Чёрный портал

А ещё у него был странный меч, похожий больше на тесак, чем на катану. Чёрный, вылитый из какого-то необычного металла. По словам старика, именно этим мечом он и побеждал монстров, что частенько встречал в годы своей бурной молодости, проведённой в боевых походах под началом даймё из далёкого княжества. Позднее Кэн узнал, что этот человек был простым дезертиром, который осел на чужих землях, чтобы не служить своему господину. Такой позор мужчина мог смыть только кровью, но старик Сэтору, по-видимому, был иного мнения на этот счёт. И с этим ничтожеством Кииоши хотел его свети? Просить помощи у дезертира?

— Неужели ты веришь в его сказки?

Андо лишь усмехнулся:

— Тебе же я поверил, Кэн-сама.

Последний довод был решающим — только старый друг поверил ему и помог в сложившейся ситуации. Никто из его соратников и слуг не усомнился в виновности хозяина, и не решился вызволить его из темницы. Все предали его, наслушавшись сказок, которые им наплёл демон...

Тупые ничтожества!

Делать было нечего — Кэн полностью зависел от Кииоши. Хоть ему это и не нравилось, но самурай понимал, что без помощи друга его шансы настичь Стигмату равнялись нулю. Так прошло два дня, за которые Кэн еле сдерживался, чтобы не отправиться в дорогу одному.

Их отряд теперь состоял из десяти человек, которым, как сказал Кииоши, он доверял больше всего. В любом случае, с этими же людьми он и приехал в город из Эдо, чтобы навестить семью Ватабэ. Если бы не это случайное совпадение, то правитель этих земель уже давно бы кормил червей...

Первым делом они отправились на кладбище, где совсем недавно были похоронены дети Кэна Ватабэ. Тот не смог найти в себе силы явиться к ним, не отомстив, поэтому остался неподалёку ждать возвращения Кииоши. Друг семьи с тяжёлым сердцем проходил мимо рядов каменных монументов. Шёл дождь. Голые ветки сакуры дрожали на ветру.

Наконец, Кииоши остановился возле скромного памятника, на торце которого были выгравированы иероглифы, обозначающие клан Ватабэ. «Белая ворона» сначала поклонился, затем присел на колени перед ним, после чего начал молиться. Он просил богов о том, чтобы они позаботились о светлых душах милых его сердцу названных детей. Молил о прощении, что не приехал раньше и не защитил их. Быть может, тогда река истории могла бы повернуть совсем в другое русло. Он обещал, что их смерти не останутся безнаказанными, а иначе, если он не справится с поставленной миссией, Кииоши самолично уйдёт вслед за умершими, не стерпев такого позора.

Попрощавшись с ними, Андо вернулся к другу, стоявшему под зонтом в окружении его людей.

— Едем.

***

— Занимательная история, — сказал я, когда Ясуо решил сделать паузу и глотнул из стакана с водой, чтобы промочить пересохшее горло. Оратор из него был отменный, но я до сих пор не понимал смысла посвящения меня в эту историю.

— Вы сказали, что история борьбы с демонами насчитывает тысячу лет, но ваш рассказ описывает события семнадцатого века. А это всего лишь четыре сотни лет назад.

— Правильно подмечено, — кивнул он. — Но неужели вы думаете, что старые добрые легенды и сказки о кровожадных сверхсильных чудовищах родились в народе просто так? Несомненно, наши виды сталкивались во все времена своего существования. Некоторые из таких моментов оказались задокументированы, как и эта история. Её кстати, записал в свой дневник тот самый даймё Кииоши Андо.

— Мне завтра на работу, — в надежде пробубнил я.

Ясуо на это лишь громко рассмеялся:

— Вы такой забавный человек, Хироюки-сан! Как можно думать о работе, когда на свет из вас рождаются демонические сущности?!

А ведь он был прав. Я настолько заработался и привык одновременно выполнять несколько задач, что не мог себе позволить и мысли, чтобы прогулять работу или уйти на больничный, дабы разобраться во всей этой истории. Но ещё у меня был страх, что если я не появлюсь на рабочем месте, Токугава тут же найдёт меня и прикончит, предварительно изнасиловав...

Бррр!

Кстати о Токугаве-Стигмате! Значит эта персона путешествует в пространстве-времени, вселяясь в тела женщин, делая их неуязвимыми! Похоже, я не зря боюсь прогулять работу, ведь тогда ничто на этом свете не остановит демона!

Кроме, разве что...

Моих четырёх компаньонов-демонят!

— Так вы позволите мне продолжить, чтобы полностью ввести вас в курс дела, Тагава?

— Валяйте, — смирился я. Если разговор затянется, снова воспользуюсь услугами Фуки и на утро буду свежим как огурчик!

Глава 18. Старик Сэтору

Старик Сэтору жил примерно в двух ри пути (восемь километров) от города. До вечера они должны были успеть, если ничего не случится, а дождь не усилится, размыв дороги в состояние каши. Кииоши что-то усердно писал на листе бумаги, прикрытый от дождя зонтом, прикрепленным к седлу лошади. Заинтересовавшись этим, Кэн поравнялся с ним:

— Что ты делаешь?

— Пишу путевые заметки. Помогает собраться с мыслями и разложить по полочкам всё то, что произошло.

— Про организацию моего побега тоже упомянул?

Кииоши кивнул.

— Считай, признался в совершении преступления и сокрытии беглого заключённого. Смотри, что бы лишние люди не прочли это.

— Для лишних людей у меня есть катана, — усмехнулся «белая ворона».

Кэн не разделял его позитивного настроя.

— Когда мы настигнем Аюми, прошу тебя — не вмешивайся. Я должен сразиться с ней один на один, — вдруг сказал он.

— Это и моя месть тоже, — возразил Кииоши. — Позволь помочь тебе в схватке. Тем более, раз это существо такое сильное, как ты говорил...

— Я больше не хочу видеть смерти близких мне людей, — сказал помрачневший Кэн. — Я очень благодарен тебе за всё, старый друг. Но биться с демоном я буду один, и это не обсуждается.

Кииоши имел совсем другое мнение на этот счёт, но решил воздержаться от его озвучивания. В любом случае, он сделает всё, что в его силах, чтобы настичь и наказать чудовище, погубившее самых дорогих ему людей. Хочет этого Кэн-сама или нет.

К счастью дождь перестал, дороги не размыло, и они благополучно добрались до лесной чащи, неподалёку от которой расположилась хижина нелюдимого старика. Спешившись, воины двинулись по узкой тропинке, ведя за собой лошадей. Когда-то в этих местах Кииоши и Кэн проводили всё свободное время, сбегая на лошадях из города от сварливых учителей, что буквально ходили за ними по пятам, заставляя учиться грамоте и истории.

Здесь они впервые и встретили взлохмаченного Сэтору, и сначала жутко испугались. Он был одет в обноски, нечёсаный и неумытый — на голове висели репейники, длинный красный нос венчала большая противная родинка, а ошалелые чёрные глаза пугающе смотрели на тогда ещё юных самураев. Тем более от него разило, как от помойной ямы, из-за чего при первой встрече они решили обойти юродивого стороной. Но тот привязался к ним, как банный лист, спрашивая, не за ним ли их отправили. Было ясно видно, что вышедший к реке мужчина очень сильно боялся самураев.