Давай поспорим, дракон?

— Спасибо!

— Рано благодаришь. Для начала посмотрим, что тут у тебя есть из гардероба…

Женщина деловито прошла к шкафу, раскрывая его дверцы и с интересом заглядывая внутрь.

— Хммм… Не густо. И все же, выбрать можно… Я распоряжусь, чтобы к тебе прислали модистку. Она поможет тебе. Кстати, у тебя довольно необычный оттенок волос. Такой светлый и пепельный…

Ага! Крашенный! И корни уже становятся видны! Надеюсь, что заполучу “Лепесток света” раньше, чем выяснится, что я не натуральная блондинка…

— Так что вы посоветуете? — спросила я.

Женщина закусила губу, просматривая вещи. Ее взгляд остановился на темно-вишневом платье с бархатной черной оторочкой. Оно было очень красивым, если не сказать, что роскошным. На обычный обед я бы никогда такое не надела. С другой стороны, если меня сейчас выгонят с конкурса, то хоть покрасоваться напоследок…

— Не думай, что оно “слишком”, — пояснила Офелия. — Оно смотрится дорого, но не вычурно и не чрезмерно празднично. То, что нужно для будущей королевы.

— Но ведь еще не известно, кто станет этой королевой, леди Краус!

Женщина с усмешкой посмотрела на меня.

— Потенциально ей может стать любая из участниц. Даже из бедного рода. Поэтому извольте соответствовать. Я пойду. Через полчаса спускайтесь в столовую.

Когда распорядительница ушла, я в нерешительности посмотрела на платье. Послушаться совета? Женщина не выглядела так, будто бы хотела меня подставить или унизить. Да и видно таких людей почти всегда сразу. Значит, мне стоит попробовать?

Решившись, я все же одела это платье. Оно село четко по фигуре. В меру строгое, в меру богатое, как и подчеркнула Офелия. Единственное, что меня смущало, это слишком открытое декольте. Прикрыть бы платком… Или хотя бы украшение добавить…

Я вздохнула. На самом деле у меня было одно в той самой сумке, привезенной из моего мира. Это был простенький золотой кулон в виде стрекозы. А крылышки были сделаны из граната. Я купила в поездке в Чехию. А с собой взяла, потому что в день перехода как раз была в нем, но затем не решалась носить.

Когда я надела украшение, поняла, что оно идеально подходит. Образ стал завершенным, осталось лишь что-то сделать с волосами. Поскольку времени оставалось мало, я просто забрала их в высокий хвост. Получилось хорошо…

Уже на пути в столовую я столкнулась с Присциллой. Та пронзила меня ненавидящим взглядом, но ничего не сказала.

Когда я вошла, за накрытым столом уже все собрались. Патрик сидел во главе. По правую руку от него находилась Офелия Краус, а место слева было свободным.

— Проходите, леди Ансвальд. Вам по праву достается это место. Ведь вы снова победили в испытании, — чуть улыбнулась распорядительница.

Я в изумлении распахнула глаза, да так и застыла на месте. Не могла сдвинуться, потому что встретилась взглядом с императором Патриком. Мужчина смотрел на меня не просто оценивающе. Он смотрел на меня, прожигая насквозь, заставляя краснеть, чего со мной не было никогда! Что бы я, современная женщина, да смущалась мужского взгляда?!

— Леди… Займите свое место… Рядом со мной.

Глава 13

Я все же сумела справиться со сковавшим меня ступором и, пройдя к столу, села рядом с Патриком, который галантно отодвинул мне стул, бросив на меня довольно странный взгляд.

— Вы прекрасно сегодня выглядите, леди Ансвальд… — сказал мужчина.

— Благодарю.

Когда в зале воцарилась тишина, слово взяла распорядительница отбора, Офелия Краус. В руках у нее был сложенный вчетверо пергамент, который она нарочито медленно развернула.

— Вы все знаете, что здесь, — сказала она. — Имя девушки, которая сегодня покинет нас.

Участницы зашептались между собой. Было видно, что многие из них нервничают. Спокойной оставалась лишь одна леди Присцилла де Боруа.

— Нас покинет леди Амилла де Вайн, — спустя несколько томительных секунд сказала распорядительница.

Я заметила, как побелела из без того бледная среброволосая Амилла. Руки у нее задрожали, а в глазах в мгновение застыли слезы.

— Но почему я?

— Вы единственная растерялись перед принятием решения. Вы единственная сказали слово “не могу”, — сухо ответила женщина. — Судьи посчитали подобные ответы недостойными будущей императрицы.

Девушка расплакалась еще сильнее. Мне стало ее жалко, настолько, что я было дернулась в ее сторону, но почувствовала, как под столом мою ладонь сжала горячая рука.

Посмотрела на Патрика. Тот сидел с непроницаемым выражением на лице. Что это?

— Я сожалею, леди де Вайн. Уверен, что вы найдете себе достойнейшего из мужчин в мужья, — довольно холодно сказал мужчина.

Девушка вскочила из-за стола.

— С-спасибо… Я пойду, пожалуй.

Когда она ушла, я заметила с каким презрением ее проводили остальные участницы. Слышала доносившиеся до меня шепотки о том, что “курица де Вайн не сдержала собственные эмоции”. Если честно, это жутко выбешивало. Хотелось встать и сказать им всем, что каждая из них могла бы оказаться в такой же ситуации. Но я не могла. Потому что Патрик продолжал сжимать мою руку.

— Простите, Ваше Императорское Величество… — шепнула я, понимая, что неловкая ситуация затягивается. — Но я очень хочу кушать, и, к сожалению, я правша…

Пальцы на моей руке тут же разжались. Я, хмыкнув, потянулась к салатику. Положила себе. Интересно, из чего он? Какое-то мясо, фрукты и зелень. Если честно, то уже давно задавалась мыслью, а что вообще произрастает в этом мире, но никак не удавалось спросить. Просто хотелось сравнить, так ли похожи наши миры.

— Гхм… Простите, а из чего этот салатик? — обратилась я вслух, надеясь, что тем самым смогу разрядить обстановку вокруг, а так же узнать то, что меня интересовало.

— Здесь красный грейш и фиркаты. Мясо кролика, — прокомментировала Офелия Краус.

Я с деловым видом кивнула.

— Аааа… Понятно.

Угу. Что ничего не понятно. Кроме кролика. Бедный пушистый зверек.

Я аккуратно поддела вилочкой салат у себя с тарелки и отправила с некоторым сомнением в рот. Язык обожгло какой-то странной дрянью. Будто бы кипятка плеснули. На глаза навернулись слезы. Стараясь не заорать изо всех сил, и сгорая от стыда, я потянулась рукой к стакану с водой, и залпом его выпили.