Де Виан Рейн. Хозяйка Инс-Айдена

— Первый, мсье Николас, — улыбнулась в ответ, невольно поддавшись его обаянию.

— Вот как, хотя я не удивлён, — громогласно рассмеялся мсье Николас, как всегда, попирая все правила приличия, и заметив в моём взгляде немой вопрос, поспешил объяснить, — мсье Фрэнсис и пара особо ревностных старожилов Патермора любят вносить сумятицу в приглашении. Чтобы вновь прибывший в это болото, опоздав на совет, чувствовал себя неловко, проходя мимо пристальных и осуждающих взглядов уже присутствующих. И пока гость не пришёл в себя, можно потребовать сумму взноса больше положенной. Уже после бедолага осознаёт всю степень подлости, но поздно, взнос в размере двухлетних вкладов сделан добровольно…

— Мсье Николас! — тотчас возмущённо воскликнул бургомистр, его лицо побагровело, губы сжались в тонкую линию, а скрежет зубов, кажется, слышали даже старушки на диване.

— О, прошу вас, мсье Фрэнсис, всем это давно известно, — отмахнулся Николас, даже не взглянув на шумно выдохнувшего мужчину, — так как вам, мадам Делия, удалось не попасться на эту провокацию?

— Меня трудно застать врасплох, мсье Николас, вам ли это не знать, — с улыбкой ответила и поспешила поинтересоваться, — значит, вас вынудили переплатить?

— К сожалению, да, — горестно вздохнул мужчина, по-хозяйски подхватив меня под руку, и повёл к небольшому столу, вокруг которого собрались молодые и улыбчивые мужчины, на ходу проговорив, — мсье Фрэнсис, с остальными гостями мадам Делию познакомлю я.

— Уверена, бургомистр вас не выносит, — прошептала, с трудом сдерживая улыбку, но, признаться, появление Николаса хоть и выглядело весьма подозрительным, но он, будто глоток свежего воздуха, ворвался в это затхлое болото.

— Конечно, как и всех, кто прибыл в Патермор за последние два года двух лет. Мне и тем мсье не повезло приобрести землю всего полгода назад. Ту, что была никому не нужна, даже хлопок с брюквой на ней не вырастишь, и надо же было нам обнаружить там алмазы, — хохотнул мужчина, остановившись возле стола, — мадам Делия, позвольте представить вам мсье Лейн, Имон, Джаред и Вэнс, мы посещали одно наискучнейшее заведение и там открыли наш тайный клуб по борьбе со снобами.

— Ник, ты университет Асфард называешь скучным заведением?! — насмешливо вскинул бровь самый низкий из всех и, уже обращаясь ко мне, проговорил, — мадам Делия, Николас был лучшим студентом всего потока, но упорно в этом не признаётся. Как и ни словом не обмолвился, что знаком с такой очаровательной дамой.

— Вы очень любезны, мсье Имон, — произнесла, едва заметным кивком поприветствовав враз заговоривших друзей мсье Николаса, — значит, вы все приобрели один участок?

— Да, Джаред часто подбивает нас на разные авантюры, и теперь мы обязаны каждые два с половиной месяца отбывать наказание в этом захолустье, но иногда собираемся всей компанией. В этот раз инициатором совместной поездки был Вэнс, — объяснил мсье Имон, притворно печально вздохнув, — прощание с холостяцкой жизнью.

— Теперь я сомневаюсь, что сделал правильный выбор, — бархатным голосом протянул темноглазый брюнет с ямочкой на подбородке, — мадам Делия, это о вас судачат вот уже неделю все мужчины Патермора? Богатая, красивая и свободная дама, прибывшая в Акебалан?

— Хм… насчёт богатой я бы поспорила, свободная тоже под сомнением, а вот с красивой даже как-то обидно, до сегодняшнего дня считала себя прекрасной, — смеясь ответила, давно не ощущая такую лёгкость в общении, а давно забытое состояние беззаботности и бесшабашной юности кружило голову, — мой друг и помощник Глен подтвердит, что я чудо как хороша.

— Ник! Ты бездушный человек! Как ты мог скрывать такую девушку от своих друзей! — возмущённо воскликнул Имон, пихнув локтем пребывающего в прострации мсье Николаса.

— Поверь, я сам впервые вижу мадам Делию в таком настроении, обычно эта женщина холодна, язвительна и колюча, — парировал мужчина, но заметив мой убийственный взгляд, тут же добавил, — и да, эта леди пока несвободна, но я терпеливо жду.

— Знаете, мсье Николас, я тоже не могла предположить, что под маской назойливого, несносного и самовлюблённого сердцееда скрывается интересный собеседник.

— Оу! Мадам Делия, вы покорили нас! Этому мужчине ещё ни одна дама такое не высказывала! — рассмеялся Вэнс, с восхищением на меня посмотрев, — теперь я и правда сомневаюсь в своём выборе.

— Не стоит, уверена, та девушка, которой вы сделали предложение, самая прекрасная, добрая и любящая, — с улыбкой произнесла, тотчас вздрогнув от неожиданно громкого возгласа. Любопытный народ, как по мановению волшебной палочки, прекратил на нас глазеть и суетливо задвигался.

— Начало заседания, — объявил Имон, кивком показав на людской ручеёк, стекающийся к распахнутой настежь двухстворчатой двери, — идёмте. К сожалению, иногда необходимо присутствовать на таких сборищах, иначе как узнать новости этой округи? Да и хоть нас не особо привечают местные старожилы, все мы владельцы земли, которой аборигены делиться не желают.

Как и рассказывал мсье Николас, спустя десять минут, когда бургомистр вещал с импровизированной трибуны, вдоль рядов прошёл невысокий мужчина щуплого телосложения. И хотя он нёс себя гордо и степенно, всё же было заметно, что вновь прибывшему было неловко под пристальными взглядами уже собравшихся.

А вот бургомистр, мсье Бард и ещё двое мужчин, с которыми мне так и не удалось познакомиться, выглядели воодушевлёнными. И закончив отчёт о проделанной работе, они принялись рассказывать, как всё в Патерморе печально. Что необходимо восстановление водонапорной башни, а ещё отремонтировать здание школы. И возвести дома для тех, кто не может себе позволить купить участок и построить виллу, а ведь именно эти люди работают в лавках, доставляют нашу почту и убирают на улице мусор. И, конечно же, по отработанной схеме мсье Фрэнсис тотчас обратился к щуплому, взывая к его совести и непреодолимому желанию поучаствовать в благоустройстве лучшего города в Акебалане.

Мсье Николас, стоило бургомистру завести свою шарманку, взглядом: «Я тебе говорил», посмотрел на меня и довольно оскалился. Ну а я искренне порадовалась, что не попала в эту ловушку, хотя, признаться, была уверена, что такими речами меня им не разжалобить, да и брать с меня было нечего.

— Теперь бургомистр назначит дату очередного сборища и попросит всех внести ежемесячный взнос, — прошептал мсье Николас, сев от меня с правой стороны, Глен с левой прикрывал меня от словоохотливого Имона.

— Наше предложение — делать это один раз в год — он отверг, якобы не желая брать на себя ответственность за хранение общественных денег, — дополнил Джаред, просунув между мной и Николасом голову, — но я полагаю, что мсье Фрэнсис упивается своей властью и каждая встреча для него повод покрасоваться.

— Кхм… — подавилась смешком, вдруг ощутив себя студенткой на паре, но как бы сейчас ни было беззаботно и весело, мне пора возвращаться домой, — что ж, благодарю за компанию, было приятно познакомиться, но мне пора.

— Уже?! А как же танцы? Мадам Леса не простит, если я не станцую с ней джигу, — тут же простонал Имон, жалобно на меня посмотрев.

— Мадам Леса — старушка в чёрном платье и шляпке, — подсказал мсье Николас, а я едва не зашлась от смеха, представив Имона и его партнёршу в довольно бодром и активном танце, но всё же смогла взять себя в руки и проговорить:

— Уверена, мой уход не помешает вам исполнить своё предназначение.

— Но я должен вас проводить, — продолжил скоморошничать мсье Имон, кивком показав на мсье Николаса, — на Ника полагаться в этом вопросе не стоит, столько разбитых сердец…