Дар халифу

— Потом он сказал мне, что никогда не забудет этого моего поступка, - произнес задумчиво Кристиан.
– Что это? Угроза? Какого поступка?

— Благодаря тебе Николь осталась с нами, а не во дворце, - пояснила Мадлена, удивляясь несообразительности сына.

— Он что же, спасибо мне сказал?
– граф оскалился в презрительной усмешке.

— Думаю, да, - ответила волшебница.

— Николь права, он не такой как Теодор, и не такой как его родня из Холоу, - произнес граф упавшим голосом.
– И он любит ее.

— Вот какие мысли все же спасли тебе жизнь?
– догадалась волшебница, чувствуя горечь в его словах.

— Я убью его, клянусь своим сожженным замком, - произнес Кристиан, вновь приобретая демонические черты.
– Тогда она вернется ко мне.

— Возьми себя в руки, - попросила Мадлена.
– По-моему, к нам едет княжна.

Граф взглянул на всадника, отставшего от офицеров. Бьянка придержала лошадь, поравнявшись с графом и Мадленой.

— Как ты?
– спросила она участливо.
– Я все рассказала Николь.

— Зачем?
– возмутилась волшебница.
– Разве мало с нее одного обморока?

— Что она сказала?
– спросил граф, не замечая ворчания матери.

— Держалась достойно, - Бьянка взглянула на Мадлену.
– В обморок не упала.

— Пусть знает, на что приходится идти ее подданным, чтоб веселить друзей ее возлюбленного, - сказал Кристиан.

— Ты только что говорил, что он защищал тебя, - волшебница покачала головой, недоумевая.

— Он чуть не оставил ее этому изуверу, - Кристиан едва сдерживал лошадь, чуявшую его злость и начавшую беспокоиться.

— Я сама в нем разочарована, - согласилась княжна.
– Он вел себя как трус. Халиф делал с ним все, что хотел.

— Я думал, ты страдаешь от неразделенной любви, - усмехнулся граф.

— Кому не вскружат голову ухаживания принца?
– ответила девушка с улыбкой.
– Но я никогда не воспринимала его всерьез.

— Может, поделишься со мной, как он так ухаживает, что вы не можете ему отказать?
– спросил граф.
– Возьму что-нибудь себе на заметку.

— Вряд ли тебе необходимы еще советы, - рассмеялась Бьянка. Мадлена оставила их, надеясь, что ничего не значащий разговор поможет Кристиану справиться со злостью, все еще кипевшей в нем.

— Ты же всех покоряешь, - продолжала девушка.
– А если ты имеешь в виду Николь, то тут я тебя предупреждала, ты сам виноват.

Кристиан нахмурился, но в присутствии неунывающей подруги настроение его действительно улучшилось.

— Ты ее просто на блюдечке ему преподнес, - Бьянка говорила как всегда прямо, то, что думала.
– Вот только никто не мог подумать, что они так сразу сойдутся. Словно сто лет были вместе.

— Ты что не слышала? Она ему нужна для упрочнения союза с Холоу, - сказал граф.
– Расчетливый ублюдок.

— Ревность тебя не украшает, - Бьянка опять улыбнулась.
– Я пока нейтральна в этом поединке.

— В поединке?
– изумился Кристиан.

— Да, ты против Виктора, - ответила девушка.
– Главный приз - Николь.

— Очень смешно, - он закатил глаза, поражаясь непосредственности, с какой та рассуждала о подобных вещах.

— Ева на твоей стороне, - продолжала она.
– Хотя мне показалось, что она что-то замышляет.

— Она всегда что-то замышляет, - не удивился граф.

— Мадлена тоже, и Гордон, - Бьянка загибала пальцы.

Небо светлело, звезды уже почти не были видны. Подул теплый ветерок. Стены столицы скрылись за барханом.

— Конечно Генри и Вильям за короля, но вот Чарльза я переманю на нашу сторону, - рассуждала княжна, обращаясь с капитанами как со старыми друзьями.

— Ты же еще не определилась?
– рассмеялся Кристиан.

— Ну, я склоняюсь к выбору в твою пользу, - продолжала Бьянка деловито.
– Ты мне более симпатичен. Мы все же росли вместе.

— Да, славное было время, - вздохнул граф.
– Все бы отдал, чтоб вернуться лет на десять назад.

— Что бы изменилось?
– княжна вспомнила свое беззаботное детство в доме родителей, когда Кристиан был ей вместо старшего брата.

— Я убил бы Виктора, пока он был глупым подростком, - с широкой злобной усмешкой мечтал граф.
– Это было бы просто.

— Мило, - рассмеялась Бьянка, не воспринимая эти слова всерьез.

— Его благородство еще больше раздражает меня, - рассуждал мужчина, нисколько не шутя.
– Был бы он нормальным, я смирился бы. Но он словно мой антипод. Как брат, на которого родители всегда указывают и говорят: "Почему ты не такой как Виктор?"

Бьянка опять рассмеялась.

— Этим он и взял ее, - продолжал граф.
– Рядом с ним я выгляжу просто чудовищем. Он моложе, красивее, богаче меня. Он не смотрит на других девиц, снисходителен к своим кровным врагам. И с ним рядом она постоянно смеется.

— Твоя лошадь сбросит тебя, если не успокоишься, - посоветовала княжна.
– Ты уж слишком его идеализируешь.

— Нисколько, - не соглашался Кристиан, чувствуя облегчение, излив свою ненависть к сопернику.
– Для таких глупышек как Николь, он просто идеален.

— Она еще молода и не знает толка в мужчинах, - Бьянка перестала улыбаться.
– Хотя я сама не намного умнее ее.

— Женщины редко блещут умом, - шутя, ответил ей граф, за что тут же был награжден хорошим ударом в плечо.

— Я сейчас помогу твоей лошади сбросить тебя, - девушка говорила серьезно, хотя сама едва сдерживала улыбку.

— Зачем мне лошадь?
– рассмеялся Кристиан.
– Видела, какие у меня крылья?

К вечеру караван остановился, чтоб разбить лагерь. Солнце клонилось к горизонту, жара спадала, хотя сухой ветер был еще горячим. Множество шатров появилось посреди песков, солдаты несли караул, обходя их.

Вандерширцы, как и по дороге в столицу, разместились в одном большом шатре, разделенном внутри на несколько спален и гостиную. Спать никто не хотел, почувствовав, наконец, прохладу. Слуги предоставили всем воды, чтоб освежиться и еду. Все лежали на мягких коврах и подушках, отдыхая после перехода и перекусывая фруктами.

— Интересно, какой корабль теперь будет флагманом?
– поинтересовалась Бьянка. Она сидела между братом и графом. Легкий южный наряд, в котором она ехала днем, теперь сменило домашнее вандерширское платье из плотного хлопка с шелковым шитьем.