Чудесные куклы барышни-попаданки

И угодил в другую ловушку. Земля разверзлась под его ногами, и он рухнул в яму. А на крыльце появилась ведьма, в дорожной одежде. За плечами — вещевой мешок. На руках — маленькая девочка в длинной рубашке, с белокурыми кудряшками. Вернее, девочку ведьма прижимала к себе одной рукой, а в другой держала кривой нож, острие которого упиралось в грудь ребенка.

— Дай уйти, и я ее не трону, — крикнула ведьма.

Разумом Влад понимал, что девочка нужна ей живой, но рисковать не мог. Волосы ведьмы растрепались, взгляд горел безумием. От сумасшедшей можно ожидать чего угодно.

Добрыня пытался выбраться из ямы, но земля осыпалась, не позволяла ему найти точку опоры. И казалось, засасывала Добрыню.

— Тебе нигде не спрятаться, — сказал Влад. — Отдай ребенка, и я позволю тебе уйти. Клянусь.

Он старался говорить спокойно, не выказывая страха. Получалось ли? Неизвестно. Внутри словно звенела натянутая струна. И хотелось шарахнуть по ведьме чем-нибудь смертельным. И броситься на помощь Добрыне. И вообще! Но Влад понимал, что единственный шанс — это переговоры.

— Так я тебе и поверила! — нервно рассмеялась ведьма. — Отойди назад. Дальше. Еще дальше!

Влад подчинился, но медленно. И шаги делал маленькие. Что же придумать… что…

Выхватить девочку из рук ведьмы. Но как?! Ближе ему не подобраться. Разве что… ветром? Отступая, он незаметно шевелил пальцами, уплотняя воздух, формируя из него нечто, походящее на кнут. Девочке не будет больно. Но если он промахнется… если силы ветра не хватит, чтобы вырвать ее из рук ведьмы…

Как и когда исчезла домаха, Влад не заметил. Зато краем глаза увидел черную кошку, крадущуюся по крыше крыльца. А верхом на кошке…

Влад моргнул и запретил себе смотреть на кошку. Ведьма может проследить его взгляд. Но что может кошка?

Посчитав, что Влад отошел на достаточное расстояние, ведьма шагнула на ступеньку крыльца, намереваясь спуститься. Кошка прыгнула ей на голову, вцепилась когтями в лицо.

Ведьма завизжала, махнула рукой с ножом. Лезвие полоснуло по ручке девочки. Она заплакала. Влад расправил воздушный кнут, но пришлось срочно менять тактику. Ведьма выпустила девочку, пытаясь избавиться от кошки, и Влад едва успел подхватить ребенка воздушным потоком. Сил хватило, чтобы удержать ее, не позволить упасть — и, наконец, подхватить на руки.

А ведьму Влад упустил. Ей удалось отцепить кошку, отбросить ее в сторону и сбежать. Где-то рядом всхрапнула лошадь, раздался стук копыт. Оставалось лишь гадать, как ведьма управляет лошадью с выцарапанными глазами. Или кошка всего лишь оставила глубокие царапины на ее лице?

Ничего, ведьму пусть другие ловят.

— Ромашка, ты там как? — крикнул Влад, прижимая девочку к себе.

Она горько плакала — от страха и от боли. Все же ведьма задела ее своим жутким ножом.

— Жив, — бодро отозвался Добрыня. — Сейчас выберусь.

Заклинание потеряло силу, когда ведьма сбежала.

Влад опустился на траву, поискал глазами кошку и домаху. У кошки, как известно, семь жизней. Он успел заметить, как она извернулась в полете, упала на лапы. Но ведь с ней была домаха. Она управляла кошкой, сидя на ней верхом. Насколько Влад знал, домовые летать не умеют.

— Меня ищешь? — ворчливо спросили за спиной.

Домаха, хромая, подошла ближе. Добрыня, кряхтя, вылез из ямы.

Все живы, включая кошку. Влад облегченно перевел дыхание.

— Влад! Вла-а-ад!

К дому, высоко подобрав юбку, неслась Марьяна. Неугомонная…

— Не плачь, маленькая, — прошептал Влад девочке, качая ее на руках. — Вот и мама.

Глава 48

Глава сорок восьмая, в которой Марьяна выбирает смертельную опасность

Марьяна

Лада встретила меня в саду, у пруда. На водной глади покачивались кувшинки, потревоженные парой белоснежных лебедей. Вокруг пруда росли высокие липы. Воздух был пропитан медвяным запахом, смешанным с летним зноем.

В конце серпеня липы не цветут. И какое богине до этого дело?

Лада сидела на скамейке, что стояла у самой воды, и кормила лебедей одуванчиками и яблоками. Мне совершенно не хотелось с ней разговаривать. Я не знала, что произошло, почему мы попали в ловушку, но понимала, что мне надо вернуться на берег реки. И чем быстрее, тем лучше!

— Не спеши, — сказала Лада, не поворачивая головы. — Присаживайся.

Она протянула мне кусочки яблока на раскрытой ладони.

С богиней не спорят. Я опустилась на скамейку, взяла кусочек и бросила его в воду. Один из лебедей тут же вытянул шею, схватил лакомство, не позволяя ему утонуть.

— Смертельная опасность? — спросила я.

Помнится, Лада обещала помочь, трижды. Она спасла меня во время пожара. Неужели… опять?

— Ты можешь сделать выбор. — Лада бросила лебедям одуванчики, отряхнула руки и, наконец, взглянула на меня. — Смертельная опасность… будет. Если позволить ведьме сбежать.

— Ведьме? Какой ведьме?

— Узнаешь.

— Надо поймать ведьму?

— Поймать или позволить сбежать. Но у всего есть своя цена.

Кто б сомневался! Просто помочь? Не, это для слабаков.

— Если ведьма сбежит, меня ждет смертельная опасность, это я поняла. Что будет, если ее поймать?

— Равноценная замена.

— То есть… кто-то другой умрет вместо меня?

Лада медленно кивнула.

— Например?

— Кто-то близкий. Муж…

Она замолчала, потому что я вскрикнула и зажала рот ладонью.

— Не умрет, — добавила Лада. — Может быть. Но, скорее всего…

— Не надо! — воскликнула я, вскакивая со скамейки. — Никто не должен расплачиваться своей жизнью за мою судьбу!

— Я обещала помочь… еще дважды… — Лада отвернулась. — Но в этом случае… могу только так. Так ты отказываешься от помощи?

— Да!

Лада вздохнула.

— Будь осторожна на конкурсе, — произнесла она. И вновь взглянула на меня. — Смертельная опасность — не обязательно смерть. Но…

— Что со мной сейчас? — невежливо перебила я богиню. — В меня попало какое-то заклинание?

— Сонное, — ответила она. — Ничего страшного. Его действие скоро закончится.

— А можно прямо сейчас? Я переживаю. Не понимаю, что там происходит.