Дар халифу

Николь отвлеклась от созерцания горизонта и посмотрела на них.

— Разве можно так?
– негодовала княжна.
– Ты спрятал карту в сапог. Я видела.

Девушка была в легком шелковом летнем платье. Длинные льняные локоны собраны наверх, открыв совершенную шею и спину. Капитан Джонсон горячо отстаивал правоту прекрасной дамы его сердца. Кристиан с надменной ухмылкой снимал сапоги, желая продемонстрировать всем, что в них нет карт. Он расстегнул все пряжки на голенище и вытряхнул сапог.

— Проверь, Чарльз, - попросила княжна. Николь улыбнулась, заметив, как Кристиан перекладывает припрятанные карты за обшлаг кителя.

— Второй, - не унималась Бьянка.

Кристиан подмигнул королеве, зная, что она покрывает его обман.

— Хорошо, простите, граф, - Бьянка швырнула в него сапогом.

— Вы несправедливы ко мне, - притворно оскорбившись, ответил Кристиан.

— Я пойду, похоже, военный совет окончен, - капитан Джонсон заметил выходящих из коридора офицеров.

— Завтра я отыграюсь, - Бьянка одарила графа недобрым взглядом и тоже удалилась, позволив Чарльзу проводить ее в каюту.

— Завтра они меня догола разденут, - Кристиан застегивал пряжки на сапогах.
– Дети наивные. Нашли с кем в карты играть.

— Разве не интересней играть честно?
– Николь собрала разбросанные карточки с изображением разных людей и непонятными символами.

— Ты же играть не умеешь, как тебе понять всю прелесть жульничества, - ответил ей граф.

— Не умею и не хочу, - она вернула колоду и села на место.

— Как семейная жизнь?
– спросил Кристиан в своей прежней шутливой манере.
– Не колотил тебя еще?

— Колотил, - ответила девушка серьезно.
– Я вся в синяках.

— Если он хоть пальцем тебя тронет, я ему сломаю обе руки, - невозмутимо ответил ей Кристиан.
– Командовать можно и без рук.

— Знаешь, он о тебе гадостей не говорит, - Николь злили его слова, но она не могла не рассмеяться.

— А что говорит? Восхищается мной?
– графа нисколько не смущал предмет разговора.

— Да, постоянно, - поддерживая его шутливый тон, отвечала Николь.
– Ведь в хамстве и нахальстве тебя не превзойти никому.

— Да, что есть, то есть, - кивнул Кристиан улыбаясь.
– Зато он такой красавец. Этот красный мундир и все золото так и слепит на солнце. Почему он корону не носит каждый день?

— Тяжелая очень, - ответил Виктор приблизившись.

— Ваше Величество, - граф встал с бочки и шутливо поклонился.
– Ваша нареченная в целости и сохранности. Можете вести полки в бой, я присмотрю за ней.

— Может, должность учредить с жалованием?
– поинтересовался король.
– Надо же чем-то отдавать карточные долги, которые вы тут наделали по моей вине.

— Я? Долги?
– возмутился Кристиан.
– Если ваш капитан не перестанет играть, то этот флагман станет моим.

— Что, интересно, вы будете с ним делать? Рыбу ловить?
– отвечал Виктор.

Николь, недоумевая, смотрела на них, гадая, когда они вспомнят о ней.

— Зачем же, я не рыбак, - граф не сводил пристального взгляда с соперника.

– Не король, конечно, но...

— Конечно, - кивнул Виктор, выдерживая его взгляд.

— Но, не всем быть королями, - Кристиан сложил руки на груди, сел обратно, глядя на него снизу вверх.
– Слава богам, меня эта участь не постигла.

— Богов должны благодарить ваши несостоявшиеся подданные, - отвечал король.
– Вы их могли с легкостью в карты проиграть.

— Если вы так уверены в моей неспособности выиграть, можете убедиться на своем опыте, - граф бросил колоду на бочку.

— Предлагаете мне играть с вами?
– удивленно вскинув брови, переспросил Виктор.

— Если это не заденет вашего достоинства? Но если боитесь проиграть, я не настаиваю, - добавил Кристиан, наигранно улыбаясь.

— Считаете, я так наивен, чтоб поддаться на ваши провокации?
– поинтересовался Виктор.

— Я не знаю, возможно, - граф поднялся.
– Сколько вам там лет, вы говорили? Восемнадцать?

— Достаточно, чтоб память меня не подводила, как вас, - ответил король, не отступая.

— Если бы я мог удержать в памяти все имена и возраст детей, которых встречаю по жизни, - Кристиан подошел вплотную, умудряясь смотреть на собеседника сверху, несмотря на незначительную разницу в их росте.

— Главное, чтоб вы помнили имена своих, - Виктор заметил мелькнувший в глазах соперника гнев. Но граф держал себя в руках.

— Ваше Величество, граф, - к ним подошел Гордон. Он видел, что мужчины стоят слишком близко и говорят слишком тихо, чтоб счесть это простой беседой на отвлеченные темы.

— Князь, - Виктор отступил.

— Ну что? Решили, как убить Врага?
– спросил у друга Кристиан.

Оба мужчины поняли, что Николь уже давно нет рядом, но не подали вида, одарив друг друга презрительным взглядом.

Холоу.

Четвертый весенний месяц.

Во дворце все уже знали о том, что страна официально вступила в войну на стороне Вандершира. Часть войск была оставлена для охраны столицы, поскольку Эрик до конца никогда не доверял союзнику.

Виктория получила письмо от мужа вместе с остальными распоряжениями и сообщениями короля. Конечно, Эрик проверил его, чтоб сын не выболтал лишнего, поэтому послание было сухим и сдержанным. Виктория вздохнула, прочитав его и, сложив в несколько раз, спрятала за манжету.

— Плохие новости?
– спросила Эвлин, заметив ее печальный взгляд.

— Нет, все хорошо, - принцесса улыбнулась девушке.

Дети играли у камина новыми игрушками, купленными доброй госпожой. Бенедикт и Вероника что-то увлеченно читали, сидя у окна.

— Откуда вы взяли книгу?
– спросила Виктория.

— В комнате, в башне, - ответила девочка, оторвавшись от чтения.

— В башне?
– принцесса жестом попросила показать ее. Бенедикт поднял тяжелый том и приблизился.