Черный цвет солнца

— Ого, — Ван постарался изобразить удивление.

— Так что, если тебе нужна твоя душа, то давай заключим сделку. Я возвращаю ее тебе, а ты помогаешь нам предотвратить ритуал. Идет?

Ван кивнул. Только бы она не потребовала скрепить эту сделку еще одной клятвой…

Но девушка не потребовала. Наверно, забыла. Вместо этого она сказала, отведя взгляд в сторону:

— Еще я бы хотела, чтобы ты по мере возможности рассказывал мне о планах Гаяны, которые касаются меня и моих друзей.

Ван хмыкнул и задумчиво почесал подбородок.

— Я понимаю твой страх. Если что-то узнаю, то сообщу, — пообещал он.

Маша благодарно кивнула. Она все еще не смотрела на него, и Вана это начинало раздражать. Почему-то ему нравилось, когда ясный взгляд ее карих глаз уверенно и бесстрашно смотрел на его лицо, скрытое под капюшоном. Если бы Маша не давала клятву наравне с ним, то он бы подумал, что она что-то от него скрывает.

— Я не боюсь, — прошептала она. — Я просто хочу выжить, понимаешь?

Наконец-то Маша на него взглянула, но лучше бы она этого не делала. В карих глазах застыли грусть, отчаяние и невыплаканные слезы, которые вот-вот грозились пролиться по побледневшим щекам. Черствое сердце колдуна словно укололи острой иголкой. Грудь сдавило невидимыми тисками, а дыхание стало прерывистым. Когда-то с ним уже было подобное. Он попытался вспомнить, что это за чувство, но у него не получилось.

— Понимаю, — тихо ответил Ван.

Маша задумчиво уставилась в звездное небо. Некоторое время оба молчали.

— Знаешь, иногда мне кажется, что у меня ничего не получится. Что я абсолютно бесполезная, — вдруг потянуло на искренность Машу. — Как думаешь, у меня правда получится освободить твою душу?

Ван напрягся. Этого вопроса он боялся больше всего, и, по закону подлости, Маша его задала. Пусть и невольно, без всякой задней мысли, но вопрос все же прозвучал.

— Нет… — начал было он, но тут же умолк, так и не договорив.

Тот, кто отвечал за него на вопросы девушки, внезапно исчез, предоставив Вану свободу воли. Видимо, наступила заветная полночь.

Наконец-то, подумал колдун. Дышать тут же стало легче, а сердце перестало бешено колотиться. Его губы растянулись в довольной ухмылке.

— Нет ничего невозможного, — ответил он.

Девушка тихо выдохнула. Поверила или нет?

— Наш разговор окончен? — спросил Ван.

Она кивнула.

— Тогда возвращайся. Никто из твоих друзей не должен знать, что мы встречались. Иначе они подумают, что ты решила перейти на темную сторону, и тогда они перестанут тебе доверять.

— Мне кажется, они так со мной не поступят. Мы же друзья, — неуверенно возразила Маша.

Ван печально усмехнулся.

— Я тоже так думал, однако от меня все отвернулись.

Маша снова хотела ему возразить, но он не дал ей этого сделать.

— Лучше скажи мне, как называется этот ритуал. У Гаяны весьма внушительная библиотека. Я попробую что-нибудь выяснить о нем.

— Арсений упоминал его название всего раз, — Маша нахмурила брови. — Кажется, он называется ритуалом черного солнца…

Ван невольно опустил голову и посмотрел на амулет, который висел у него на шее и был скрыт под плащом. Перед глазами встал символ солнца с двенадцатью искривленными лучами.

Символ черного солнца.

Ван всегда думал, что это — всего лишь оберег, через который ослабленный болезнью отец Гаяны передал ему свои колдовские силы. Неужели, этот медальон — не просто амулет? Может ли быть, что он имеет отношение к этому ритуалу?..

— Хорошо, — объявил Ван. — А теперь ступай.

Девушка взглянула на него еще раз и, развернувшись, пошла к озеру. Ван, приподняв голову, провожал ее взглядом.

Внезапно Маша остановилась, и, обернувшись, спросила:

— Почему ты скрываешь свое лицо?

Вопрос позабавил колдуна. Видимо, девчонка решила еще раз воспользоваться силой клятвы, которая уже перестала действовать. Однако он почему-то вдруг решил сказать ей правду:

— Не хочу тебя пугать.

— Все так плохо?

— Отчасти.

Хмыкнув, она отвернулась и пошла дальше, уже не оборачиваясь. Ван смотрел ей в след до тех пор, пока ее фигурка не скрылась во тьме, а потом щелкнул пальцами и в мгновение ока оказался в своих покоях. Скинул с себя тяжелый плащ и, облегченно вздохнув, завалился на постель.

— Какая ирония, — прошептал он, глядя в каменный потолок. — Моя жертва стала моим союзником.

***

Меф вошел в зал приемов как раз в тот момент, когда водяной закончил оправдываться перед Гаяной. Он тихо проскользнул внутрь и, бесшумно ступая по мягкому черному ковру, подошел к трону, на котором сидела раздраженная ведьма.

Вот уже вторая по счету попытка уничтожить хоть кого-то из сторонников хранителя с треском провалилась. Гаяна не могла понять: толи это нечисть вконец отупела, толи эта девчонка все же не так проста, как кажется. В первый вариант ведьме верилось больше, чем во второй.

Взглянув на стоящего перед ней тощего синюшного стрика с длинной седой бородой, облепленной засохшими водорослями, Гаяна поморщилась и молча указала ему на дверь. Водяной склонил свою вытянутую остроконечную голову в низком поклоне и, пятясь назад, пробубнил слова благодарности.

— Еще раз подведешь меня — осушу твое озеро и скормлю всех твоих русалок оголодавшим упырям, — закинув ногу на ногу, лениво заметила Гаяна.

Водяной пристыженно втянул жуткую голову в плечи и пробулькал что-то непонятное. Гаяна отмахнулась от него и перевела взгляд на стоящего перед троном болотника.

— Ты-то сможешь сделать все так, как я скажу? — спросила ведьма у угрюмого толстяка, с ног до головы облепленного грязью.

Болотник молча кивнул.

Ведьма подалась вперед и, опершись подбородком на тыльную сторону ладони, сказала:

— В ближайшее время к Гиблому лесу подъедут семеро путников. Твоя задача — любым способом помешать им объехать этот лес. Ты меня понял?

— Понял, — прохрипел болотник, выплевывая вместе со словами комья грязи.

Гаяна довольно улыбнулась.