Черный номер один

Лио всегда казалась мне устойчивой и непокобели… непоколебимой, как скала. Яростной, как её любимый леопард, но при этом невозмутимой и расслабленной, как игуана в террариуме.

— Не бойся, у тебя всё получится, — хлопнула по спине Лио. От её прикосновения я чуть не упала вниз лицом. Вот это силушка богатырская. Прямо как Цунаде из Наруто… так, что, я раньше смотрела аниме??

Девушки робкой стайкой жались к краю ристалища, а ведьмы нетерпеливо перешёптывались, ожидая начала испытаний. Им предстояло выбрать себе «падаванов» — ведьм, наставницами которых они станут. Гилль уже намекала, что будет руководить моим обучением, что меня не слишком-то воодушевляло, учитывая занудство последней.

Моё дыхание стало прерывистым и резким, перед глазами плыли оранжевые круги, я ощущала страх однокурсниц. Чуть не задохнувшись от дикого волнения, я постаралась не впадать в панику, чтобы не окунуться в чёрные волны дед-метала. Вечная музыка вечно со мной.

Сейчас всё и откроется. Сейчас всё и решится. Моя судьба будет сломана. Сейчас все узнают, что я собой представляю… ноль без палочки, пустое место, ничтожество. Самая плохая ведьма. Я так жалела, что не призналась раньше, что я — бездарь, возможно, они разрешили бы мне остаться здесь хотя бы кухаркой, посудомойкой, кем угодно. Я не хотела наружу, только не туда, где бродят бедуины на зелёных волках и из воды появляются кракены и огромные черви.

Я ощущала, как меня раздирает на части ветер, как опаляет пламя, как разверзается земля под моими ногами, как легион зомби тянется к моему горлу, как звёзды слепят глаза, не давая сражаться… От острого приступа тревоги я чуть не упала в обморок, но одна из неофитов, Ликая, дала мне понюхать дурно пахнущую жидкость, напоминающую нашатырь.

— Не бойся, аннэа, у тебя всё получится! Я верю в тебя! Ведь по-другому и быть не моэет. Держи, — шепнула она и протянула мне лук и стрелы. — Сражайся за себя. Я не настолько, увы, уверена в своих силах, чтобы надеяться, что меня призовёт Путь Огня. Я так хочу феникса или саламандру… чтобы они были моими фамильярами.

Чёртов зоопарк, подумала я. Меня внезапно выбесила такая уверенность в моих силах. Неужели она не видит, что даже Авва, одна из самых слабых магов этой Башни, могла с лёгкостью уделать меня?

Я захотела плюнуть на своё бессилие, выйти на середину ристалища и заорать что-нибудь жутко неприличное. А потом сказать всем этим напыщенным курицам, что я никакая не аннэа, и никогда ей не была. Послать нахрен все эти кайю, Путь Идиотизма и так далее.

В этот момент звук гонга пронзил воздух. Он резонировал с моим сердцем, гудящим, как рой потревоженных пчёл. Я ощущала медовый вкус, видела, как переливается оттенками оранжевого и красного мелодия поражения. Лио сошла с помоста, и тут невесомые солнечные столпы снизошли на ристалище. Воздух заискрился, и появилось всего два имени: Санали и Зверра. Девушки от волнения закусили губы, потом нервно посмотрели друг на друга, пожали руки, молча пожелав пройти испытание, и вышли на ринг. Отступать было некуда. Теперь всего два пути — возвышение или низвержение. Стать ведьмой или покинуть Ковен навсегда.

Санали и Зверра, одетые в дурацкий жёлтый цвет, униформу неофитов, на нетвёрдых ногах разбрелись на разные концы ристалища и церемонно поклонились друг другу. Иногда ритуалы ведьм доводили меня до белого каления. Особенно сейчас, когда я так перенервничала, что мне пришлось сесть на пол, чтобы не упасть у всех на глазах.

Прозвучал второй удар гонга, и испытание началось.

На шее Санали от сильного напряжения вздулись вены; она глубоко затаила дыхание, а потом выдохнула, и её вздох обратился резким порывом ветра.

Зверра зажмурила глаза, чтобы сетчатку не рассекли невидимые лезвия, а потом попыталась создать защиту, способную отразить удар пронизывающего до костей ветра. Вокруг девушки робко закружились пожухлые осенние листья. Но вот они набрали цвет, стали зелёными, и словно острые карты устремились в сторону Санали. Дротиками они взрезали платье девушки, оставляя кровавые поцелуи на её щеках, руках, шее. Раны были не смертельными, но крайне неприятными. Санали зашипела от боли.

В ответ на Зверру вновь полетели лезвия ветра. Санали повторялась, видимо, от страха и отупения в голове. Зверра широко распахнула глаза, в которых мелькали блики зелёного, я услышала стук барабанов, и лезвия вонзились в глиняную стену, которую Зверра воздвигла одним движением мысли. Ни одна стрела не смогла добраться до Зверры. Санали обречённо выдохнула. Со своего места я увидела, как Зверра сделала пару пассов рукой, что-то прошептала, а потом в полу разверзлась дыра, в которую девушка отважно нырнула. Для отвлечения внимания на том месте, где стояла Зверра, воздвиглись холмы, начали двигаться, приближаясь к Санали. Трибуны ахнули, и Санали заподозрила что-то наладное. Она начала оглядываться по сторонам. Испуг в её глазах передался и мне. Санали подпрыгнула в воздух, и за её спиной распахнулись два голубых крыла. Я прямо-таки чувствовала божественное озарение, исходящее от неё. Взмахнув рукой, Санали вызвала шторм, который сокрушил холмы, и они распались каскадами песка. Удивлённо глядя на пустую землю, она пыталась определить, где скрывается Зверра.

И тут из земли показалась грязная рука, вцепившаяся Санали в ногу. Санали затрепыхалась, взлетела выше, и подняла за собой Зверру. Мне показалось, что это не Санали трепыхается, как пойманная в силки птица, а это я сама лечу, чтобы быть повергнутой стихией земли.

Из пола взметнулись толстые стебли лиан, перекрутившие крылья Санали. С громким волплем Санали рухнула вниз, увлекая за собой Зверру. Но, тогда как Зверра приземлилась в мягкую кучу песка, самодовольно глядя перед собой, её противница упала в землю, которая начала засасывать её.

— Помогите! — закричала Санали.

— Ты сдаёшься? — высокомерно спросила Зверра.

— Да, да, сдаюсь! — со страхом в голосе выкрикнула Санали, набрав в рот земли. Она разревелась от своего бессилия.

Сделав движение ребром ладони, будто бы рассекающее шею Санали, Зверра завершила этот поединок.

Отчего-то я расплакалась. Слёзы текли по щекам, и Рьюга осторожны вытирал их лапкой.

— Шшш, всё обойдётся, я рядом.

Вот так выглядит полное поражение. То, что ждёт и меня. Я не хочу повторить это, только не сегодня, только не сейчас. Я не готова быть изгнанной.

Гилль, как старшая среди ведьм и распорядительница турнира, обратила взор к сияющему лицу победительницы, перепачканному землёй и травой.

— В этом доблестном поединке победила ведьма Зверра. Ура новой сестре!

Санали выглядела поникшей. Из её глаз струилась вода, падая вниз звонкими каплями. Между тем, Гилль подошла к перешёптывающимся судьям, услышала их вердикт, вновь постучала пальцами по горлу и громогласно возвестила:

— Мы рады принять в свою семью новых сестёр: следующую Пути Земли и следующую Пути Воздуха.

Санали разревелась в голос. Она была на грани истерики. От пережитого глубокого отчаяния и последующей томительной, внезапной радости у неё подкосились колени. Зверра подхватила новоявленную ведьму подмышки и дотащила её до трибун, где обе сели на причитающиеся им места.

Между тем, в воздухе появились две новые вспышки. Моё сердце остановилось. Мысли оборвались.

«Кайя и аннэа».

Я издала стон отчаяния, задумала было сбежать. Но другие неофиты «приободрили» меня:

— В прошлый раз твоё воплощение прошло испытание за три секунды!

— Да, ты практически порвала свою соперницу, мы читали это в легендах!

— У тебя всё получится, аннэа!

Они не дали мне сбежать и, улыбаясь, подтолкнули навстречу смерти. Я проглотила ком в горле, оглянулась на Рьюгу, который остался в отчаянии бегать вдоль ристалища, отсечённый от него невидимыми чарами, вздохнула, крепче схватила лук и достала стрелу. По правилам турнира это не запрещалось.

Кайя поклонилась мне, и я с трудом согнулась в поясе. Моё жёлтое платье показалось мне смирительной рубашкой. По-другому это безумие и не назовёшь.