Черные холмы

–  Ну как знаешь… Только будь поосторожнее.

–  А чего мне быть осторожным? В образовательном центре сейчас две группы посетителей, да

и наших полно.

Но Итан Хоув не пошел в образовательный центр. Через десять минут он уже был во дворе дома Лил. Хоув оставил на веранде заранее приготовленный «подарок».

К тому времени, когда Эрик подошел к центру, Хоув уже был в чаще деревьев.

Еще немного, и начнется новый этап его рискованной игры.

Он пришел на свой наблюдательный пост и вытащил из сумки бинокль. Пять минут ушло на импровизированный обед - пара сухарей и несколько глотков воды. Потом он повертел в руках телефон

Дженны.

У него никогда не было мобильного. Ему это не нужно, ведь иметь с собой сотовый телефон значило оставить след. Конечно, он умел обращаться с такими аппаратами, поскольку они имелись у всех его жертв. Вот и теперь Хоув быстро нашел то, что было нужно. Номер Лил.

Очень скоро она услышит звонок, о котором не забудет до конца жизни.

Лилиан в это время была в конторе, просматривала электронную почту. Она ответила на последнее письмо и подумала о том, что неплохо бы пойти помочь Мэтту. Лил взглянула на часы и удивилась;- было уже почти три.

Пожалуй, она попросит Мэтта оставить пуму напоследок. Малыш ненавидит чистить зубы, так что ее присутствие не помешает. Она уже собралась было встать, но тут в контору вошла Лена.

–  Прошу прощения за беспокойство… Малыш что-то сильно встревожен.

–  Должно быть, чувствует, что скоро его очередь чистить зубы.

–  Может быть, и так, но я хотела сказать совсем другое. Тут приходил один странный парень… После этого Малыш и забеспокоился. Этот тип сказал, что пойдет в образовательный центр, и Эрик отправился за ним. А я… Я вот подумала, что стоит предупредить вас.

–  Странный парень? Что значит странный?
– Лилиан задавала эти вопросы уже около двери.

–  Я не могу сформулировать… Очень неприятный… Говорил, что животные у нас тут как в тюрьме.

–  Да, бывают и такие. А как он выглядел?

–  Длинные волосы, борода. Бейсболка, джинсовая куртка. На лице свежие царапины… Все время улыбался, но мне от этой улыбки было как-то не по себе.

–  Ясно. Я схожу в центр, проверю на всякий случай. Будь добра, загляни к Мэтту и скажи, что я приду помочь, как только освобожусь.

–  Конечно. Скорее всего, это обычный посетитель, но что-то он мне здорово не понравился.

Лена снова пошла к вольерам, а Лил свернула к образовательному центру. В эту минуту и зазвонил ее телефон.

Лилиан посмотрела на дисплей, увидела номер матери и нажала кнопку:

–  Ма, я тебе перезвоню. Не могу говорить. Тут

сейчас…

–  Она тоже не может говорить.

По спине Лил пробежал холодок. Она судорожно сжала аппарат, но говорить постаралась спокойно:

–  Здравствуй, Итан. Чего ты хочешь?

–  Интересное начало разговора. Твоя мать сказала мне то же самое. Что ни говори, вы с ней во многом похожи.

От ужаса Лилиан хотелось кричать, но она собрала волю в кулак и сказала о том, чего сейчас действительно больше всего хотела:

–  Я хочу поговорить с ней.

–  Ты хочешь остановиться там, где стоишь. Сделаешь хоть шаг вперед или назад, и я отрублю

ей палец.

Лил замерла.

–  Молодец! И учти, ты у меня как на ладони. Нужно подтверждение? На тебе джинсы и красная куртка, а смотришь ты на восток. Повторяю, одно неверное движение, и твоя мать потеряет палец. Поняла?

–  Да.

–  Иди к своему дому, к веранде во дворе. Если к тебе кто-нибудь подойдет, отправь его подальше - ты занята.

–  Хорошо. Но как я узнаю, что моя мать действительно у тебя? Может быть, ты просто украл у нее телефон. Мне нужно доказательство именно этого, а не того, что на мне красная куртка. Дай мне поговорить с ней.

–  Я же сказал, сейчас она говорить не может. Но я оставил тебе кое-что на столе на веранде. Вот-вот! Давай беги.

Лилиан стремглав влетела на веранду. Мгновение она не чувствовала ничего - сердца, легких, разума у нее не было. Она не могла думать, не могла дышать. Глаза Лил неотрывно смотрели на маленький пакет. Через минуту она заставила себя его взять.

В пакете лежали прядь волос Дженны и ее обручальное кольцо. На золотом ободке виднелись пятна крови.

–  Полагаю, ты узнала и то, и другое. Так что не сомневайся - я тебя не обманываю.

Не в силах справиться с дрожью в ногах, Лил прислонилась к перилам.

–  Дай мне поговорить с мамой, слышишь?

–  Слышу, но не дам.

–  Но как я узнаю, что она жива?!

–  Никак. Но если ты не найдешь ее за два часа, твоя мать точно отправится на тот свет. Иди на запад. Я оставил тебе след. Если будешь двигаться по нему, найдешь. Если же нет… Значит, она умрет. А если скажешь кому-нибудь, твоя мать не проживет и минуты. Телефон брось прямо сейчас. Ну давай! Вперед!

Хоув видит ее. В этом у Лилиан не было никаких сомнений. Однако перила отчасти служили ей прикрытием. Съежившись, она отвернулась к дому:

–  Пожалуйста, не трогай ее. Не убивай мою мать. Прошу тебя. Я сделаю все, что ты захочешь.

Только не нужно…

Она быстро оборвала звонок.

«Господи, прошу тебя, - шептала Лил, лихорадочно набирая номер Купера.
– Ответь же мне, ответь!»

Услышав сигнал автоответчика, она замерла, но

всего на секунду.

–  Хоув похитил мою мать. Я иду на запад от своего дома. Он меня видит, так что больше говорить не могу. Он дал мне два часа, чтобы найти маму. Я оставлю тебе след. Найди меня, Купер. Найди меня…

Она отключилась и повернулась лицом на запад. Теперь пусть Хоув увидит ее слезы, ее страх. Лил отшвырнула телефон в сторону и сбежала с крыльца.

След за территорией заповедника она нашла практически сразу. Помятые кусты, сломанные ветки, отпечатки ног на сырой земле. Вряд ли Хоув хочет, чтобы она заблудилась. Конечно, он может увести ее за многие мили от того места, где держит заложницей мать, но тут уж ничего не поделаешь… Выбора у нее нет.

Через некоторое время Лилиан заставила себя остановиться, чтобы перевести дыхание и по возможности собраться с мыслями. В спешке она может пропустить какой-нибудь важный знак. Не исключено также, что Хоув и тут наблюдает за ней. Это значит, что следы для Купера она должна оставлять очень осторожно.

Хоув дал ей всего два часа. Неужели он забрал маму прямо из дома? Скорее всего, да. Дождался, пока она останется одна, и утащил за собой. Пешком или на лошади?

Видимо, все-таки пешком. По крайней мере, так проще контролировать заложника. Разве что он посадил ее в машину и…

«Не смей так думать, - приказала себе Лил, пытаясь справиться с приступом страха.
– Мысли как можно проще. Так ты быстрее сможешь понять логику этого подонка».

Два часа от ее дома… Лилиан представила себе, как далеко за это время можно уйти. Это должно быть не слишком труднодоступное, но при этом уединенное место. Если Дженна еще жива… Она жива, должна быть жива! В таком случае Хоуву нужно было ее спрятать… Для этого лучше всего подходит пещера. Если он…