Черный барс

Снова подойдя к двери, Алекс прислушался, не услышал ничего подозрительного и открыл дверь. Коридор был пуст. Алекс вышел из Оружейной палаты и пошел по коридору.

В конце его обнаружилась лестница и Алекс быстро поднялся на три уровня.

Там он снова вышел в коридор и пройдя по нему, очутился в переходе между башнями. Это была небольшая уютная комнатка, соединяющая строения вокруг Ведьминой башни с замковой башней.

В стенах по обеим сторонам вырубили огромные окна с арками в верхней части. У окон стояли скамеечки и шкафчики с затейливой резьбой. На потолке балки и люстра в виде волшебника, испускающего огонь из рук. Сейчас у волшебника горела только одна рука и комнату заливал мягкий свет.

Переход вел к другой лестнице, на этот раз винтовой, откуда, в свою очередь, можно было пробраться к Ведьминой башне.

Алекс услышал, как по лестнице кто-то спускается, тихо напевая под нос. На этот раз у вора было время подготовиться и он замер у стены, слившись с нею.

В переходе появился стражник. Он прошел мимо Алекса, но остановился у окна и поглядел в ночную тьму. Неизвестно, видел ли он там чего, но какое-то время стражник стоял неподвижно, только ковырялся в носу.

Если бы он повернул голову, то увидел бы Алекса, правда тот слился со стеной и распознать его в неясном свете было бы затруднительно. Затем стражник закончил чистить нос и двинулся дальше, снова напевая песенку.

Подождав достаточное время, Алекс поднялся по лестнице на следующий уровень. Прошел через так называемую гваалскую комнату. Как он выяснил, в древности большую часть континента захватили гваалы, могущественный народ, давно исчезнувший с лица земли, но оставивший многочисленные памятники архитектуры и градостроительства. Многие комнаты, таким образом, частенько оформляли в гваалском стиле. Основным отличием этого стиля были овальный потолок и изображения крылатых львов на полу и стенах. Одну стену занимала печь, выложенная разноцветными плитками. В углу стоял шкаф на высоких ножках.

Пройдя эту выставку древнего дизайна, Алекс снова оказался в коротком коридоре. В конце за дверями опять появилась лестница. Она вела и вверх и вниз. Алексу нужно было вниз, в подземелье и он осторожно начал спускаться по каменным ступенькам.

Шел он довольно долго. От постоянного кружения зашумело в голове. Под ногами скрипел песок. Стены башни изнутри выложили мелкими булыжниками.

По мере того, как Алекс спускался, становилось все жарче. Шерсть на голове и спине Алекса намокла от пота.

Когда он подумал, что уже спустился на порядочную глубину, лестница привела к новой дверце. Здесь известный ему план заканчивался, он спустился на самое дно Ведьминой башни. За этими дверями начиналось Жаркое логово.

Перед тем, как открыть дверь, Алекс прислушался. Поначалу ничего не было слышно, а потом из-за двери раздался голос:

— Ну что ты там застрял, как неродной, Алекс? Заходи, не стесняйся, будь как дома.

Глава 14. Карта древнего города

Сказать, что Алекс удивился, это сказать ничего. Меньше всего он ожидал услышать свое имя за дверью, будто пришел на вечеринку к старому другу.

Пока он раздумывал, не ломануться ли ему обратно вверх по ступенькам, дверь открылась сама и за нею в коридоре Алекс увидел троих человек. Вернее, одного человека в стальных доспехах с мечом и круглым щитом в руках. Он стоял справа с краю.

Остальные к человеческому роду имели самое отдаленное касательство. Слева с краю стоял темный эльф со смуглым худым лицом и зловеще посверкивающими черными глазами. На нем был длинный черный плащ до пола.

А посередине горой высился мощный орк в шелковом кафтане и штанах. Этот усмехался, демонстрируя впечатляющие клыки в нижней части пасти.

— Ну как, учитель, правильно я ему сказал? — спросил орк, повернувшись к эльфу. — С ворами и грабителями тоже надо разговаривать вежливо, даже если они и поедут вскоре на испытательный стол, не правда ли?

— Чрезвычайно верно, мой господин, — скрипуче ответил эльф, не сводя с Алекса пронзительного взгляда. — Когда я укладываю подопытных на Ложе Исцеляющих Страданий, я тоже стараюсь общаться с ними благопристойно. Вежливость — украшение правителя, мой господин.

— Ну, что ты встал столбом на пороге, драный кошак? — спросил тем временем воин, поднял меч и указал на пришельца, чтобы он понял, что обращаются к нему. — Заходи и не дергайся. Я тебе, если что не так, мигом меч в задницу засуну, понял?

Понимая, что сбылось самое страшное в карьере вора и он попался в лапы владельца имущества, Алекс мгновение помедлил, оценивая обстановку, а затем вошел в коридор.

Жар здесь стоял еще сильнее, чем на лестнице. Алекс ощутил себя, как в предбаннике.

— Проходи, пожалуйста, внутрь, — орк укоризненно взглянул на невоспитанного воина и приглашающим жестом указал на дверь в стене коридора. — У нас здесь беспорядок, так что не обессудь.

Этот любезный господин, конечно же, являлся главой города, как догадался Алекс. Знакомьтесь, ярл Горгокол собственной персоной.

Эльф в плаще, само собой, маг Феранд, а грубоватый воин, надо понимать, главный телохранитель или что-то в этом роде.

Подавив досадный вздох, Алекс прошел было мимо троицы, рассматривавшей его во все глаза, как небывалую диковинку. Воин, однако, не стал расточать любезности, а отвесил проходившему тигроиду пинок, да еще и прорычал сердито:

— Чего с ним церемониться, прямо здесь отрежу ему башку!

Горгокол, однако покачал головой и зацокал языком.

— Нет, Тачибан, только не это. Ты же знаешь, как отчаянно наш учитель нуждается в поставках новых тел и мозгов для своих научных экспериментов. Нет, Алекс, не в эту дверь, это столовая. Вам надо дальше, в конце коридора, в четвертую по счету дверь. А ты, Тачибан, обращайся с Алексом вежливо, как с фрейлиной при дворе короля, понял?

— Ага, еще чего, — пробормотал непокорный воин. — Может, тогда лучше трахнуть его, если он как фрейлина?

Слушая их учтивую беседу, Алекс обреченно открыл указанную дверь и вошел в комнату. В голове вертелась только одна мысль: кто успел его сдать, Хрустальная роза или Четырехглазая кобра? Если флористы, это значит, что Настя пропала. А если поборники рептилий, то надежда спасти девушку еще осталась. При условии, что ему удастся выбраться целым и невредимым из этой передряги.

Впрочем, входя в комнату, куда его пригласили, Алекс снова замер на пороге. В нос ударил резкий запах тухлого мяса, крови, пота и мочи. Судя по представшему перед ним зрелищу, шансы спастись у него оказались минимальные.