар обеспокоился. Больше всего на свете действия и слова Учителя напоминали ловко устроенную западню, и чем дальше, тем больше. Черный жрец был признанным мастером воздушных барьеров и отлично знал, что самая мощная техника, которой он владеет, потребует значительного расхода энергии цвета. Знал это и Красный Феникс. В условиях, когда никакой видимой опасности не было, подобная трата сил выглядела, мягко говоря, чрезмерной, неоправданной и неосмотрительной. Что, если весь этот спектакль — хитроумная попытка запутать его, обмануть и ослабить перед настоящим боем? Такие тонкие и хитроумные маневры вполне в духе Учителя.

— Чего ты ждешь, Элирион? — Учитель гневно свел брови и повелительно стиснул его ладонь. В голосе наставника проскользнули какие-то странные, незнакомые нотки. — Ставь барьер, живо! Послушай меня хоть раз! Ты ведь сказал, что доверяешь мне, разве не так?

Завороженный призрачным зеленоватым свечением цианового взгляда, Элиар подчинился. Проигнорировать настойчивое требование Учителя он не мог, как не мог не явиться сюда на его зов. В своем неосмотрительном доверии он уже зашел далеко… слишком далеко, чтобы теперь идти на попятную.

Дальнейшее произошло стремительно, в пределах нескольких ударов пульса.

Краем глаза Элиар увидел, что по рукам Учителя, словно алые змеи, ползут алые молнии силы. Это еще зачем? Что задумал наставник? Обернувшись к Красному Фениксу, Элиар немедленно все понял: во тьме изящная фигура его светлости мессира Элирия Лестера Лара казалась состоящей из языков пламени. Океан радужек Совершенного изменил цвет: теперь его также заливало пламя священного первоогня. Прозрачное красное сияние было невозможно глубоким, говоря о самом высоком уровне концентрации.

Уже устанавливая барьер, Элиар почувствовал, как энергия красного цвета, светоносная сила лотосной крови вливается в его черноту. Крылатым пламенем феникса Учитель поддержал его чародейство! И умело вплел в поднимающийся барьер какое-то дополнительное экранирующее заклинание.

Каменный свод над ними вздрогнул и опасно затрещал, явно собираясь вот-вот рухнуть. На головы дождем посыпался щебень и огромные обломки скал, способные раздавить их обоих разом.

Сообразив, что происходит, Элиар помрачнел и без раздумий влил в растущий черный контур все до последней капли, полностью истратив немалый резерв имеющейся у него духовной энергии. Общими усилиями барьер был установлен.

Как раз вовремя — в следующее мгновение своды пещеры осыпались и погребли под собой Учителя и ученика.

Мир обрушился на них. Мир схлопнулся, стянулся, превратившись в одну гигантскую удавку, и яростно начал душить пойманных жертв. От ужасного удара наставника отбросило в сторону, сам Элиар покачнулся, но сумел удержаться на ногах. К его удивлению, очень неприятному удивлению, высокие своды пещеры обрушились на них с силой, намного превосходящей обычную силу падающего камня… эти проклятые камни почти расплющили лучший из созданных им барьеров, смяли его легко, как лист рисовой бумаги!