Чужая раса

Через полчаса из ворот крепости вышел офицер-марсианин в сопровождении воина с белыми перьями и эскорта из четырёх бойцов. Они чинно прошествовали к башенке. Затем марсианин и воин с плюмажем взошли на башню, где после нескольких фраз распрощались. Офицер и женщина по приставной лестнице спустились с внешней стороны башни вниз, прошли к бронетранспортёру и скрылись в открытой двери железного монстра. Взревел двигатель.

— Эх, чувствую, сейчас они будут говорить о чём-то важном! — вполголоса произнесла Чия. — Послушать бы. Но боюсь, мы не угонимся за этой железной повозкой, — со вздохом закончила она.

— Ну, это не проблема! — ответил Ипхотэп.

Он окинул взглядом лес в низине и просеку, по которой приехал бронетранспортер, затем закрыл глаза и сделал руками жест, как будто переламывал тонкий прутик. Чия астральным зрением видела, как высокая пальма переломилась у основания и рухнула поперёк просеки.

— Теперь они далеко не уедут! — хитро усмехнулся сотник. — Пошли!

Ипхотэп и Чия соблюдая меры предосторожности аккуратно спустились с холма. Невдалеке они слышали звук удаляющегося железного монстра.

* * *

— Ну, что скажешь, Эльза? — спросил марсианин в чёрной униформе с погонами подполковника бронетанковых войск.

— Да что тут скажешь, — отозвалась женщина в комбинезоне со знаками отличия унтер-офицера. — Оборона у них ни к чёрту! Прости меня, Господи! — она перекрестилась.

Вдруг механик-водитель воскликнул:

— Как тут пальма оказалась? Час назад ехали, ничего не было!

Бронетранспортёр затормозил. Двое марсиан в чёрных комбинезонах, прихватив автоматы, вылезли из машины, чтобы осмотреть местность. Через несколько минут снаружи донеслось:

— Всё чисто! Можно стравливать лебёдку!

Наружу вылез ещё один солдат с оружием. Двигатель заурчал на малых оборотах.

— Так что скажешь, Эльза? — повторил вопрос подполковник.

Марсианка взглянула на него и улыбнулась:

— Оборона у них никуда не годится! Первый рубеж не достроен. В некоторых местах стена всего два метра высотой. Такую стену можно перелезть даже без верёвки. Башенки высотой метра четыре, камень пористый, непрочный. Кладут абы как, по профилю не подгоняют!

— Так ведь торопятся. Некогда подгонять и шлифовать! — сделал ремарку подполковник.

— Никакого цемента или хоть какого-нибудь раствора нет. Всё держится на соплях. А поскольку атланты из СоМА* любят метать разноцветные шарики, то полагаю, первая стена долго не продержится! — подытожила женщина.

— Верно, Эльза. Шары, конечно, не снаряды 88-го калибра, но тоже хороши! — согласился подполковник.

— Эх, сюда бы десяток моих «барсов», и через час от этой крепости ничего бы не осталось! — улыбнулась марсианка.

— Это точно, госпожа подполковник. «Барсы» сравняли бы тут всё с землёй, точнее со скалами! — серьёзно произнёс мужчина.

— Ладно, Герман, оставим пока это. Что ты выяснил в крепости?

— Продовольствием они обеспечены на несколько месяцев. Вода в избытке.

— Да, я видела ручей, вытекающий из-под стены.

— Крепость защищают шестнадцать батальонов, но батальоны не полные и частично состоят из новобранцев, которые плохо владеют оружием.

Снаружи слышался шум сдвигаемого дерева и возгласы марсиан, которые руководили работой лебёдки. Обороты двигателя то повышались, то понижались. Бронетранспортёр отъехал немного назад, а потом правее вперед, чтобы под другим углом зацепить пальму.

— Эх, сюда бы мой первый батальон, — вздохнула Эльза. — Я бы от этого «осиного гнезда» камня на камне не оставила!

— Это верно, — согласился Герман. — Но такой приказ вряд ли поступит. Мы обязаны хранить нейтралитет.

— Да, ты прав. Это не наша война!

Через открытый люк три марсианина в солдатской форме влезли внутрь и заняли свои места.

— Путь свободен. Можно ехать, — сказал один из них.

— Ну что же, — молвила Эльза. — Тогда вперёд, в Скалистые Горы!

Взревел двигатель и бронетранспортёр устремился по просеке, вдавливая в мягкий грунт пеньки и мелкие камни, попадающиеся на его пути.

* * *

— Надо же, а Эльза с этим Германом вроде бы на нашей стороне! — удивилась Чия.

— Среди марсиан иногда попадаются хорошие особи, — констатировал Ипхотэп. — Ну что, пошли в лагерь? Все сведения, которые были нам нужны, мы теперь знаем.

— Да, пошли! — согласилась Чия.

Разведчики поднялись из-за густых кустов, за которыми прятались, отряхнули одежду, поправили снаряжение, и лёгкой походкой, соблюдая меры предосторожности, двинулись через лес к лагерю Третьего легиона Союза молодых атлантов.

* СоМА — Союз молодых атлантов

Глава 23

Крепость

Художник AndrewRyanArt

На опушке пальмового леса молчаливо стояли десять когорт. Перед ними расстилалась полого поднимающаяся равнина, рассекаемая с правой стороны извилистым руслом широкого ручья. В конце равнины у подножия гор возвышалась крепость с тремя башнями, крыши которых, крытые листовой медью, радостно сверкали в лучах восходящего Солнца.

На расстоянии около трёхсот метров перед крепостной стеной последнего оплота ордена Путь к свободе находилась вспомогательная первая линия обороны, на которой, ожидая начала атаки, нервно переминались с ноги на ногу воины с круглыми щитами. Над низкими башенками отчётливо просматривались штандарты на высоких древках с изображением чёрных рун «зиг» и названий батальонов.

Но вот дважды отрывисто прозвучал сигнал рога. Три когорты, образующие первую линию атаки, вздрогнули и, подняв прямоугольные щиты, пошли на штурм, как казалось неприступной твердыни. Перед первыми шеренгами выстроенных сотнями когорт легионеры катили высокие заградительные щиты на колёсах. Над когортами гордо развивались голубые знамёна с золотыми звёздами. Слышалась бодрая мелодия флейт, задающих темп движущимся шеренгам.

Когда до первой линии обороны оставалось около трёхсот метров, прозвучал первый залп баллист* противника. Двадцать два двухметровых дрота с шумом прорезали утренний воздух. Заградительные щиты, собранные из стволов молодых деревьев, загудели под мощными ударами медных наконечников. Девятнадцать дротов остались торчать в щитах и только три, проломив боковые края щитов, слегка покалечили несколько легионеров. Штурм продолжался. Когорты Первого легиона Союза молодых атлантов уверенно шли на приступ.