Давай поспорим, дракон?

— Неужто лучше? — усмехнулся Патрик.

— Она бы не пошла тогда на ферму… Пробовать эту свою магию! Она очень переживала из-за того, что ее родители пошли на такой ужасный шаг, чтобы спасти ее. Она хотела хоть как-то отблагодарить нас, а потому постоянно пробовала различные способы, чтобы убыстрить процесс роста золота. Но у нее ничего не получалось. В одном из экспериментов она сильно повредила ногу. Остался ожог. С тех пор я запретила внучке появляться на Вельетской ферме, сама же выставила предприятие на продажу.

— Тогда-то я ей и заинтересовался, — отозвался император. — Фермой. Так что же было дальше?

Леди Ансвальд немного нервно отхлебнула из своей чашки чай.

— В ту ночь и правда шел дождь. Пелагея уехала в город, якобы за шляпкой и платьем к предстоящему балу у наших соседей, но не вернулась. Я начала беспокоиться. Естественно, первой моей мыслью было то, что она опять поехала на ферму. Там я ее и застала.

— Что тогда произошло?

— Она… Она была сама не своя. Как будто в нее вселился злой дух, демон!

Леди Ансвальд заплакала, а я не удержалась и погладила ее по плечу. История этой женщины и вообще семьи, фамилию которой я так долго носила, заставила меня проникнуться к Леоноре. Было видно, что она любила свою внучку и своих близких. Вот только что произошло дальше?

— Рассказывайте, и не переживайте. Как я уже сказал, наказания не последует, — сказал Патрик.

Женщина шмыгнула носом, а затем достала платок и отерла им лицо.

— Она кинулась на меня. На ее руках были когти. Такие острые, что они расцарапали руку.

Леонора закатала рукав, действительно демонстрируя несколько свежих шрамов будто бы от когтей на руке.

Я представила мысленно ту ночь, и мне стало страшно.

— Я попыталась успокоить ее. Я попыталась применять магию, но все было бесполезно… И у меня, и у дочери был слишком маленький потенциал. И если дочь пыталась при помощи него проводить свои эксперименты, и для нее это обернулась катастрофой, то я попросту не смогла ничего сделать.

— Довольно необдуманно творить серьезную магию, когда не хватает сил… — заметил Патрик.

— Пелагея использовала артефакты и зелья. Она надеялась компенсировать маленький уровень магии этим, но вышло все… Вышло все так.

— Вы сказали, что она накинулась на вас… — сказала я. — Что было потом?

— Потом… — голос женщины дрогнул. — Потом-то все и произошло.

— Я не знала, куда мне деться. Магия не помогала, моя внучка продолжала меня атаковать. В какой-то момент эмоции пересилили. Страх овладел мной настолько, что я перестала соображать. Когда-то давно один маг подарил мне особенный нож с заговоренным серебром. Он убивает нечисть. Я… Я воспользовалась этим ножом. Достаточно было небольшого пореза, чтобы… Чтобы…

Женщина снова заплакала.

— Леди Ансвальд… Я сочувствую вам… — сказал Патрик.

— Я правда не хотела… Но моя внучка, Пелагея, лежала тогда у моих ног мертвая. И не было никаких когтей, никакой крови… Даже порезы эти на моей руке затянулись на глазах. Никто бы мне не поверил. А она была уже мертва. Я не знала, что делать. Я любила ее… Очень.

— Но я же видела живую Пелагею! — воскликнула я.

— Да. Это была моя внучка. Я… Провела один ритуал. Вернее, мне помогли. У нашей семьи был один хороший знакомый, лорд Вильдор. Он помогал тогда с инсценировкой смерти родителей Пелагеи, а теперь помог и с ее воскрешением. Использовался Черный Эллирум. Я отдала часть своей жизни… Но у “воскрешения” было одно условие. Поскольку путь в этом мире души закончился, она должна как можно скорее покинуть его. Поэтому нам нужно было отправить ее в другой мир.

— И лорд Вильдор, разумеется, предложил вам отличный вариант? — усмехнулся Патрик. — Эдакий обмен похожих девиц. Ведь настоящую Пелагею мало кто видел из-за ее затяжной болезни.

Леонора кивнула.

— Да. Так никто бы не сумел даже предположить что-то о произошедшем на ферме.

— Поразительно! — сказал мужчина. — Скажите, Леонора, вы действительно верите в то, что это вы были виноваты в смерти внучки?

— Разве нет?

— Лорд Вильдор — последний, кому в этом мире можно доверять. Эта мразь получит по заслугам, будьте уверены. Мой хороший друг, лорд Дженкинс, занимался расследованием этого дела. И знаете, какую любопытную деталь он обнаружил?

— Какую же?

— В тот день Пелагея Ансвальд действительно отправилась за шляпками и прочей женской мишурой.

Ее видели в магазине, и она купила довольно приличное платье и шляпу, и даже туфельки. Все это ей помог оплатить неожиданно появившийся благодетель, лорд Вильдор. Всего-то небольшая финансовая помощь, почти подарок за маленькую услугу.

— Что он попросил?

— Проводить его на Вельетскую ферму. Устроить экскурсию.

Леди Леонора ахнула.

— Но как же… Я не видела его там.

— Конечно же не видели! — насмешливо отозвался Патрик. — Потому что к тому времени леди Пелагея уже была мертва. Ну а для вас разыгрывалось интересное шоу-иллюзия. Нечисть разрывает жертву сразу, а не дает ей шанс.

— А шрам? Эти порезы от когтей?

— Можно нанести при помощи магии. Поэтому рана так быстро затянулась.

Я закусила губу. История получалась очень запутанной и странной.

— Выходит, что Вильдор специально устроил спектакль со смертью, а затем воскрешением Пелагеи, чтобы поместить меня на ее место?

— Разумеется, — улыбнулся Патрик. — Все было подстроено, Вильдор отличный манипулятор. Уверен, что и документы о Вельетской ферме ко мне на стол попали не просто так. Так что наша с вами встреча была предопределена. Единственное, чего не рассчитал Эрнст, было то, что ты окажешься моей истинной парой. За счет этого его хитроумный план рухнул.

Я покачала головой.

— Афигеть!

— То есть… Я невиновна? — прошептала Леонора.

— Да. И полностью оправданы. Единственное… Я бы хотел попросить вас об одной услуге.

— Все, что угодно, Ваше Величество! — ответила женщина

— Подпишите документы о том, что у вас была приемная дочь, Полина Ансвальд. Скажем, что на отборе немного перепутали документы. Этим решится множество ненужных и вам и империи вопросов.

Эпилог

— Это платье не слишком меня полнит? — взволнованно спросила я у рыжеволосой Никки, моей служанки.

Девушка весело расхохоталась.

— Нет конечно же! Вы очень красивая в нем…