Дар халифу

— Я найду его, предупрежу, - княжна не думала всерьез, что король способен на хладнокровную расправу, но не могла отбросить такую возможность.

— Может, мне ему сказать?
– Николь сняла халат, решив привести себя в порядок.

— Ага, пойди к графу, чтоб Виктор застал вас вместе, - Бьянка закатила глаза, представив себе последствия.
– Никакого самообладания не хватит.

Девушки переместились в спальную.

— Он ничего не сказал, просто ушел, - королева надела легкое шелковое платье и собрала волосы. Бьянка помогла ей зашнуровать легкий корсет.

— Это очень на него похоже, - усмехнулась княжна.

– Бесчувственный солдафон.

Николь обернулась, взглянув на подругу.

— Прости, я глупость сказала, - поспешила исправиться та.
– Но нельзя же так реагировать как он. Это не по-человечески как-то. Побил бы тебя и все.

— Что это за шум?
– Николь подняла руку, останавливая поток глупостей, которыми княжна пыталась отвлечь ее.

— Солдаты что-то кричат, - продолжала она.

Девушки поспешили покинуть каюту. Они вышли из темного коридора, зажмурившись на ярком солнце, заливавшем верхнюю палубу. Возле мачты собрались все солдаты и офицеры флагмана. Они поддерживали выкриками двоих мужчин, находящихся в центре круга. Девушки не сразу разглядели дравшихся из-за толпы.

— Пойдем на мостик, оттуда лучше видно, - предложила Бьянка, поднимаясь по ступеням.

— Они кричат "Виктор"?
– спросила Николь, быстро поднимаясь следом.

— Да, я тоже слышала, - княжна подбежала к капитану Джонсону, стоявшему у штурвала.
– Что тут происходит?

— Обычное для солдат развлечение, - ответил тот, немного бледный.

Николь присмотрелась и поняла, что за развлечение имеет в виду Чарльз. Двое мужчин раздетые до пояса колотили друг друга, как мальчишки.

— Кулачный бой? Фи, - Бьянка усмехнулась.
– И кто же там воюет? Наш король и граф?

— Это из-за меня, - вздохнула Николь, готовая упасть в обморок.

— Они не насмерть, не бойся, - княжна взяла ее за руку.
– Разве Велиамор позволит?

Девушка проследила за ее рукой, когда та указала на толпу. Возле борта, немного поодаль от остальных, стоял в белой одежде маг. Он казался абсолютно безучастным к происходящему.

— Почему он не остановит это?
– Николь поспешила вниз, чтоб положить конец глупой драке.

— Зачем? Пусть выместят злость, - Бьянка не отставала, желая тоже поближе посмотреть. В толпе она заметила Гордона и потянула подругу к нему.

Мужчины тем временем уже достаточно надавали друг другу по лицу. У Виктора была разбита губа и нос, а у Кристиана рассечена бровь и подбит глаз.

— Пропустите королеву, - приказал парень, заметив сестру и Николь в толпе. Солдаты быстро расступились, пропуская дам. Бьянка довольно улыбалась, шествуя позади бледной подруги.

— Радуетесь, кровожадные дикари?
– спросила она у знакомых офицеров. Те виновато потупились, давая им дорогу. Николь замерла, ступив в круг. Граф и король испепеляли друг друга взглядами, пытаясь достать кулаками. Оба были одинаково ловкими и били с одинаковой силой, имея равное телосложение. Граф был старше и опытнее, участвуя по большей части в уличных драках и потасовках с друзьями, король был опытным моряком, часто вступая в рукопашные бои с пиратами.

— Виктор!
– крикнула Николь.

Король повернул голову, Кристиан воспользовался этим и отправил его в нокаут. Виктор упал, толпа взревела, приветствуя победителя. Граф поднял окровавленные кулаки, принимая поздравления.

— Граф Яновский!
– поддержала крики Бьянка. Гордон толкнул ее в бок.

— Веди себя как дама, - попросил он.

Николь подбежала к мужу, сидевшему на палубе, отплевывая кровь. Он посмотрел на нее.

— Ваша награда, граф, - сказал он, отняв руку, когда девушка попыталась прикоснуться к нему.

— Она предпочитает побежденных, - ответил Кристиан, стоя рядом. Он протянул руку и помог Виктору подняться. Мужчины похлопали друг друга по плечу и пожали руки. Николь удивленно смотрела на них, оставшись сидеть на полу.

— Спустить шлюпку, - приказал король, вытирая текущую из носа кровь.

Кристиан взял свою рубашку, тоже вытирая окровавленное лицо. Оба мужчины были мокрыми от пота и воды, которую подносили им солдаты.

— Зачем?
– Николь пыталась привлечь внимание мужа.

— Княжна, - обратился он к Бьянке, разглядывавшей блестящие тела разгоряченных дракой мужчин.
– Помогите королеве собрать вещи.

— Что?
– Николь схватила Виктора за руку.
– Зачем?

Бьянка и Кристиан переглянулись.

— Вы едете к матери на "Королеву Моргану", - ответил холодно Виктор, отняв руку.
– Собирайтесь.

— Я никуда не поеду, - запротестовала девушка.

— Это мой приказ, - отвечал твердо король.
– Граф будет сопровождать вас.

— Что?
– Николь недоумевая посмотрела на Кристиана. Тот пожал плечами, сдерживая улыбку.

— Берите, граф, - Виктор взял ее за локоть и потянул к нему.

— Виктор, нет, - девушка начала слабо отбиваться, пытаясь вырваться.

Княжна посмотрела на брата, надеясь понять, что происходит. Солдаты расходились, довольные зрелищем. Капитан приказал смыть кровь с палубы. Офицеры приступили к прежним обязанностям.

— Николь, - король повернул девушку к себе лицом.
– Вы сейчас же сядете в шлюпку и отправитесь на другой корабль.

— Нет, - твердо ответила она, глядя ему в глаза.

— Может, достаточно с меня унижений на один день?
– спросил он.
– Еще и жена меня не слушает?

— Разве я затевала драку?
– она опустила глаза, понимая, что по ее вине он проиграл.

— Прошу, оставь меня, - сказал он, понизив голос, и отпустил ее руку.

Николь не двигалась, разглядывая кровь на светлых досках.

— Княжна, - напомнил о своей просьбе король и ушел.

Кристиан надел китель прямо на голое тело.

— Он все решил. Кто мы, чтоб ослушаться?
– сказал он.

Велиамор только покачал головой, но промолчал.

— Это все я виновата, - Николь, не видя дороги перед собой, пошла в каюту, собирать вещи. Бьянка поспешила за ней, бросив последний взгляд на блестевший от пота торс Кристиана. Ее вся эта сцена нисколько не расстроила.

Через полчаса шлюпка отплыла от флагмана. Граф, как и приказал король, сопровождал Ее Величество к матери на "Королеву Моргану", идущую последней в вандерширской эскадре.

— Королева отбыла, - сообщил Джек, не слишком довольный, что пришлось вновь расстаться с Николь.