Черный барс

Мгновенно обернувшись, Алекс заметил, что находится в самом низу винтовой каменной лестницы. Выше на ступеньках стоял маг в плаще и капюшоне, тот самый, кого он толкнул. В тот же миг рядом с Алексом появился скелет с топором, вызванный заклинанием мага.

Присев на месте, Алекс ловко увернулся от удара топором, а затем толкнул скелета в корпус и опрокинул на лестницу.

Маг побежал вверх, горланя во все горло:

— Скорее сюда, я нашел его!

Вот ведь паршивец, сейчас поднимет тревогу! Алекс перескочил через ворочавшегося на ступеньках скелета, гигантскими скачками настиг беглеца и тоже толкнул в спину.

Незадачливый волшебник споткнулся, повалился на ступени и с грохотом покатился вниз. Алекс поглядел наверх, затем оглянулся на мага.

Тот скатился к подножию лестницы и остался лежать на месте без движения. Скелет пропал, лопнув в воздухе, как мыльный пузырь. Видимо, магия возрождения мертвецов действовала только тогда, когда заклинатель был в сознании.

Чуточку поразмыслив, Алекс спустился вниз и обыскал бесчувственного мага. В карманах нашел ключи и склянки с зельями. На поясе кинжал.

Сняв с мага плащ с капюшоном, Алекс надел одеяния на себя. Настало время сыграть небольшую роль. Хватит бегать от врагов, как перепуганный заяц.

Глубоко вздохнув, Алекс пощупал все свои вещи на поясе и начал уверенно подниматься по лестнице.

Шел он довольно долго и ноги начали подкашиваться от усталости. Наконец, лестница закончилась и он выбрался на площадку. В стене заметил дверь и осторожно открыл ее, готовясь в случае чего убежать, хотя и не знал, куда.

Бежать никуда не требовалось. Алекс попал в огромное помещение, заполненное людьми в плащах и капюшонах.

На полу плиты, стены выложены из гладкого камня, Алекс был готов поклясться, что это мрамор. Высокий потолок поддерживали огромные круглые колонны. Все выкрашено в черный цвет и везде на стенах горели факелы и висели светильники.

В центре стояла огромная статуя человека с посохом в руках на колеснице, а у его ног вились каменные змеи и рычали каменные львы. Алекс обратил внимание, что глаза статуи полыхали желтым огнем. Забавная иллюзия.

Перед статуей в большом прямоугольном бассейне трепетали вода.

— Эй, ты покормил Свинотавра? — спросил кто-то сбоку.

Алекс обернулся, не показывая, однако, лица и кивнул.

— Или быстрее к Рохеису, он искал тебя, — отрывисто приказал невидимый собеседник.

Не смея возражать, Алекс кивнул и поспешно пошел вглубь огромного зала.

Глава 16. Святилище Диса

Идя по выложенной плитами внутренней площадке храма, Алекс ощутил, что жара, преследовавшая его с самого начала операции, исчезла. Он понял это, когда от быстро проходящих навстречу людей на него вдруг повеяло прохладным ветерком. Исходя из этого, он догадался, что поднялся из жарких глубин на поверхность. Может, вон за теми огромными позолоченными воротами его ждет простор и свобода?

Повернув голову, Алекс незаметно осмотрелся. Перед статуей Диса и бассейном располагалась большая площадь, на край которой он как раз ступил.

С четырех сторон она была окружена малыми статуями: крылатого мальчика с мечом в руке, трехголового пса с ошейником из змей, старика на лодке и с веслом в руке, а также толстой извивающейся змеи со львиной головой. В железных чашах по краям площади пылал огонь.

Склонив голову вниз и делая вид, будто он погружен в благочестивые раздумья, как и полагается усердному храмовому служке, Алекс неспешно пошел через площадь к воротам.

— Эй, Озегаг, иди сюда, — кто-то схватил его за рукав. — Мы тебя ищем везде, а ты здесь прохлаждаешься.

Чтобы не выдавать своего инкогнито, Алексу пришлось подчиниться, тем более, что неизвестный приятель тащил его в нужном направлении, как раз к воротам.

Так неразлучная парочка пошла через площадь. Возле статуи крылатого голого мальчика с воинственно поднятым мечом на коленях сидели трое адептов и молились. Они раскачивались из стороны в сторону, бормотали: «Великий и ничтожный Натанос, запирающий души в Бездонном эфире, отрежь прядь волос тому, кто отрастил пряди лишней жизни» и припадали лбами к полу.

Не доходя до ворот, спутник повел чуть сопротивляющегося Алекса в сторону.

— А разве нам не туда? — спросил Алекс, безнадежно ткнув пальцем в сторону ворот.

— Коровы для ритуала вон там, в Красном зале, мы вчера их туда отогнали, пока ты дрых, — напомнил спутник.

— Эм, а что с коровами? — осмелился спросить Алекс.

— Сейчас будем их потрошить и коптить, — ответил неунывающий товарищ. — Во славу нашего великого подземного Диса.

Они к тому времени почти подошли к стене за огромной статуей. Здесь в тени, падавшей от мраморного Диса, в стене были еще три двери, ведущие в разные отверстия. Возле одной из них, посередине, Алекс заметил Феранда и его неистового помощника, готового крушить всех и вся.

Другая дверь, слева приоткрылась, оттуда вышел огромный орк в плаще явно не по размеру, свисающем ему только до колен. В приоткрытую дверь Алекс увидел помещение, заполненное стадом коров. Буренки стояли тесно, рядом друг с другом и мычали. Чуткий нос Алекса уловил легкий запах навоза.

— Знаешь, я забыл свой тесак в подземелье, — Алекс высвободился из цепкой хватки и отвернулся. — Сейчас подойду.

Не давая опомниться спутнику и не слушая его протестующих выкриков, он пошел обратно к воротам. В конце концов, ему надо только выйти отсюда под благовидным предлогом, не обращая внимания ни на что, пусть хоть камни валятся с потолка.

Но ему все равно помешали. Когда Алекс был на полпути от ворот, в святилище раздался мелодичный звон колоколов. Звук исходил откуда-то сверху. Задрав голову, Алекс увидел, что над статуей потолок уходит ввысь наподобие башни, а в самой ее вершине качаются колокола.

По этому сигналу абсолютно все служители разом, как стая птиц, направились к площади. Маги, шедшие навстречу Алексу, с удивлением смотрели на него.

— Разве ты не будешь участвовать в ритуале? — недоумевающе спросил один из служителей.

Вот же повезло очутиться здесь прямо на время религиозной церемонии. Алекс увидел, что один из адептов культа запер ворота и тоже пошел навстречу Алексу. Пришлось развернуться, чтобы не бросаться в глаза и тоже присоединиться к огромной толпе храмовников.

Все последователи культа собрались на площади. Молча стояли рядом друг с другом и глядели на помост в конце площади перед бассейном. Рядом с помостом установили подставку для толстой книги с запирающейся на замок и обвитой цепями черной обложкой. На подставке горели свечи, чтобы освещать текст.