Дар халифу

Мадлена вышла вперед и взяла сына за руку, пытаясь остановить. Он умоляюще взглянул на нее и она отпустила его. Николь шла, держа Велиамора под локоть. Она не сводила глаз с приближающегося графа.

— Могу я поговорить с невестой?
– спросил он, когда их разделяло всего несколько шагов. Николь напряглась, крепче сжав руку мага. Тот вопросительно посмотрел на нее.

— Я обещаю держаться в рамках приличия, - добавил Кристиан, не сводя глаз с девушки.

— Хорошо, - Николь отпустила руку Велиамора. Тот молча пошел дальше, оставив их наедине в полутемном коридоре.

— Ты прекрасна, - сказал Кристиан, когда девушка, наконец, удостоила его взглядом.

— Спасибо, - ответила она робко.

— Несмотря ни на что, это по-прежнему ты, - граф улыбнулся, вспомнив вдруг первые их встречи в деревне, когда она была еще ребенком и так же робко смотрела на него, ожидая какой-нибудь гадости или шутки.

— Надеюсь, это по-прежнему ты?
– спросила она, глядя ему в глаза и нервно перебирая пальцами кружева юбки.

— Я хотел убедиться, что не сплю, - Кристиан протянул руку ладонью вверх.
– Это та Николь, что жила когда-то в моем замке и боялась показаться на балу? Я должен убедиться, что ты не мираж.

— Мне жаль, что так получилось, - ответила она, положив свою руку в его и опустив взгляд.

— Жаль? Жалеешь, что выходишь за него?
– спросил граф, приблизившись и прижав ее руку к груди.

— Нет, - она подняла глаза, чтоб он мог убедиться в ее искренности.
– Жаль, что ты страдаешь из-за этого. Я не хотела никому зла. Я просто хотела быть счастливой.

— Ты счастлива?
– Кристиан говорил мягко, контролируя эмоции, хотя сердце бешено стучало в груди. Николь чувствовала это прижатой ладонью.

— Да, - ответила она, улыбнувшись.
– Ты тоже будешь счастлив когда-нибудь.

— Могу я попросить об одной вещи?
– спросил он, теряя надежду.

— Да, - она коснулась его щеки, чувствуя подступающие слезы.

— Поцелуй меня, - попросил он.

Николь мгновение медлила в нерешительности, опасаясь, что это очередная шутка. Кристиан молча ждал, не сводя с нее взгляда. Она кивнула, чувствуя, как по щеке потекла слеза, а в груди все сжалось от боли. Он склонился и поцеловал ее, привлекая к себе. Николь скользнула ладонью по его груди и обняла за шею.

Глава десятая

Нордэнд.

Третий весенний месяц.

В большом зале мэрии было шумно и людно. Кроме представителей власти и солдат у стен теснились горожане. Всем хотелось посмотреть на приехавших гостей. Итилианцы во главе с магом привезли оружие. Градоправитель, удовлетворенный этим, отбросил последний страх и принял их как лучших друзей. Обоз с оружием сразу взяли под охрану, решив, что прежде итилианцы обучат с ним управляться. Те с радостью согласились, пообещав, что с ним Нордэнд может ничего больше не бояться.

Теперь они демонстрировали горожанам и правителям города специальные ружья, из которых тем предстоит учиться стрелять. Среди первых желающих был Ранд и еще десяток молодых ребят. Старик Рэмо, тоже затесавшийся в толпу, с любопытством слушал чужеземцев.

Магов не интересовало ни оружие, ни итилианцы, ни любопытные горожане. Они сидели на почетном месте, справа от кресел мэра и его помощников. Все трое смотрели перед собой на толчею посреди зала, хотя между ними шел разговор.

— Теперь они уж точно смогут отстоять свой город, - рассуждал Даан.
– А мы поможем им.

— Ты точно не останешься? Дорога к Эвервуду сейчас опасна как никогда, - спросил Андор, обращаясь к Кайне.

— Я не могу оставить Аллеля один на один с Лоакинором, - ответил тот.
– Эвервуду не помешает, если на его стороне будут два литиата.

— Мы могли бы пойти с тобой, - продолжал Андор.
– Эти люди и так хорошо защищены.

— Я не оставлю их, - сразу уточнил его брат.
– Ты можешь идти с Кайной.

— Да он прав, - ответил Кайна, и добавил, уже обращаясь только к Андору.
– Ты не должен оставлять его одного, что бы ни случилось. Он подпитывается ненавистью, а она им. Будь рядом и не дай ему погибнуть.

— Что я могу? Ты знаешь сам, что тому причиной, - вздохнул Андор, отвлекаясь от созерцания толпы и взглянув на младшего брата.

— Неужели совсем нет надежды?
– спросил Кайна.

— Ну, есть одна девушка, которая, возможно, вернет его нам, - усмехнулся его собеседник.
– Он увидел ее в Уайтпорте, во время суда, и с тех пор несколько раз говорил мне о ней.

— В таком случае я спокоен, - кивнул Кайна.
– Кто она? Было бы неплохо найти ее.

— Я не знаю, она была в свите короля, - ответил Андор.

— Вы обо мне говорите?
– поинтересовался Даан, взглянув на них.
– Я вам сказал, что никуда отсюда не уеду.

— Я убеждаю Андора остаться с тобой, - ответил ему Кайна.
– Мне легче будет одному. А вам предстоит еще работа. Недостаточно просто укрепить один город, нужно узнать, кто еще в Вандершире поддерживает Кальтбэрга. Нужно наладить сообщение между этими городами, и когда настанет удобный момент, все должны будут объединиться против темных.

— Я смотрю, вы с Аллелем и в самом деле книги читали, когда уединялись в библиотеке, - Даан удивленно приподнял брови.
– Кто бы мог подумать?

— Ты слишком много общаешься с людьми, у тебя странный юмор, - невозмутимо ответил ему Кайна.

— Тебе бы не мешало, - усмехнулся Даан.

— Вряд ли мы будем дружить, - литиат поднялся и направился к выходу.

— Ты, в самом деле, иногда ведешь себя странно, - нахмурился Андор.
– Знаешь ведь, что он не из-за людей остался.

— А мне люди нравятся, они милые и смешные, - упорствовал Даан, наблюдая, как Ранд заглядывает в дуло заряженного ружья.

Андор хотел напомнить брату, что милые и смешные люди истребили почти всю их расу, в числе которых были родные Кайны, но не стал. Люди убили также и невесту Даана, о чем напоминать совершенно не следовало.

— Ну что ж, если они тебе так нравятся, попробуем помочь им выиграть войну, - сказал он, похлопав брата по плечу.
– Может, после этого отыщется та девушка, что мы видели на площади.