Цветок Зари. Книга первая: На пороге ночи

— Ты права, — решительно согласилась Ззия, — сейчас у меня просто нет времени для бессмысленных сожалений. В ближайшее время мне предстоят длительные процедуры по уходу за крыльями — этим бесполезным украшением всех знатных дам. Во время них я постараюсь всё обдумать и найти возможность подобраться к тому, чем занимается и что скрывает Азур.

— Самое главное — разыскать его бывшего помощника, — вставил Рэй. — Если этот парень ещё жив, он за пять минут может дать больше информации, чем мы сумеем получить здесь за пять лет.

Принцесса задумчиво склонила голову, свивая и развивая длинные усики.

— Весьма здравая мысль, — изрекла она наконец. Чувствовалось, что её до некоторой степени удивляет наличие здравых мыслей в мужской голове, если это не голова Зифа, конечно. — Я подумаю об этом. Надо непременно его разыскать. Это будет непросто сделать; и если Азур узнает о моём или вашем интересе к его помощнику — это нечем будет оправдать, зато… такая цель должна окупить все потраченные усилия.

— Нам также хотелось бы услышать предание о Первой Королеве и Небесном Цветке, которое упоминала принцесса, — сказала Лора и прибавила: — Может быть, нам следует познакомиться с тётушкой Узфой?

— Да, да, — обрадовалась Ззия, — обязательно!

— Она, наверное, живёт во дворце?

— Нет, — усики принцессы поникли, — тётушка Узфа живёт в городе. Она говорит, что ей там лучше, и это действительно так, жаль только, что я не могу видеть её так часто, как мне бы этого хотелось. А ещё хуже то, что не она воспитывает моих детей.

— Уж не принцесса ли Изла выжила её?

— Изла вовсе не так уж плоха, просто она придерживается традиций, — сказала принцесса, как показалось Лоре, не вполне уверенно. — Тётушка Узфа решила, что хочет не только иметь детей — это было ей позволено, но и связать свою жизнь с их отцом — вступить в брак, а это считается совершенно недопустимым при дворе. Не говоря уже о том, чтобы доверить ей после этого воспитание детей из королевского рода. Однако никто не может запретить мне навещать Узфу, хотя это и не одобряется. Впрочем, вряд ли я смогла бы припомнить, когда в последний раз мой поступок заслужил одобрение двора. Все давно примирились с моим поведением, даже Изла, ведь она всё-таки любит меня.

— Если королева будет возражать против посещения нами Башни Трёх Призраков, нужно довести до её сведения, что это очень важно для нас. Разного рода таинственные, а ещё лучше — опасные места — самый дорогой товар, перед которым ни за что не устоят лемийцы. Нам непременно нужно побывать внутри. В крайнем случае, можно сказать королеве, что лемийцы могут и отказаться от сделки, если не будет ничего такого… Ведь призраки, всякие нехорошие места и тому подобное бывают везде и вызывают самый большой интерес.

Лора чувствовала, что принцесса слушает её без особого внимания. Ззия была уверена, что этот вопрос решится без труда; охрана — лишь дань традиции. Что можно охранять в давно пустующей заброшенной Башне, которая уже начала потихоньку разрушаться? Не призраков же, в самом деле?

Каково же было удивление принцессы, когда королева ответила на её просьбу категоричным отказом.

Ззия добросовестно припомнила всё, что говорила ей Лора, мысленно отдавая должное предусмотрительности и чутью гостьи, но ничего не помогло.

Отказавшись обсуждать причины своего решения, королева Азафа категорически запретила кому бы то ни было приближаться к Башне, а тем более — входить в неё.

========== Глава 41. Приплыли ==========

На следующий день, едва взошло солнце, принцесса Ззия пустилась в путь. Она направлялась в столицу, до которой было, в общем-то, рукой подать, но путешествие на флегматичных фуффах занимало более часа.

Ззия пригласила Лору в свой экипаж, чтобы поговорить. Глядя на неутомимых стражей, шагавших рядом, живущая слушала рассказ принцессы о столь поразившем её разговоре с королевой.

— Тебя это не удивляет? — спросила Ззия.

— Откровенно говоря, нет. Я этого ожидала, хотя и надеялась на успех.

— Но почему? Почему ты этого ожидала? Что там может быть такого?

— Хотя бы потому, что Башня охраняется. Я, конечно, пока мало видела, но у меня сложилось впечатление, что всё у вас хорошо организовано и целесообразно. Некоторые вещи, может быть, и бесполезны, но они по крайней мере красивы — те же крылья, например.

Ззия вздохнула, проведя правой нижней рукой по крылу, которое стало гораздо мягче и эластичнее после нескольких часов, потраченных на специальные процедуры.

— Не могу поверить, что стражи оставались там просто так — по традиции или потому, что о них просто забыли, — продолжала Лора.

— Наверное, ты права. Королева не могла забыть о них.

— А вот что там может быть “такого”, мне и самой очень бы хотелось узнать. Одно меня утешает…

— Что же? — оживилась принцесса.

— Вероятно, сейчас мы бы там ничего не нашли — слишком рано, пока мы и понятия не имеем, что нужно искать. Скорее всего, в Башне можно обнаружить какой-то ключ, что-то, связанное… возможно, связанное с враждой Аззы и Жжуа…

Королевы Аззы так тщательно скрывают причины этой вражды, что не всегда поступают разумно. Королеве следовало пустить нас в Башню, и мы бы там почти наверняка ничего не нашли, но своим запретом она лишь разожгла наш интерес и подозрения. В сущности, давно надо было убрать стражу. Дурная репутация этого места — лучшая охрана, но королева считает её недостаточной, а это значит… можно не сомневаться — она что-то скрывает.

— Как странно, — вздохнула Ззия, — странно и грустно… Азафа — моя любимая сестра Азафа - что-то скрывает ото всех и даже от меня. В детстве мы всем делились друг с другом, я знаю: она всегда любила меня… раньше.

— А теперь разве нет?

— Не знаю…

— Она наверняка любит тебя, — горячо сказала Лора, позабыв, что к принцессе не следует обращаться напрямую, а упоминать её только в третьем лице, но Ззию это волновало меньше всего.

— Ты так думаешь? — спросила она, доверчиво раскручивая хоботок.

— Конечно любит. Просто… на неё свалился непосильный груз, который она ни с кем не может разделить — не считает себя вправе сделать это.

— Да, ты права. Как бы я хотела помочь ей…

Вскоре странный кортеж, вызывающий всеобщий интерес, вступил на улицы города. Столичным жителям было на что посмотреть. Даже выезд принцессы был для них развлечением (да и радостью — тоже, принцесса Ззия была народной любимицей). А теперь за повозкой принцессы следовала другая, в которой восседал Мррум, затащивший к себе и Кенура.

Киф приветственно махал горожанам лапой и покачивал высоко поднятым пушистым хвостом. Можно было подумать, что это он — не принц даже, а король, милостиво взирающий на подданных. Впрочем, реакция “подданных” не могла бы опровергнуть такое предположение.