Цветочная империя попаданки

– А где вещи? – с беспокойством спросила я.

Девушка пришла с пустыми руками.

– Припрятала в кустах у задней калитки. Чтобы вопросов никто не задавал.

Паула принялась развязывать меня, то и дело бросая осторожные взгляды себе за спину. Видимо, прислугу в доме тоже держали в страхе. И наверняка приплачивали, чтобы не болтали лишнего.

– Скажи, а ты видела где-нибудь белого кота? – вспомнила я вдруг. – Он приходил ко мне…

– Вы про Господина Пушистика? – спросила служанка, старательно раскручивая узел на моих запястьях.

Какая чудная кличка.

– Да, пушистый такой с голубыми глазами, – описала я.

– Говорят, его забыл в поместье какой-то приезжий англичанин. Кот появился здесь почти одновременно с вами. Ходит, где ему вздумается, иногда пропадает на недели, или даже месяцы. Но всё равно возвращается.

Любопытно. Я была уверена, что кот не простой. И если прежняя Белла что-то и знала, то своей служанке не поведала. Значит, нужно разбираться.

– А где сейчас кот? – спросила я, разминая затёкшие конечности.

– Кто ж его знает, Ваша Светлость. Гуляет?

– Никогда не замечала за ним ничего странного?

– Что же в нём странного-то? Обычный зверь, разве что через чур смышлёный, да с дурным нравом. Однажды он изодрал когтями любимые перчатки и кожаные штаны для верховой езды вдовствующей герцогини, и напрудил в сапог герцогу… с тех пор в дом его не пускают. И так едва не прибили тогда животинку.

– Не пускают? Но я видела его у себя в комнате, – удивилась я.

Паула посмотрела на меня с сочувствием:

– Как скажете, Ваша Светлость.

Не поверила. Решила, что у меня едет крыша.

Я натянула длинную серую хлопчатую юбку до пят, зелёную рубаху с длинными рукавами и такой же зелёный платок на голову.

– Я отведу вас, а сама пойду делать уборку на первом этаже, чтобы не заподозрили чего. В семь вечера, мясник возвращается домой с пустой повозкой. Вы можете дать ему пару монет, и он подбросит вас до города. Там и легче будет.

Перед выходом я посмотрела на себя в зеркало и поплотнее запахнула платок на шее. Там остались синяки на тонкой сухой коже – следы моего бессилия. Герцог не просто жесток. Он чудовище, как и его мать.

– Никогда больше не позволю никому так с собой обращаться, – прошептала я одними губами.

А затем развернулась и вышла из комнаты-тюрьмы.

Смотреть на себя в зеркало было неприятно. Я была словно мумия, с которой сняли бинты.

Мы с Паулой шли, прячась в комнатушках, когда слышали чьи-то шаги. Повезло – никто не заметил.

Мы выпорхнули на задний двор. Я вдохнула свежий вечерний воздух. Вкус свободы осел на языке. Заходящее солнце ласкало запястья и кисти рук – единственный открытый участок кожи, который я могла себе позволить.

– Вон калитка, – прошептала Паула, указывая мне на неприметную дверцу в глубине сада. – Справа большой куст, там котомка с вещами. – Удачи, Ваша Светлость.

Только я хотела пойти, как вдруг послышалось ржание лошадей. Оно приближалось.

– Ужас! – взвизгнула Паула и позеленела. – Вдовствующая герцогиня вернулась!

– Эй, кто это тут переговаривается? – из-за угла показался тот самый мужик, который совсем недавно тащил меня, как мешок с картошкой прямо в лапы герцогини. – Сбежать вздумала?

Мы с Паулой испуганно попятились.

На другой стороне двора за домом послышались приглушённые расстоянием голоса. Среди них я безошибочно определила дребезжащий голосок вдовствующей герцогини.

– Мы просто гуляли! Вышли на прогулку! – пискнула амбалу Паула.

Оправдание довольно-таки жалкое. Естественно, он не поверил.

Мне было запрещено покидать не то что дом, а даже комнату.

Мужчина ленивой походкой двинулся на нас, решив перейти от разговоров к делу. Он понимал, что бежать нам некуда. Разве что обратно в дом.

Наверное, так и стоило сделать. Или просто сдаться и смириться со своей участью. Но я так поступать не собиралась.

На боковых ответвлениях крыльца стояли горшки с цветами. Размер был как раз такой, что я могла бы поднять.

Метнувшись туда и схватив горшок, я кинула его прямо амбалу в лицо. Земля рассыпалась, застилая ему взор. Горшок с треском раскололся о голову.

– Помоги! – бросила я застывшей в страхе Пауле.

– А ну заканчивайте! – взревел мужчина, бросаясь к нам уже по-настоящему, а не нарочито медленно и насмешливо как до этого.

Понял, что мы не собираемся трястись, как зайцы. Я по крайней мере точно.

Тут же схватила ещё один горшок, но на этот раз попала лишь в руку, которой амбал заслонился. Эффекта неожиданности больше не было.

А Паула так и стояла между мной и слугой Алиссии, словно к земле приросла.

Мужик преодолел расстояние до нас в два счёта. Его целью была я, а не дрожащая Паула. Он просто отодвинул её и пошёл на меня.

Я попятилась, пока не прижалась спиной к перилам крыльца. От свободы меня отделяло с одной стороны оно, а с другой наглый мужлан.

Но тут Паула удивила меня.

Она бросилась на спину амбалу и вцепилась в него, как кошка. Руками и ногами. Он попытался стряхнуть её, но она словно прилипла.

Пока он вертелся, пытаясь сбросить девушку, я схватила ещё один горшок и метнула ему в голову. На этот раз прицельно и с куда более близкого расстояния.

Он пошатнулся и обмяк, едва не задавив крошечную испанку. Но она вывернулась и тут же вскочила на ноги. Вся раскрасневшаяся с трясущимися руками, но целая!

Нужно было бежать!

Наша потасовка заняла не более пары минут, а будто вечность.

Но я знала – вот-вот вдовствующая герцогиня поймёт, что я пропала!

– Паула, ты должна пойти со мной. Иначе он расскажет, что ты мне помогла и беды не миновать.

– Но куда же мы пойдём? – испуганно зашептала она.

– Я уже говорила – к моему дяде. Я попробую попросить помощи.

– Я не хочу к Гробовому Барону, – всхлипнула она. – Про него ходят дурные слухи…

– Эй, – я подошла и встряхнула девушку за плечи. – Он точно не так опасен, как герцогиня. Представь, что она с нами сделает. Нужно бежать! Сейчас же!