Чудеса за третьей дверью

И когда теурсты яростно бросились вперёд, навстречу им устремилась целая армия, где соседствовали серебристые тени и острые кошачьи когти.

* * *

Степан не помнил, когда вожак оставил его, присоединившись к схватке. Не чувствуя прокушенных призрачными гончими рук, он упрямо пополз к Нике, но оказалось, что и удерживающего её пса больше нет на месте, а девушка, снова подобрав свой кнут, уже оглядывается по сторонам, пытаясь понять, кому нужнее её помощь — Степану, или Рую и Дуффу.

Впрочем, домового и гоблина тоже больше не прижимали к дверям озлобленные псы. Две маленькие фигурки неловко ковыляли к людям, а вокруг всех четверых на всём пространстве от виноградников и до верхних ворот имения, шло совершенно безмолвное сражение. Кое-как поднявшись, Степан побрёл к друзьям, каждую секунду ожидая, что кто-нибудь из псов, походя, всё-таки решит покончить с обитателями шато. Но тут же заметил, что несколько призрачных воинов оберегают фейри, а пара серебристых котов охраняют Нику. Взглянув под ноги, он даже не слишком удивился, увидев и возле себя двух таких же сопровождающих.

Девушка уже была рядом и, не обращая внимания на возражения мужчины, подхватила его, помогая идти. Руй и Дуфф, сохранившие свои кнуты, вертели головами, следя за схваткой, но не решались пустить в ход серебро. Когда люди добрались до них, гоблин пробормотал:

— Хотел бы я подсобить им… Но, боюсь, что нашим защитникам эти ложечки тоже не пойдут на пользу.

Бой между тем уже заканчивался. Последние теурсты, просочившись через прутья ограды, удирали в лес. Призрачные воины, для которых, похоже, незримым рубежом был периметр имения, закончив сражение, таяли в воздухе. Но вот коты, рождённые то ли светом невидимой сегодня луны, то ли падающими звёздами, продолжали погоню и в лесу, так что время от времени над деревьями взлетал к небу последний вой очередной призрачной гончей.

Степан вдруг почувствовал, что всё тело у него болит, а рёбра ломит так, будто его ночь напролёт пинали по ним под разными углами. Повернув с трудом слушающуюся шею в сторону волка, мужчина хотел было что-то сказать, но замер с открытым ртом.

Волка не было. Вместо него на каменных плитах сторожки стояла очень высокая сутулая фигура. Длинные и худые ноги высовывались из-под лохмотьев, в которые был укутан их неожиданный спаситель. Степану показалось, что он даже различает отдельные веточки и листики, прицепившиеся к плащу — хотя мужчина немедленно усомнился, что речь вообще идёт о плаще, потому что, когда голова существа шевельнулась, шевельнулась и вся «одежда». Кажется, пришелец, помимо жалкого рубища, был завёрнут в собственные невероятно длинные волосы.

Фигура нерешительно сделала к ним шаг, стали видны руки, такие же длинные и такие же худые, как ноги. Тонкие пальцы, в которых, похоже, было четыре, или даже пять, фаланг, осторожно отодвинули с головы капюшон, приоткрывая краешек лица. Степан, к рукам которого отчасти вернулась подвижность, осторожно сжал ладонь Ники, предостерегая её от вскрика — но девушка и сама понимала, что это было бы невежливо по отношению к стоящему перед ними.

Существо едва ли можно было назвать красивым. Пожалуй, кто-то счёл бы его даже уродливым: широкий жабий рот, едва выступающий приплюснутый нос, крохотные дырочки ноздрей. Подбородка не было вовсе. Большие, совершенно чёрные глаза, безо всякого намёка на радужку. Мешки под ними, переходящие ниже в складки на щеках. С одной стороны из-под капюшона торчал край вислого уха, словно у вечно понурого ослика.

И всё-таки могущественный повелитель призраков и звёздных котов не выглядел ни злым, ни опасным. Скорее робким. Существо неуверенно подождало, но, видя, что они не кричат и не убегают в страхе, полностью откинуло капюшон, позволяя людям и фейри рассмотреть своё лицо. Создавалось впечатление, что оно само считает себя ужасным уродцем, и очень этого стыдится. Хотя чем дольше Степан всматривался в лицо их спасителя, тем симпатичнее казался ему этот новый, незнакомый ещё, представитель волшебного мира.

— Бугул-Ноз, — выдохнул стоявший рядом с хозяином Руй, и низко поклонился.

— Бугул-Ноз, — повторил за ним поклон Дуфф, левая рука которого висела плетью.

Существо нерешительно улыбнулось и что-то пролопотало. Ника и Степан почтительно поклонились, и мужчина сказал:

— Спасибо вам.

Бугул-Ноз снова залопотал. Речь его была мелодичной, и при этом совершенно непонятной — хотя сам он, похоже, прекрасно понимал сказанное на французском. Люди неуверенно переглянулись, но на помощь им пришёл Руй.

— Простите, Древний, они не знают нашего языка, — домовой посмотрел в глаза Степану. — Он благодарит вас.

— За что? — непонимающе спросил человек, переводя взгляд с лютена на их защитника. Бугул-Ноз что-то сказал, и широким жестом руки обвёл всё вокруг.

— За то, что вы поступили, как истинный хозяин. Вы готовы были отдать свою жизнь за тех, кто вам дорог.

Степан сглотнул подступивший к горлу комок, не зная, что на этот ответить. Потом, чувствуя, как вдруг защипало глаза, всё-таки сказал:

— Но ведь это я виноват. Всё это — последствия моего поступка. Не отдай я кровь, не проснулись бы теурсты, не погиб бы никто из лесного народа.

Бугул-Ноз изобразил недоумение — на его лице шевельнулись маленькие бровки. Потом он медленно, давая Рую возможность спокойно перевести сказанное, произнёс несколько фраз.

— Не проснулись бы теурсты, но не проснулся бы и лесной народ. Не проснулся бы лесной народ — не было бы праздника весны. Не было бы праздника весны — не проснулся бы сам Древний.

Только усилием воли Степану удалось избежать того, чтобы рот у него широко раскрылся в изумлении.

— Не проснулся бы лес Кенекан и пустоши Лискюи, не проснулась бы древняя Арморика. Разве вы хотели бы, чтобы всё это вновь погрузилось в сон? Или не просыпалось вовсе?

Степан обвёл взглядом гоблина и лютена. Внимательно смотревшую на него Нику. Последних призрачных воинов, которые исчезали, наклонившись над углями костров и подставив их теплу свои полупрозрачные ладони. Где-то далеко в лесу изредка вспыхивал серебряный проблеск, и тотчас по небосклону вверх взбиралась звёздочка, быстро теряясь среди других.

— Нет, — покачал головой человек.

Широкий лягушачий рот растянулся в улыбке. Степан полез во внутренний карман, достал оттуда деревянного волка, и протянул его Древнему. Тот с интересом взял фигурку своими тонкими пальцами, осторожно повертел, осматривая со всех сторон, и поставил себе на ладонь.

— Мне бы хотелось поблагодарить вас. И мне бы хотелось, чтобы эта фигурка больше никогда не стала приманкой для злых духов или фейри.

Большие чёрные глаза весело прищурились. Вдруг Бугул-Ноз подмигнул Степану, накрыл волка второй ладонью, а когда снова поднял её, деревянная фигурка ожила. Волк, оскалившийся и изготовившийся к бою, покрутился на ладони, но, не найдя противника, успокоился, и улёгся, свернувшись клубком. Ника ахнула в восторге.