Что ты ищешь?

Приблизившись к Вальдру, девушка слегка склонила голову в знак приветствия.

— Господин Ярдар.

Оборотень сделал вид, что только что её заметил и поднял на неё взгляд.

— Мисс Хемминг. — Он как-то немного неуклюже поклонился, а потом снова застыл. Эле показалось, что он постарался принять эффектную позу, но вместо этого парень выглядел напряжённо и неловко.

Блондинка приподняла тёмную бровь.

— Вы сегодня один? А где же ваши родители и сестра?

— Они там. — Вальдр с наигранной небрежностью махнул куда-то в сторону.

— Прекрасная музыка. — Заметила девушка, изящно раскрыв веер.

— Да, прекрасная. — Подтвердил парень. — Вы сегодня танцуете? — Вопрос был в общем-то невинный, но оборотень моментально залился краской, сообразив, что это прозвучало как намёк.

— Разумеется, танцую. — Блондинка послала ему ласковый взгляд из-под ресниц. — И один танец непременно оставлю за вами.

Оборотень расплылся в глупой улыбке. Эля от неожиданности едва не села на пол.

"Какая прелесть! Оказывается наш хамоватый, самоуверенный оборотень с манией величия влюблён! Это даже интереснее, чем выступления магов на новый год!" — Восхитилась учительница, еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. — "Кто бы мог подумать… Бедная девушка — и как её угораздило стать предметом его обожания? Наверно, она ещё не знает, какой он псих. Может стоит предупредить? Жалко её — такая миловидная."

— Вы не нальёте мне пунша? — Попросил предмет обожания, обмахиваясь веером.

Оборотень схватился за черпак для пунша, при этом забыв поставить собственный бокал. Потянулся за чашечкой для пунша и уронил черпак на стол.

Эля, которая смотрела на всё это, как на настоящее представление, наконец сжалилась и подошла к ним.

— Позвольте вам помочь.

Учительница отобрала у парня черпак и быстро налила пунш в чашечку. Блондинка взяла её, изящно оттопырив мизинчик, и сделала глоток.

Вместо благодарности, оборотень одарил Элю убийственным взглядом.

— Иди отсюда! — Беззвучно, одними губами прошептал он.

Девушка поспешно ретировалась, при этом давясь от смеха.

"Так… Поиск кого-то, из-за кого брошка как-то среагирует. Вообще, дурацкий план… Ну как обычно. Кажется, я начинаю привыкать к дурацким планам. Нет, серьёзно, а как брошка среагирует? А вдруг она взорвётся или молнией меня ударит. По дымящейся кучке пепла, что останется от меня, оборотень поймёт, что его родители где-то рядом? Хотя очень мала вероятность, что нужная личность окажется здесь. Это как тыкать пальцем в небо. И что мне делать? Подходить ко всем гостям с загадочным видом и просить — "А подержите, пожалуйста, брошку. Я хочу проверить, не взорвётся ли она у вас в руках"?

— Мисс Хезер, если не ошибаюсь?

Эля едва не подпрыгнула от неожиданности и явственно почувствовала, что некоторые из её волос становятся седыми. Медленно обернувшись, она обнаружила главного библиотекаря, держащего в руке чашку чая.

Первой мыслью девушки было — "Откуда он взял чай? Его же вроде не подавали?" Второй — "О боги! Он меня прибьёт?"

— Нет, я не я… То есть я не она… То есть, да, здравствуйте. — Библиотекарь выглядел вполне мирно и Эля решила, что удирать от него по залу, петляя, как заяц, будет весьма подозрительно. Учительница осторожно приблизилась к мужчине.

— Помнится, вы приходили с миссис Элиот и произвели впечатление очень любознательной девушки. Мало кто так стремится к знаниям.

На мгновение Эле показалось, что в его голосе слышен сарказм, но лицо библиотекаря оставалось непроницаемо честным и приветливым.

— Какими судьбами здесь, мисс Хезер? — Спросил он, неторопливо отпив чаю.

— Я… Ну… Подрабатываю. — Эля машинально поправила маленький белый передничек. — Для устройства приёма нужно очень много слуг.

Внезапно неподалёку раздался возглас и звук падающего тела. Учительница поспешно обернулась и увидела, как полная, немолодая уже дама барахтается на полу, безуспешно пытаясь подняться. Из-за внушительных кринолинов, она не пострадала при падении — это всё равно, что падать на подушку, однако, из-за этих же кринолинов, она никак не могла встать самостоятельно. К ней на помощь галантно ринулись все мужчины, оказавшиеся неподалёку. Первый подоспевший — тощенький, бледный юноша, не рассчитал своих сил и, покраснев от натуги, плюхнулся рядом.

— Как неловко я поскользнулась. Кто-то пролил здесь воду! — Возмутилась дама. — Будьте добры, господа, не топтаться по моей юбке!

Эля потупила глаза и стала пятиться назад.

"Ой, как стыдно."

— У вас карман дымится. — Меланхолично сообщил библиотекарь, допивая чай.

Учительница опустила взгляд вниз и ахнула — из её кармана действительно вился дымок — почему-то красного цвета. Заорать, при этом сорвав с себя платье, учительнице не позволила гордость, а поэтому она всего — лишь сунула руку в карман. Однако её не обожгло — пальцы наткнулись на прохладный камень. Девушка извлекла на свет брошку и уставилась на неё, как на говорящую мышь. Центральный камень — ранее белый — теперь покраснел и слабо пульсировал — будто бьющееся сердце.

"Это что, и есть знак? То есть этот дурацкий план вот так просто взял и сработал? Мы попали пальцем в небо? О боги, я, наконец, смогу избавиться от оборотня! Нужно скорее спрятаться, а то ещё подумают, что я пожар хочу устроить. Ой, нет, то есть, нужно сначала понять, на кого оно так реагирует."

Девушка подняла взгляд и приуныла — вокруг было огромное количество народу — а поднимать полную даму вообще собралась едва ли не четверть от всех мужчин в зале. Снова взглянув на камень, она с ужасом поняла, что он прекратил пульсировать и пускать дым. Красный цвет постепенно выцветал и светлел.

"О нет — нет, пожалуйста."

Девушка огляделась вокруг, но заподозрить кого-то конкретного было сложно. Библиотекарь исчез, оставив на столе пустую чашку.

"Ну прекрасно. Я не взорвалась и убедилась в том, что искать здесь кого-то так же легко, как искать иголку на сеновале. Хотя это можно назвать успехом — теперь мы знаем, что оборотень, связанный с брошью, находится здесь. Нужно сказать Вальдру."

Девушка поспешно спрятала брошь в карман и стала обходить зал по периметру, при этом высматривая знакомого оборотня и собирая на поднос пустующие бокалы — в качестве прикрытия.

Музыканты, некоторое время сидевшие тихо, заиграли что-то в меру торжественное и танцевальное. Все расступились, образуя в центре зала свободное пространство. Вперёд выступил полный низкий человек и деликатно постучал вилочкой о бокал, привлекая внимание.

"Наместник". — Скорее догадалась, чем узнала девушка. Его она видела только пару раз в своей жизни и очень издалека, в осномном, когда правитель Энтеи куда-то ехал в открытом экипаже. На этом балу он был одним из немногих представителей человеческой расы. Некоторые удивлялись, почему император оборотней сделал наместником кого-то из людей. Большинство же сходилось на том, что это такой реверанс в адрес побеждённых, чтобы легче было держать их в узде — человек больше доверяет человеку, чем оборотню.

— Добро пожаловать, господа. От всех жителей Энтеи и себя лично позвольте поздравить виновника торжества, кронпринца Двуипостасной империи Его высочество Агнара из династии Айсингьйоро. Просим его открыть сегодняшний бал своим танцем!

Все с энтузиазмом захлопали. Постепенно аплодисменты становились всё жиже и жиже, а принц так и не объявился. Присутствующие начали удивлённо переглядываться. К наместнику подскочил какой-то бледный субъект с записной книжкой в руке, и что-то шепнул ему на ухо. Правитель Энтеи поморщился, будто хлебнув прокисшего молока, но через мгновение снова натянул на лицо доброжелательную улыбку.