Чудовищная алхимия. Том 1

Воткнув в землю последнюю палочку с насаженной на нее рыбой около костра, юноша осмотрелся, ища взглядом прибившегося к нему зверька. Хоть тот и был очевидным пакостником, но прогонять его Зефир не планировал, все же в лесу было довольно одиноко, а так хоть какое-то развлечение.

Плюс на психику несколько давило его непонятное состояние и еще более непонятное появление из-под скалы. Кто он такой? Что с ним произошло? И какого черта он был без штанов? Эти вопросы нет-нет да возникали спорадически в голове, когда парень не был занят делом, а присутствие еще одного живого существа рядом помогало не хандрить.

Пока разные мысли бродили в голове молодого человека, рядом неожиданно объявился енот. В своих маленьких пятипалых и черных, как смоль, ручках он удерживал два больших куска рыбы, что он до этого беззастенчиво стырил у человека.

Зефир с интересом посмотрел на протянутую еду. Зверек тем временем скосил взгляд на костер, а потом опустил его на свои лапки, держащие разделенное филе.

Это было занятно. То есть животинка просила человека пожарить ему рыбы. Во всяком случае, молодой человек понимал это именно так, отчего из глубин души поднялось чувство удивления. Этот енот был явно необычным.

Посмотрев еще раз на грязные и завалявшиеся куски, испачканные в комьях земли, в длинных пальцах с острыми коготками, парень даже покачал головой в неверии, а зверек, внимательно следя за поведением человека перед ним, как будто уменьшился в размерах, увидев такую реакцию. Плечи его немного поникли, а в глазах-бусинках появилась печаль.

Заметив, что енот понял его неправильно, все еще находящийся под впечатлением Зефир проговорил:

– Сначала помой рыбу в ключе.

Голова мелкого пакостника медленно наклонилась вбок, и было очевидно, что зверь не разумел человека. Тогда юноша начал жестами показывать то, что он хотел, а потом и вовсе начертил на земле палочкой небольшую картинку.

Внимательно следя за его движениями, а затем посмотрев на рисунок, глаза енота сверкнули, и он унесся прочь, не забыв прихватить с собой филе.

Зефир проводил того взглядом и вернулся к готовке, начав поворачивать воткнутые в землю прутики другой стороной к огню. Кусочки рыбы были тонкими, поэтому пища обещала быть готовой довольно скоро.

Внезапно в кроне дерева напротив что-то громко зашуршало. Подняв взгляд, юноша с удивлением увидел в неровном свете от костра, как на ветке в метрах двадцати над землей появилась белка. И все бы ничего, но она была, во-первых, тощей, словно просидела в темнице лет десять. Просто кожа и кости. А во-вторых, шерсть у неожиданного визитера оказалась всклокочена и, судя по всему, отваливалась клочьями.

Но не это было самым поразительным, а то, что у нее была третья нога, которую бедное животное волочило за собой!

Протерев глаза, Зефир с шоком уставился на эту картину. Его память сведения о трехногих, тощих и полулысых белках не содержала, и это точно было ненормально.

Животное между тем что-то поковыряло на большой ветке и уныло поплелось обратно, пока не скрылось в кроне дерева.

– Что за херня?! – не совладал с эмоциями парень.

А это была реально херня. Сначала лес показался просто странно пустым, а теперь добавились не менее странные обитатели.

В то же самое время на поляну из кустов вылез енот. Он продолжал держать в лапках рыбье филе, вот только даже с расстояния было заметно, что зверек его вымыл!

У Зефира голова пошла кругом. Когда он объяснял полосатому, что нужно сделать, он, в общем-то, и не надеялся, что тот его поймет, а делал это скорее от скуки. Но вот мохнатый стоит перед ним и протягивает чистую рыбу. С этим лесом явно было что-то не в порядке!

Рядом настойчиво тявкнул енот, возвращая парня с небес на землю.

…

Рыбка шкворчала, распространяя по воздуху приятные ароматы. Зефир и енот сидели рядом с костром, и, если парень брал с большого зеленого листка уже готовую рыбу и ел, не забывая следить за новой партией, то полосатый изнывал на месте, как будто сидел на иголках, вертясь во все стороны и иногда почесывая свой мохнатый зад.

– Да не крутись ты, – флегматично заметил юноша. – Скоро все будет готово.

Объедать енота он не планировал, хотя и казалось, что зверю столько рыбы будет многовато. Однако этот паршивец, в принципе, заслужил и выстрадал свою порцию.

Наконец-то корм для животного был готов, а Зефир снял его с веток, заменявших шампуры, и положил на землю перед своим меховым компаньоном на широком листе. Из живота енота послышался рев, как будто там жило чудовище, а тот, кинув быстрый взгляд на юношу, следом набросился на пищу.

Глядя, как комок шерсти разрывает своими маленькими лапками филе на маленькие кусочки, потом кладет их в рот и с громким чавканьем поглощает, Зефир все никак не мог отделаться от мысли, что енот посмотрел на него с благодарностью, прежде чем начать свою трапезу. После всего, что он сегодня пережил и увидел, удивляться уже не было сил, поэтому, оставив костер догорать, юноша подобрал свое копье и полез на дерево — пора было ложиться спать. Устроившись на неудобной подстилке, молодой человек еще долго смотрел сквозь прорехи в кроне дерева на небо. Оно было абсолютно черным, как будто он смотрел в бездну, и если бы не небесный объект серого цвета, что закрыл собой треть небес и мягко светился в темноте, то тьма была бы совсем жуткой. Юноша перевел на него взгляд, а память услужливо подсказала, что он видит перед собой Эрну. Ту, что появляется в ночи. Наверное, когда-то давно, когда она еще не начала разрушаться, то должна была смотреться очень величественно, однако сейчас больше напоминала половинку головки сыра, которая оставляла за собой шлейф из обломков. Впрочем, даже так зрелище было довольно красивым и умиротворяющим.

Ночь прошла без происшествий, а утро следующего дня началось с водных процедур у ручья. Умывшись холодной водицей, Зефир подобрал свое копье, с которым теперь и не думал расставаться, после того как увидел странную и, чего уж таить, страшную белку, и направился к реке. По планам у него было наловить еще рыбы и найти каких-нибудь съедобных фруктов или растений, чтобы разнообразить меню, а после он подумает насчет прикрытия срамоты.

Енота нигде не было видно, что даже немного расстроило парня, однако, выкинув того из головы, молодой человек бодро пошел за рыбой. Лес тем временем перестал казаться пустым, то тут, то там Зефир начал обнаруживать животных. Часть из них была нормальной и совершенно обычной, однако другие походили на плод чьего-то больного воображения.

Например, какой-то грызун с кошку размером с длинными паучьими лапами, растущими из спины. Бедное животное путалось в своих дополнительных конечностях и пыталось бежать то на родных, то на паучьих лапах, отчего перемещение этого чудовища смотрелось жутко. Или какая-то маленькая птица, что была раздута до нереальных размеров и напоминала шар. Она сидела на ветке и покачивалась из стороны в сторону, а когда Зефир начал ее обходить по дуге, то и вовсе как будто вдохнула в себя еще немного воздуха, а потом взорвалась! Всюду полетели ошметки и перья, а юноша стоял с открытым ртом, пораженный увиденным.

Охотиться в лесу на местную живность перехотелось окончательно.

Добравшись до реки, Зефир с сомнением посмотрел на рыбу, резвящуюся в воде. Так как река была чистой и прозрачной, то вроде бы никаких отклонений у своего потенциального завтрака он не заметил, а потому расслабился и выдохнул. Что бы ни заставило животных в лесу измениться, даров реки это вроде бы не коснулось.

Встав по колено в воде, юноша замер в ожидании. Минут пять спустя рядом начала проплывать крупная рыба, а парень, взяв упреждение, молниеносно опустил копье вниз. Вчерашний опыт не прошел даром, а на заостренной палке оказалась довольно солидная добыча, сантиметров двадцати размером.