Далекое завтра

— Иона, Иона, — покачал головой Гай Просперо, приходя в хорошее настроение. — Конечно, я прощаю тебя. Я знаю, ты говоришь это, чтобы мне помочь. Ты никогда не вызываешь моего недовольства. Это была легкая победа, и расстраивает меня только одно: я не получил детей Лары.

— На первом месте дела, мой лорд, — заметил Иона. — Как только Хетар под вашим правлением обретет такую силу и неприступность, что никто не посмеет нам угрожать, вы сможете узнать все, что захотите. Вспомните о землях под названием Тера. Вам нужно только найти их, и эта фея станет вашей. И тогда ее дети будут уже вам не нужны, мой лорд.

— Сначала Дальноземье, — проговорил Гай Просперо. — Потом я превращу земли Прибрежной провинции в Императорскую провинцию со своим губернатором. Я обещал эту должность Аркасу, но ему нельзя доверять. И еще надо что-то сделать с лесными лордами. В последнее время они стали несговорчивы. Перестали присылать своих юношей в солдаты. Когда в Дальноземье все успокоится, я встречусь с их главой. Он когда-то давно наносил мне визит, и я уверен в его лояльности. Лорд Энда — коварный тип, но я думаю, он умнее, чем его неудачливый брат. — Император понизил голос. — Представляешь, его убила Лара. Она сама мне призналась. Сказала, что это было ее первое убийство. И судя по ее тону, оно доставило ей удовольствие. — Просперо передернуло при этом воспоминании.

Губ Ионы коснулась слабая улыбка.

— Должно быть, так и было, мой лорд, — произнес он.

Вот! Пусть этот жирный трус хорошенько задумается, что за женщину он так жаждет заполучить. «Будь я императором, — подумал Иона, — я бы посадил эту фею в тюрьму и вынудил использовать магию в моих целях». А Просперо руководят его низменные инстинкты. Все женщины одинаковы. Поддаться их чарам — значит проявить слабость. Вот они с Вилией хорошо друг друга понимают.

— Сильная и взрослая Лара меня привлекает куда больше, чем маленькая девочка, которую я когда-то знал, — пояснил император. — Хотя и пугает тоже. Завоевать подобное создание — вот это была бы победа.

— Всему свое время, мой император, — ответил Иона. — Сначала мы должны утвердить ваше завоевание Дальноземья.

* * *

Последующие несколько недель подтвердили, что в Дальноземье ничего не осталось, кроме гор и равнин. Ни малейших следов людей, которые его когда-то населяли. Ни деревень, куда можно было бы заселиться, ни засеянных полей, ни рабов. Тем не менее, Хетар провозгласил свою великую победу. Император объявил двухдневное празднование и открыл для угощения народа свои личные склады. Старшей госпоже гильдии женщин для удовольствий было велено устроить во всех Домах день открытых дверей. Каждый клиент подлежал учету с тем, чтобы плату за него возместил сам император. Велено было никому не отказывать.

По истечении празднования было объявлено, что желающие получить землю в новой провинции под названием Дальноземье должны собраться на городской площади, чтобы пройти собеседование. С земли требовалось получить хороший урожай, поэтому молодые люди из Центроземья получали приоритет. Всем, кто отвечал требованиям и мог внести свой вклад в общество, обещали построить деревни. Праздник омрачал поток жалоб, что все шло не совсем так, как было обещано. Но вроде бы справедливое распределение новых территорий оттянуло на себя недовольных.

* * *

Просперо и Иона с помощью принцев-теней перенеслись в Дальноземье. Императора поразили его необъятные и плодородные земли. Он выбрал для себя большой участок с видом на море и приказал построить там небольшой летний дворец. Иона тоже отыскал себе поблизости хороший большой участок и начал приготовления к строительству дома и высаживанию виноградных лоз. Затем они с императором за десять дней пересекли всю равнину и оказались у подножия горы, где стояло лагерем войско Джона Быстрый Меч.

— Вы могли бы частично снять бремя с лесных лордов и использовать на древесину эти горные леса, — предложил Иона.

— Верно, — согласился Просперо. — Лучше иметь лорда Энду на нашей стороне, ты согласен? Кроме того, здесь леса значительно гуще, и нам все равно придется их вырубать, чтобы вновь открыть разработки полезных ископаемых. Хотя нам еще нужно заново их отыскать, Иона. Там огромные залежи, не могу же я отказаться от такого богатства.

Иона промолчал. Чтобы отыскать шахты кланов Тормод и Пиарас, может понадобиться несколько лет. Если у них вообще что-то получится, подумал он. Дальноземье опустошила очень сильная магия, и, скорее всего, не без помощи принцев-теней. Однако Иона не собирался рассказывать Просперо о своих подозрениях. Принцы-тени обладали в Хетаре большой властью. И только отсутствие интереса к политике удерживало их от серьезного вмешательства в дела правительства. По правде говоря, принцы жили очень обособленно и не нуждались ни в городе, ни в Центроземье, ни в Прибрежной провинции, ни в Лесной провинции. Они опустошили Дальноземье, и Ионачувствовал, что здесь каким-то образом замешана эта фея, Лара. Между ней и принцами явно существовала какая-то связь. Возможно, это она попросила их об услуге, чтобы предотвратить кровопролитие. Хотя Хетар и не получил деревень, засеянных полей, скота и новых рабов, но земля теперь принадлежит ему. И без единой человеческой жертвы. Со временем им снова придется пойти войной, но на кого? Иона передернул плечами. Эту загадку им еще предстоит решить.

Армия вошла в Дальноземье, и туда стали прибывать люди. Поля раздали с наказом сеять и снимать урожай в тот же год. Город нужно было кормить и сейчас, и всю последующую зиму. Пока рубили лес для строительства и везли бревна через огромную равнину, люди жили в матерчатых палатках. Однако часть земли была каменистой, непригодной для земледелия. Ее невозможно было вспахать. К тому же доставка продуктов в город оказалась сопряжена с трудностями. Дальноземье было куда менее цивилизовано, чем Хетар.

Гай Просперо был недоволен. Сначала все шло очень хорошо, но потом все планы пошли насмарку. Осень была дождливой, в оголенных, лишенных деревьев горах пошли оползни. И хетарианцы так и не смогли найти ни единой шахты. Близилась зима, а положение с едой было в Хетаре лишь немногим лучше, чем в прошлом году. Даже императорские склады стояли полупустыми. Недовольных удерживали дома только отвратительная погода и ледяной ветер, иначе протесты уже давно вылились бы на улицы, чего так боялся император.

— Тера, — однажды вечером произнес Гай, обращаясь к Ионе. Только что миновали зимние праздники, поглотившие остатки продовольствия на личных императорских складах. Он надеялся, что выдача населению продуктов с этих складов умиротворит людей и отсрочит народные волнения. — Нам надо найти Теру. Ее богатства помогут нам выбраться из кошмара, в который превратилась жизнь в Дальноземье. Приведи ко мне Аркаса.

Он что-то знает о Тере, и я хочу знать, что именно. Он сейчас в городе?

— Все верно, мой император, он в городе, — подтвердил Иона. — Ашерон выслал его из Прибрежной провинции за попытку свержения престола.

— И правильно сделал, — согласился Просперо. — Аркас глупец. Дал бы старому королю хорошую порцию яда вместо того, чтобы изображать якобы его естественную смерть. Но я уверен, ему известно, где расположена Тера. Найди его!

Иона послал двух императорских стражников в дом, где, как он узнал, снимает себе угол Аркас.

— Сообщите ему, что император желает его видеть, и немедленно, — проинструктировал он стражников. — Вреда не причиняйте, но приведите как можно скорее.

Стражники вернулись меньше чем через час вместе с Аркасом, который был явно не в духе.