Давай поспорим, дракон?

Мою руку отпустили. Присцилла, гордо вздернув нос, продефилировала на выход из зала. Я тяжело посмотрела ей вслед. Похоже, мою победу весьма неоднозначно восприняли участницы. Надеюсь, не дойдет до всяких отравлений или проклятий, в результате которых у меня вырастет второй нос…

Я уже подходила к дверям собственных покоев, как заметила нечто странное. У самой моей двери лежала алая роза, а рядом с ней письмо, запечатанное темной сургучной печатью.

Немного удивившись подарку, и некстати вспомнив про яды, я опасливо взяла в руки конверт, а затем и розу. Войдя в комнату отложила цветок в сторону, не найдя вазы. Вскрыла письмо и вчиталась в убористый почерк.

“Дорогая леди Пелагея Ансвальд. На первом же испытании вы произвели на меня неизгладимое впечатление. Ваш образ до сих пор стоит у меня перед глазами. Прошу, примите этот скромный цветок как знак моего бесконечного восхищения вами.

А.Н.”

Интересно, кто такой этот А.Н., да и к тому же, разве участницам отбора разрешается иметь поклонников?

Машинально поискала глазами вазу, но поняла, что у меня в комнате ее попросту нет. Вздохнула и решила прогуляться до распорядительницы отбора. Спрошу у нее, куда поставить цветок, а также, что делать участницам отбора с поклонниками. Вдруг я должна выбросить или сжечь цветы, дабы не порочить честь императора?

Сжав розу в руках, я вышла из комнаты.

Распорядительница обнаружилась в своих покоях, где просматривала какие-то бумаги. Мое появление вызвало у нее удивление, взгляд задержался на розе, что я держала.

— Леди Ансвальд? Вы что-то хотели?

Я чуть кашлянула.

— Я хотела спросить… Просто довольно неловкая ситуация вышла. Я сегодня нашла розу у себя под дверью… И признания в письме… Скажите, это нарушает какие-либо критерии отбора? Просто я хотела поставить цветок в вазу, но если это противоречит правилам, то…

Распорядительница хотела что-то ответить, но тут дверь в комнату Офелии распахнулась, явив чем-то взволнованного императора. Патрик сдул упавшую ему на лоб челку и, приподняв бровь, уставился на меня. Затем взгляд соскользнул на цветок.

— Леди Ансвальд… Какая встреча. Собираетесь взять урок по цветоводству?

В его голосе чувствовался яд. Сладкий такой, нежный и убивающий. А взгляд… Молнии метал! Но я же ни в чем не провинилась!

— Надо было его все-таки выбросить, да? — спросила я еще раз у распорядительницы, но та мягко засмеялась.

— Ваше Императорское Величество, — обратилась она к дракону. — Пелагея пришла узнать, что по правилам отбора следует делать с появившимися ухажерами… Думаю, что девушки могут принимать цветы. Ведь им нужно будет как-то устраивать свою судьбу, если они не пройдут в финал…

Патрик, кажется, еще сильнее помрачнел.

— Что еще за ухажеры у леди Ансвальд? — таким голосом тараканов бы морить.

Я невинно похлопала глазами.

— Если не нравится, я выкину. Или вам подарю. Хотите?

Я протянула мужчине розу, но тут отшатнулся от нее словно от змеи.

— Нет уж. Оставьте себе. Будет, чем утешаться, когда вылетите после сегодняшнего испытания.

— Ничего я не вылечу! — прошипела я, но заметила полный сурового осуждения взгляд леди Краус и прикусила язык. — Спасибо, что разрешили оставить розу. Кстати, у нее изумительный аромат.

Я сделала немного кривой реверанс и, попросив разрешения выйти, ушла.

Отчего-то сердце застучало чаще. И от взгляда его до сих пор по телу мурашки бегали…

Испытание было довольно интересным. Всех девушек привели в величественный и поистине огромный зал суда, где на возвышении высились два трона — один большой, на котором уже восседал Его Величество Патрик, и второй рядом с ним — малый. Неподалеку на скамеечках расположились судьи отбора, среди которых я на этот раз заметила Офелию. У выхода замерли стражники в темно-зеленых формах.

— Присаживайтесь, леди… — скомандовала леди Краус.

Мы послушно заняли свои места на скамейках за судейскими.

— Первой пойдет леди Присцилла де Боруа, — объявила распорядительница.

Присцилла поднялась со своего места. Девушки-помощницы накинули ей на плечи кроваво-красную мантию.

— Займите малый трон рядом с Его Императорским Величеством, — велела леди Краус.

Девушка горделиво вздернула подбородок и прошла к трону, перед этим сделав глубокий реверанс перед Императором Патриком. Тот чуть кивнул головой. Было заметно, что Присцилла ему нравилась больше остальных девушек. Я замечала, что мужчина часто смотрит на нее оценивающим взглядом, будто бы корону примеряет, в самом деле!

Невольно подобные мысли вызвали у меня раздражение. Да какая мне разница, на кого он там смотрит и кто станет его королевой? Плевать! Мне главное “Лепесток света” заполучить, и бегом вызволять родителей.

— Введите подсудимого! — раздался неизвестно откуда исходящий зычный голос. Меня аж до мурашек пробрало.

Высокие двери распахнулись, и двое мужчин, одетых в доспехи, ввели тощего мужчину. Он был одет довольно бедно, если не сказать, что в лохмотья. Я заметила, как скривилось лицо Присциллы при взгляде на него, и каким спокойным и холодным остался взгляд у Патрика.

Один из стражников достал пергамент и стал читать.

— Григги Френкс, возраста сорока семи лет. Обвиняется в том, что украл корову у горожанки Фелисии Миксфритсби. Корову нашли уже забитой, так что вернуть ее не представляется возможным. Так как у Григгри Френкса нет денежных средств, чтобы возместить убыток, просим рассмотреть его дело на Императорском Суде.

— Серьезно? — услышала я как зашептались девушки. — Этого похитителя рогатого скота притащили на Императорский Суд?

И все же все с интересом уставились на малый и большой трон, ожидая, что будет дальше.

— Ну, дорогая моя невеста. Вынесите свое решение. Как вы считаете, какое наказание должен понести этот человек?

Присцилла усмехнулась.

— Разумеется, его нужно отправить на исправительные работы. Пусть своим трудом заработает на новую корову!

— Помилуйте, госпожа! — подсудимый упал перед ней на колени. — Если я отправлюсь на исправительные работы, то некому будет присмотреть за моей маленькой дочуркой! Она совсем кроха, а мама у нас умерла при родах!

Присцилла приподняла бровь.