Дары Богов. Падение в бездну

Несса заворожённо наблюдала, как деревья и трава затягивают ровную жёлтую дорогу, останавливаясь прямо у её ног.

– Не задерживайтесь слишком долго. Потеряв терпение, они обогнут вас и зарастят дорогу впереди. Многие так терялись, отставая от основной толпы, – посоветовал один из магов.

– Ну мы их, конечно, находим… потом, – неловко рассмеялся другой.

– Да… И каждый раз после этого голова болит, как привести их в чувства.

– А что с ними случается, пока они одни? – с любопытством спросила Несса.

Маги многозначительно переглянулись и, не сговариваясь, остановили взгляды на Рамире. Почесав щетину, тот ответил:

– Я же рассказывал? Несса, этот лес такой же, как и Тартос. Хоть внутри уже давным-давно живут люди, он всё равно дикий. Оставаясь наедине с ним и его духами, неподготовленные люди могут сойти с ума.

– Многие и сходят, – цокнул Нирим.

– Хм… но в нашем лесу я ни с чем таким не столкнулась, хотя бродила одна много раз, – задумчиво протянула девушка.

– С тобой сила и благословение Богини, а сердце ещё слишком невинно, – объяснил Миримар. – Уверен, ты знаешь про разнообразие паразитов. Одни из них теневые. Тёмный лес для таких прекрасное место.

– А! Вы про это. Но разве дикие животные не опасней?

– Они редко охотятся на людей. Леший запрещает.

– Точно-точно! Теперь я вспомнила, – закивала девушка. – Значит, вы не остаётесь наедине с лесом?

– Почему же? Остаёмся. Но мы обучаемся этому с детства. С детства тренируемся противостоять и сосуществовать со всеми обитателями. Рамир, ты не рассказывал про своё обучение? – удивился Нирим. – Раньше ты любил хвастаться всеми испытаниями, через которые прошёл.

Мужчина скорчил лицо, как от зубной боли, и пожал плечами, признавая:

– Ну, было такое. По молодости и глупости, что только не рассказывал.

Нирим чуть слышно хмыкнул, пряча широкую улыбку за рукой. Он едва сдерживался, наблюдая за братом, пытающимся быть серьёзным и взрослым. Несса, наоборот, с горящими глазами подпрыгнула рядом и потянула за рукав, привлекая внимание:

– Расскажи про испытания.

– Когда-нибудь, если ты так хочешь, – мягко улыбнулся маг.

В лицо подул прохладный сильный ветер, привлекая внимание. Лес расступился, выпуская на просторные улицы, усеянные разнообразными цветами. Закинув голову, прибывшие широко раскрыли рты, с удивлением разглядывая огромные деревья. Между ними были перекинуты подвесные мостики, по которым туда-сюда ходили люди. Окна блестели среди пышной зелёной кроны, цветы размером с человеческую голову свободно свисали с ветвей. Дети залазили внутрь них, выгребая сладкую пыльцу и передавая её другим собратьям. Приятный сладкий аромат диковинных цветов распространялся на всю округу.

– Так вот что за запах я чувствовала от тебя! – не сдержавшись, воскликнула Несса.

– А-а? От меня? – удивлённо протянул Рамир.

–Н-не-не важно! – она резко покраснела, поняв, что сказала вслух.

– Невероятно… Какой ширины одно дерево? Тридцать или сорок метров? – удивлённо протянул Норд.

– От сорока и до пятидесяти, – гордо ответил Нирим. – Это дерево святоист. Мы строим дома, используя пустоты внутри него. Пьём воду, что он накапливает в стволе. Едим плоды и нектар из цветков, а кору используем во множестве изделий! Не будет преувеличением, если я скажу, эти деревья – сердце нашего леса.

***

Внезапно прямо над их головами, чуть ли не задевая когтями головы, пронеслась стая огромных синих птиц. На каждой сидело по магу. Радостные возгласы раздались на всю округу:

– Рамир! Рамир вернулся!

–И Нирим!

– А ну, не баловать! – пророкотал громоподобный голос.

Казалось, заслышав его, птицы замерли в воздухе, боясь пошевелится.

– Ступайте на землю! – повторил голос.

Его обладатель показался из-за дерева. Сухой седовласый старик медленно брёл навстречу, опираясь на длинный деревянный посох. Из-под густых бровей глядели не потерявшие живость зелёные глаза.

Унося с собой проказников, птицы резко ушли ввысь, спрятавшись в густой кроне. Покачав головой, старик обратился к прибывшим:

– Рад приветствовать в лесу Деметры.

– Дедуля! – наплевав на формальности, Рамир сгрёб старика в охапку.

– Фух-фух! Полегче! Ты давно вырос, а я постарел.

– Ну что ты начинаешь! По мне, так ты совсем не изменился!

Старик покачал головой. Уголки его губ едва заметно поднялись. Взгляд пробежался по прибывшим, прямо встречаясь с настороженными чёрными глазами некромага.

– Норд де Моритус, Инесса Шанье рад встрече! Я Арим, староста нашего скромного поселения и главный жрец Богини Деметры. Она поведала мне о вашей благородной цели. И я был с радостью готов передать артефакт, да только сын мой не согласен. Считает, что вас стоит проверить. Сможете ли вы устоять перед искушениями или нет.

– Точнее я, да? – недобро улыбнулся мальчик. – Ну что ж. Я догадывался об этом.

Старик виновато улыбнулся, разводя руками, а его сын уверенно заявил:

– Нашему лесу тоже досталось от буйства ваших собратьев. И не минуло ещё и сотни лет, как стёрли с лица земли город Эмпар. Пока я не общался с Богиней лично, но как её прямой потомок и наследник, думаю, имею право провести проверку.

Некромаги за Нордом тут же ощетинились, пытаясь выйти вперёд и закрыть собой мальчика.

– Не переживайте! Вашей жизни не будет ничего угрожать, – заверил старик.

Сверкнув стёклами в очках, высокий юноша недовольно спросил:

– Почему мы должны верить вам, если вы не верите нам?!

– Румос, не горячись, – Норд дёрнул за руку. – Я справлюсь. Разве я не ваш Император?

Цокнув, юноша отступил, продолжая молчаливо сверлить всех взглядом. Серебряное пламя тихо плескалось в глубине глаз, едва сдерживаемое рунами на оправе очков.

– Когда приступим?

– Ох…простите старика! Не сегодня, конечно же! Это не срочно. Никто не гонит вас из леса! Вначале отдохните! О проведении испытания поговорим позже, – замахал рукой старик.

– Мы уже накрыли на стол. Пойдёмте-пойдёмте! – поманила юная девушка.

Норд едва заметно скривил лицо. Он никогда не любил официальные банкеты. Светская беседа была для него хуже тысячи испытаний. Поддерживать разговор и делать вид, как тебе интересно. Держать вежливую улыбку, пока не сведёт мышцы и строить милого мальчика. Всё это осточертело ему ещё когда Империя была жива, а его приучали к светской жизни.

Плетясь за Рамиром, мальчик чуть слышно шептал:

– А говорил: у нас всё иначе!

– Подожди! Ты же ещё ничего не видел! – хмыкнул мужчина.

Забрав поклажу и вещи магов, их отвели в одно из центральных деревьев, расположившихся на берегу широко озера. Встречавшиеся по пути маги улыбались и с уважением кланялись, завидев фигуру старика.

Протиснувшись через узкую дверь в стволе, толпа оказалась в широченном зале, освещённом маленькими окошками, хаотично расположенными в разных местах и под разнообразными углами. Свет из них шёл целенаправленными лучами, попадал в магические сети и рассеивался причудливыми кружевами, покрывая весь зал равномерным тёплым светом.