Давай поспорим, дракон?

— Какое мне до этого дело? Вы совершили преступление, и должны ответить.

Патрик усмехнулся.

— Уведите подсудимого. Я приму решение леди Присциллы до Боруа к сведению, но вынесу в итоге свое. Пригласите следующую участницу!

Красноволосая драконица спустилась вниз, заняв свое место в зале. Следующей пошла Виолетта. Ей досталось дело мужчины, избившего жену на глазах у детей. Девушка вынесла решение о заключении на несколько лет с тяжкими работами, и, кажется, Патрик остался им доволен.

У следовавшей за ней Мелинды было дело о похищении драгоценностей, и она долго не могла понять, что делать с вором, который все вернул на место. У девушек за ней тоже попадались различные истории и они с переменным успехом выносили решение. Но вот настала и моя очередь.

— Леди Ансвальд. Выходите и садитесь на малый трон.

Я поднялась со своего места. Офелия Краус накинула мне на плечи красную мантию, и я нерешительно проследовала к трону.

— Ну же, леди. Или вы боитесь, что не справитесь с испытанием? — шепнул мне Император.

— Еще чего! — так же шепотом отозвалась я и села на трон.

Было довольно непривычно. Даже пугающе. Незначительная я вдруг оказалась на мести судьи. Ведь от моего решения сейчас может зависеть чья-то жизнь…

И все же, не зря я боялась. Патрик наверняка для меня подготовил какую-нибудь пакость. Вон как довольно усмехнулся, посмотрев на меня!

И правда. Когда ввели маленькую рыжеволосую девушку в зал, я невольно закусила губу. Она была напугана едва ли не до смерти! А возраст ее вряд ли превышал семнадцать лет.

— Никки Браун. Восемнадцать лет. Обвиняется в том, что наводила порчу на свою мачеху, Милену Браун.

Серьезно?! И что я должна сказать?!

— Какое будет ваше решение, леди Ансвальд? — мягким, почти бархатным голосом поинтересовался Патрик.

Заррраза! Почему мне просто не дали убийцу или вора?!

Глава 12

— Для начала я думаю, что нужно выслушать эту девушку. Что она скажет в свое оправдание?

Я заметила, что Патрик чуть улыбнулся. Девушка же подняла на меня заплаканный взгляд.

— Я никакая не ведьма, если вы об этом! Я и магии-то не сильно училась. Ничего не умею. Лишь бытовые заклинания. И не знаю, о какой порче идет речь! — с жаром ответила девушка. — Поверьте, меня оклеветали!

Вот ведь… И как теперь истину искать?

— Ээээ… Скажите пожалуйста… — обратилась я к одному из стражников, тому, кто зачитывал приговор. — А какие против обвиняемой есть улики? Ну, доказательства там?

— Донос, — хмуро ответил мужчина.

Я криво усмехнулась. Ну разумеется.

— И все?

— Разве этого не достаточно? — был мне ответ.

О времена! О нравы!

— Вы прикалываетесь?! Конечно же не достаточно! — я едва сдержала в горле гневный рык. — Наверняка есть масса способов, чтобы провести какие-нибудь магические экспертизы и доказать стопроцентно, что эта девушка виновна. Без них нет смысла кого-то голословно обвинять!

— Экспертиза? — удивленно спросил Патрик.

— Ну да. А вы тут что, всех просто так по бумажке сажаете?

В зале воцарилась тишина.

— Что значит слово “экспертиза”? — Патрик повернулся ко мне. — Уверен это какой-то ваш деревенский разговорный язык, верно?

Смущенно кивнула.

— Да. Именно он… — чуть снова не прокололась! — А “экспертиза” значит по-другому исследование или опыт. Вы же можете понять, кто именно применил магию? Есть же заклинания для этого.

Взгляд императора зажегся странным огнем, заставив меня покраснеть.

— Вы очень неглупая девушка, леди Ансвальд. Но ваши опыты стоят больших затрат. Магических и финансовых. Разве не проще вынести решение без них?

Я покачала головой.

— Не проще. Я за справедливость. Либо так, либо оправдать.

— Что ж… Я рассмотрю ваше предложение при вынесении решения. Возможно, эту девушку и не накажут сильно… Вы можете идти…

Я уже поднялась, чтобы спуститься вниз, как меня озарила идея.

— Стойте! Я хочу кое-что еще предложить.

— Что же, леди Ансвальд? — и вновь этот взгляд.

— Я… Я слышала, что каждой участнице полагается личная служанка. Я бы хотела… Если вы будете выносить обвинительный приговор в ее адрес, чтобы она отрабатывала его не на рудниках, а у меня в помощницах. Так же можно?

— Можно, Пелагея. Я подумаю над этим тоже.

Когда закончился конкурс его результаты огласить обещали за торжественным обедом. Там же должны были сказать, кто покинет отбор. К этому времени я уже была у себя в комнате и вовсю переживала и грызла себя ненужными опасениями.

Если честно, я побаивалась. Император ясно давал понять, что он не настроен держать меня до конца. С другой стороны, я надеялась на то, что он честный человек (ха-ха), и что не будет специально играть против меня. А это значило, что у меня был шанс.

— Леди Ансвальд?

Я обернулась. На пороге моей комнаты застыла Офелия Краус.

— А? Что-то случилось?

Я сделала нелепый реверанс, но женщина лишь поморщилась, глядя на меня. Она подошла ближе, рассматривая мое лицо, будто бы искала ответы на какие-то лишь ей известные вопросы.

— В чем ты собираешься идти на обед?

Этот вопрос застал меня врасплох.

— В смысле?

— Это платье слишком простое. Для тебя нужно подобрать нечто особенное…

Я невольно кинула взгляд в неподалеку висящее зеркало. Темно-зеленое платье в клетку было достаточно аккуратным и симпатичным. Но, может, все дело было в том, что я просто не разбиралась в здешней моде?

— Но почему вы хотите мне помочь? — все же не удержалась и спросила я. — К другим кандидаткам вы тоже приходили?

Женщина мягко засмеялась, а ее лицо на мгновение из строго превратилось в заботливое и доброе. Это было довольно необычное преображение.

— Сейчас я хочу помочь только тебе.

— Но почему?

— Потому что ни одна из девушек, что были сегодня на суде, не проявила и капли заботы о тех, чья жизнь была в их руках. Ты мне нравишься. Я не собираюсь выделять тебя или подсуживать. Но с платьем помочь обязана. Уверена, Патрик и вполовину не видит той красоты, что заложена в тебе.