Черное солнце

– А почему вы решили, что я захочу пойти с вами? – насторожился Франц. Он поднялся и отряхнул плащ от снега.

– Странный ты какой-то… – пробормотал человек. – Задаешь глупые вопросы. Ты же сам захотел встретиться со мной. Это не трудно прочитать по твоему лицу. Я – Ферн. Живу вон в той пещере. – Он показал куда-то наверх.

– Вы отшельник?

– Что-то вроде того. Ты, наверное, представлял меня дряхлым старцем, который совсем выжил из ума, бормочет себе под нос несуразности и варит в котле всякую гадость. Да-да, не отрицай, именно так и представлял. Так что, идешь?

– Хорошо, – пожал плечами Франц. – Показывайте дорогу.

Отшельник бодро зашагал вперед. Франц едва поспевал за ним. Пещера Ферна была ближе, чем он думал, но едва ли он отыскал бы ее самостоятельно. Вход в пещеру был искусно замаскирован белым покрывалом, которое полностью сливалось со снегом.

Жил отшельник, как и полагалось, очень скромно. Никаких излишеств. В углу была лежанка, покрытая шкурами, в другом углу – деревянный стол. К стенам было прикреплено множество полок, заставленных горшками и банками. Из главного помещения был вход еще в одно, совсем маленькое. Там размещалась кладовая.

– Откуда вы знаете, что мне нужно было встретиться именно с вами?

– В это время года здесь больше нечего делать. Совершенно неинтересное место. Конечно, если только ты не собрался замерзнуть насмерть. Но ты тепло одет, и вряд ли это входило в твои планы. К тому же, – как бы вскользь сказал отшельник, – я читаю мысли. Раздевайся, у меня тепло. Плащ можешь положить туда.

Он махнул рукой в сторону плоского камня, возле которого располагался очаг. Огонь пылал, жадно пожирая сосновые поленья. Над огнем висел большой котел с кипятком, из которого доносился приятный аромат съестного.

– О, отлично! – Ферн зачерпнул ложкой из котла и, попробовав, довольно кивнул. – Обедать будешь? Или побрезгуешь? На твоем месте я бы не стал это есть. Здесь одни коренья, травы. Ни кусочка мяса. Наверное, для тебя это будет несъедобно.

– Нет, я с удовольствием пообедаю с вами, – сказал Франц. – Всегда мечтал узнать, чем питаются отшельники.

– Или колдуны, – сказал Ферн. – Ты пришел из Аурока, где тебе обо мне поведали жуткие вещи. Страшный колдун, который творит ужасные дела. – Он усмехнулся. – Хорошо, что ты не местный. Только такой как ты и мог меня заинтересовать. Мастер рун… – Его взгляд стал задумчивым.

Франц решил, что кем бы ни был на самом деле этот человек, умом его природа точно не обделила.

– Вы действительно читаете мысли?

– А что, хочешь меня проверить? – Ферн в притворном удивлении вскинул брови. Казалось, еще немного, и они взлетят к закопченному потолку. – Давай не стесняйся.

– И о чем я сейчас думаю?

– В данный момент в твоей голове крутится слишком много мыслей, – пожал плечами Ферн. – Ничего определенного. Хотя нет… Подожди-ка. – Он задумался. – Тебя беспокоит одно дело, связанное с некой молодой леди. Грязное дело… Грязная игра. – Он помахал поварешкой. – И еще тебя душит, прямо-таки уничтожает чувство вины. Я прав?

– Не очень убедительно.

– А если я скажу, что совсем недавно ты хотел покончить с собой из-за того, что умерла та, которую ты любил, ты мне поверишь? Что это было? Яд? Как-то это не по-мужски… Травить себя ядом. – Он осуждающе покачал головой. – Раньше в подобных ситуациях закалывались кинжалом или хотя бы бросались в пропасть.

Франц побледнел.

– Теперь веришь? Конечно, веришь… Не расстраивайся. Лучше поешь моего наваристого супа. – Ферн наполнил до краев миски. – Садись, гость.

Они поели в полном молчании. Суп, несмотря на отсутствие мяса, был замечательным. Кроме овощей в нем было много белых грибов и зелени.

Поев, Ферн закурил трубку и, затянувшись, с комфортом устроился на лежанке.

– Обиделся? – спросил он, пуская густую струю дыма.

– Нет. Но я немного сбит с толку.

– Разве? А мне показалось, что для тебя это не было неожиданностью. Теперь ты понимаешь, за что меня не любят обыватели. Может, представишься?

– Зачем, если вы и так все знаете?

– Ну, должен же я соблюдать какие-то условности.

– Меня зовут Франц.

– Красивое имя. Но для мастера рун мало подходящее. Нужно что-то более грозное, более значительное.

– Меня оно устраивает.

– Как знаешь. Итак, Франц, зачем пожаловал? Да, кто тебе обо мне рассказал?

– Джереми, дворецкий герцога Вессвильского.

– Бывший дворецкий герцога, – мягко поправил его отшельник. – Мне известно, что он умер.

– Откуда? – вырвалось у Франца. – Опять читаете мысли?

– Нет, из другого источника. И я почти никогда не читаю мысли без согласия их владельца, если можно так выразиться. Не волнуйся.

В этот момент чучело совы, сидящее на жердочке над шкафом, открыло желтые глаза и встревоженно заухало. Франц вздрогнул от неожиданности. Сова оказалась настоящей.

– Тихо, Дакси! – прикрикнул на нее отшельник. – Опять есть захотела, – обратился он к Францу. – Только ест и спит круглые сутки. Даже ночью. А еще сова называется… Красивая, белая как снежный сугроб, да что толку? Не понимаю, зачем я ее держу: характер у нее скверный, кровожадная не в меру: мышей не напасешься. – Он вздохнул. – Да и жалко мне мышей. Так что ты говорил о Джереми?

– Вы знакомы?

– Я знал его еще мальчишкой, – фыркнул отшельник. – Он все время бегал в одних и тех же синих штанах и пугал голубей на площади. Ну, это дело прошлое.

– В таком случае вы хорошо сохранились. Джереми исполнилось восемьдесят два года.

– А мне сто пятьдесят шесть. Здешний воздух в самом деле творит чудеса. Правда, я не всегда здесь жил. Пришлось попутешествовать. Ты ведь тоже немало повидал, а, мастер рун?

– Пришлось.

– Сирота, который не знал родительской ласки, зато сполна получал тумаки и затрещины. Воровал, чтобы прокормиться, потом раскрыл в себе талант мастера и выбрался со дна ямы, куда тебя забросила жестокая судьба. – Взгляд отшельника затуманился.

– К чему вы это говорите? – Франц непроизвольно сжал кулаки.

– Ах, прости! Сказывается длительное затворничество. Когда проводишь много дней вдали от человеческого общества, сам начинаешь дичать. Ты не куришь? – внезапно спросил он. – У меня есть еще трубки, целая коллекция трубок. Из глины, дерева, даже камня. Курить в одиночестве неинтересно. – Ферн выпустил колечко дыма, и оно медленно поплыло по воздуху.

– Вы уходите от темы разговора, – с укором сказал Франц.

– Это все оттого, что ты упомянул о Джереми. Я вспомнил много разных глупостей, которые не относятся к делу. Моя мысль понеслась в туманные дали, и здравый смысл за ней не успел. Поэтому начнем все сначала. Я постараюсь быть внимательнее.