Цветок Зари. Книга первая: На пороге ночи

Как какая-нибудь крестьянка, как необразованная девица самого низкого происхождения! Но ей прощают даже это, смотрят снисходительно, как на привязанность ребёнка к любимой игрушке.

Впрочем, бедняжка заслуживает снисхождения и сострадания: родиться в королевской семье, быть принцессой, носить на груди знак королевского дома Аззы — и в то же время знать, что никогда не займёшь верхнюю чашечку Цветочного Трона — не самая завидная участь.

Немного успокоившись, принцесса Изла снова опустилась в кресло, тщательно расправив ухоженные крылья, инкрустированные драгоценными камнями.

— Дорогая сестра, следует ли мне передать этим артистам, что ты отказываешь им в аудиенции? — смиренно спросила Ззия, хорошо зная, что за этим последует, но для большей уверенности принимая столь расстроенный и даже жалкий вид, что Изла не могла не смягчиться.

— Ладно уж. Только ради тебя я приму их. Ты ведь, наверное, уже пообещала им это? — обвиняющим тоном спросила Изла.

— Нет, сестра моя, принцесса, я не осмелилась обещать. Однако, боюсь, они преувеличивают мои возможности…

— Это всё равно, — заметила Изла. — Твою излишнюю мягкость они, конечно, истолковали по-своему, вообразив, что ты дала им обещание. А я не могу допустить, чтобы они говорили потом, что принцесса Аззы не выполнила обещанное — это нанесёт урон чести королевского дома. Должен же кто-нибудь думать о его добром имени!

— Никто не думает о нём больше, чем ты, сестра, — совершенно искренне согласилась Ззия.

— Это так, — удовлетворённо подтвердила Изла. — Я приму их завтра, после завтрака.

— Благодарю тебя, сестра моя. — Ззия слегка поклонилась, тщательно следя за дыханием, движением усиков и всех четырёх рук, чтобы не выдать охватившую её радость. Впрочем, радоваться пока рано.

Весь остаток дня и даже ночью Изла размышляла о предстоящей встрече. Её снедало любопытство, и если бы не это, она назначила бы аудиенцию на более поздний срок.

Наконец назначенный час настал.

Изла постаралась предстать во всём своём великолепии. Кресло, заменявшее ей трон, с трёх сторон окружали грозные стражи, на груди её сверкали алмазной росой драгоценные камни, образуя полураскрывшийся цветок, вместо нежного бутона, выложенного бриллиантами на пушистой груди Ззии.

Прозрачные серебристые крылья, украшенные целой россыпью сапфиров, бриллиантов, рубинов и аметистов, Изла, как и всегда, распустила по сторонам, выложив их на подлокотники кресла и позаботившись, чтобы их было хорошо видно.

Если эмблема на груди была обязательным знаком отличия для королевы и принцесс, а рисунок её строго определён давней традицией, то украшение крыльев было регламентировано лишь частично.

Изла приложила все усилия, чтобы её крылья были лучшими в королевстве, и не раз стыдила младшую сестру за то, что она своих не украшает вовсе и потому выглядит беднее придворных дам.

Пока в большую каюту, занимаемую Излой, входили люди, ей удавалось держаться так, как было запланировано, но когда показались зуланзры… Изла невольно прижала к брюшку все четыре руки, усики её затряслись, а крылья сами собой метнулись за спину.

Белтран и Глаша почтительно склонились перед принцессой, находясь при этом на почтительном же расстоянии и следя за тем, чтобы ненароком не улыбнуться. Впрочем, риск был невелик: не очень-то им хотелось ей улыбаться.

Не давая принцессе опомниться, Лора с напускной горячностью изложила ей историю рождённого на днях Тайного Союза, посланцы которого под видом простых артистов путешествуют по Галактике.

Рассказала и о необычном членском взносе, который должен внести Жиззеаужж, если пожелает вступить в Союз. В общем, она обрушила на Излу всю информацию разом, не давая ей прийти в себя и перемежая свой рассказ скрытой и явной лестью. Что поделаешь? — противно, но необходимо.

Возможно, у Излы были вопросы, но могла ли она их задать, если ей уже сообщили, что она, с её необычайно острым умом, конечно же, поймёт всё, и поймёт, разумеется, правильно?

Возможно, у неё были сомнения, но могла ли она к ним прислушаться, если ей так хотелось, вернувшись домой, похвалиться своими достижениями?

Легко загнанная в ловушку собственным тщеславием, Изла во всё поверила и со всем согласилась. В её лице Тайный Союз приобрёл мощную поддержку при дворе.

Расстались тепло, можно даже сказать, по-дружески. Правда, принцессу взволновало сообщение о ещё четверых членах группы, следующих на другом корабле, но после уверений в том, что этим четверым далеко до зуланзров и они, конечно, не страшнее людей, она окончательно успокоилась и держалась с посланцами Тайного Союза так милостиво, как, наверное, ни с кем прежде.

Оставшись одна (стражи, разумеется, не в счёт) наследная принцесса ещё раз всё обдумала и осталась весьма довольна случившимся, но главным образом — собой.

Замаскированные посланцы могущественного Тайного Союза, по их собственному признанию, внимательно наблюдали за её переговорами с этим жалким Галактическим Союзом. Так что их желание заключить союз с Аззой — исключительно её заслуга!

Она не уронила чести королевского дома, напротив — подняла её на недосягаемую высоту! Наследная принцесса была счастлива: теперь ей есть что предъявить по возвращении. Ей удалось достичь куда большего, чем то, к чему стремилась королева. Да… это наводит на размышления… весьма приятные и многообещающие размышления…

А пока наследная принцесса Изла грезила о верхней чашечке Цветочного Трона, “Лазурный” и “Полосуха” стремительно мчались по звёздному океану, с каждым часом приближаясь к крохотному островку, к прекрасному цветущему Жиззеаужжу, над благоухающими лугами которого уже нависла незримая тень.

========== Глава 19. Планета цветов ==========

Феату нередко называли цветущим садом Галактики, но это потому, что никогда не видели Жиззеаужжа — подлинного царства цветов.

Невозможно вообразить такое богатство красок, такое разнообразие размеров и форм, какое предстало перед путешественниками.

Дома, лёгкие и изящные, чем-то напоминающие цветы, мосты из светло-серого камня с розовыми прожилками, словно парящие в воздухе, горожане в прозрачных одеждах, узкие улочки и широкие площади — всё утопало в цветах и зелени, всё казалось органичной частью этого растительно-цветущего мира.

Большинство цветочных чашечек были такого размера, что в каждую из них человек мог бы полностью погрузить лицо. Они слегка покачивались на упругих стеблях, подобно великолепным драгоценным кубкам, наполненным нектаром.