Дело о золотой маске

«Доколи, — возмущался автор, — нам придется терпеть неприличное поведение высшего сословия? Я бы еще мог понять чувства несчастных дам. Они наверняка пребывали в глубочайшем потрясении и не отдавали себе отчета в мыслях и действиях. Я уже пишу ходатайство на имя его императорского величества помиловать их. Надеюсь, мои читатели присоединятся и тоже напишут высочайшей особе. Но каков подлец лорд Дракаретт! Иметь роман с обеими, тогда как неженатому гранвильцу сложно найти себе супругу!»

Далее автор и вовсе опускался до мало понятных стенаний, в которых жаловался на судьбу и просил незамужних читательниц, если они добры, одиноки и отзывчивы сердцем, писать уже лично ему.

— Да… — протянул Итен.

— Чего там? — заинтересовался Лидар.

— Нет уж, я этот бред пересказывать не стану. Читай сам, — протягивая ему газету сказал Итен. Лидара уговаривать не пришлось, он принял листки и погрузился в очередную сплетню, периодически хмыкая и фыркая на пафосных оборотах писак.

Итен уставился в окно. За ним проплывали дома и прохожие, редкие кусты и деревья. Серое небо способствовало размышлениям.

Маска не впервые скрывалась так, чтобы маги-поисковики не могли обнаружить следов. Исчезала из их мира в тонкий: к создательнице. Это предположение больше не казалось Итену неверным. Пожалуй, наоборот. Особенно в свете того, что произошло с ним самим, не говоря об окончательно изменившей памяти. Лидару пришлось активировать артефакт и дать Итену прослушать собственный рассказ, только после этого ему удалось восстановить ход событий.

— Я начинаю сочувствовать аристократу, — рассмеялся Лидар. — Подумать только!

— Думаю, ему все равно, как развлекается чернь вроде нас с тобой, — сказал Итен. — И знаешь, меня тоже все устраивает. Было бы многократно хуже напиши пресса правду.

Лидар пожал плечами, а вот самоходка «ответила» въездом в колдобину. Кабина качнулась, не ожидавший подобной подлости Итен сильно приложился плечом о стенку, а головой об потолок.

— Не везет тебе сегодня, — заметил Лидар. — Не… ну какая же дрянная баба, а?

— На то и преступница, приговоренная к казни, — философски заметил Итен. — Можно подумать, мы обычно имеем дело с кем-то другим.

— И сильная к тому же.

Вот это тревожило больше всего. Среди и магов, и обычных граждан попадались подонки всех мастей. Умение повелевать вышними матерями отнюдь не скрашивало гадость характера. Да и натворить и те, и другие могли серьезных бед. Магия уже как два столетия была доступна всем и каждому. Частично на ней, частично с помощью пара летали дирижабли и ходили корабли; освещались улицы по ночам; грелась вода в чайниках и в ванных; приготовлялась пища и производилась уборка в отсутствии хозяев. Ох, да много чего еще. Не будь магического лекарского искусства, тривиальный перелом пришлось бы лечить месяцами, не говоря о возможности неправильно сросшихся костей и прочих мучениях. Магия здорово улучшала качество жизни всех без исключения. Для ее использования вовсе не требовалось родиться со способностями, обыкновенному человеку достаточно было взять в руки артефакт и вложить в забарахлившее устройство, либо навесить на себя.

Кто опаснее: талантливый неумеха, добивающийся невозможного, поскольку не подозревает о законах бытия, или выпускник университета с красным дипломом, осознающий последствия и цену применяемых заклятий? А может, обычный преступник, которому в руки попал накопитель магической энергии и вскружил голову видимостью вседозволенности?

Жертвам все равно домагичит ли убийца до сердечного приступа. Да и сотрудникам правопорядка безразлично тоже: они так и так постараются прибить ублюдка поскорее. Опять же, у магов имеется предел в виде собственного резерва, очень капризно реагирующего на искусственные накопители. Бытовые приборы ломались у Итена гораздо чаще, чем у людей обычных: простецов, как еще называли. Такое же положение обстояло с созданными специально для нужд полиции амулетами связи и прочими предметами подобного типа. Самоходчик сдерет с них дополнительную плату именно поэтому. У самоходки, видите ли, из-за пассажиров-магов колодки источаются, рулевое колесо скрипит и мотор барахлить скоро начнет.

Собственно, маг без критически плохих последствий для себя, окружающих и накопителей способен пользоваться только собственноручно изготовленными предметами сильного чародейского свойства. При их уничтожении получает немалый откат и может слечь в постель на неделю. Тогда как не имеющие собственной силы люди хоть с пяток до макушки могли увешаться артефактами, выкидывать их, как только разрядятся, и не испытывать ни малейшего дискомфорта.

А кроме них в Гранвиле обитали эмигранты-инорасники, и не всем им были по душе человеческие законы. Рептилии могли прибыть на человеческий континент лишь по приглашению работодателя, как правило из числа аристократов. Им оплачивали дорогу и составляли контракт минимум на полгода с возможной дальнейшей пролонгацией. Однако аристократы есть аристократы, их эмоциональные взбрыки нередки, норов и гонор известен. Бывало, рептилии оказывались уволены быстрее, чем истекал срок первичного договора. В этом случае их просто вышвыривали на улицу без выплаты жалования и рекомендательных писем. Найти работу для таких было практически невозможно, однако они не стремились вернуться на родину. Рептий — суровый континент с очень жестким иерархическим образом жизни. Тех, кто уезжал прислуживать другим расам, считали чуть ли не предателями родины. Прибавить к этому факт, что любая рептилия сильнее человека, и сразу становится ясно, какую стезю выбирали эмигранты. Итену приходилось ловить и обезвреживать их частенько.

Варга когда-то оказался таким выброшенным. Долго безобразничал на темных улицах, мастерски скрывая свою принадлежность к рептилиям. Не только походка и жесты, но и речь у него стала человеческой. Итен так и не понял имитировал ли рептилий эмоции или научился их испытывать на самом деле. Со временем Варга даже сколотил шайку, благо никого не убил, иначе не видать бы ему места при полиции Гранвиля, но… это было очень интересное, запутанное, позднее вошедшее в учебники дело. Вела его в то время ни разу не начальница полиции Ирвина Блакарди: пыталась раскрутить свернувшегося клубком змее-ежа, накрыв банду контрабандистов в порту. Варга тогда спас ей жизнь, а после заключил договор: предложил помощь за будущее. Привычная формулировка для рептилий, в которой любой человек способен отыскать множество лазеек. Вот только рептилии — не люди, они никогда не врут и не увиливают, верны обещаниям настолько, что могут умереть, если не выполнят.

Перед внутренним взором предстала хамилия, впустившая их тройку в особняк. Итен очень надеялся, что она не получила нагоняй от хозяина и не потеряла своего места.

— Установили личность убитой? — спросил он, отгоняя непрошенные мысли.

«Да, очень заманчиво отыскать маску и уничтожить, а лучше захватить и с ее помощью влиять на хозяйку. Вот только для начала предмет необходимо обнаружить и обезвредить, — подумал он. — Мы уже пытались и потерпели фиаско».

Глава 6

— Установили личность убитой? — спросил Итен, отгоняя непрошенные мысли.

— Самоубийцы, ты хотел сказать? — уточнил Лидар.

Итен поморщился и махнул рукой. Пожалуй, можно и так. Вряд ли дрянь, надевшую маску и знавшую об условиях, стоило называть убитой, потерпевшей или как-то вроде. Из-за нее едва не исчез в небытии целый особняк, полный гостей, и чуть не пострадали прилегающие к нему кварталы со многими проживавшими там ни в чем неповинными людьми. Из-за нее чуть не погиб Рожьэ, и древняя карга стала сильнее, а значит, на шажок приблизилась к выходу в реальность. Но… считать ее соучастницей и преступницей не выходило тоже.

В дверное оконце ударила невесть откуда взявшаяся пурга. Когда выходили из дома, день стоял вполне ясный и теплый. Однако таков был Гранвиль — город-порт, столица Челии. Он расположился посреди погодной аномалии и постоянно «радовал» жителей такими вот сюрпризами. Те, кто не обладал чувствительностью к магии, приобретали погодные амулеты, позволявшие не замерзнуть, когда на смену зною придет мороз, и не упариться, если посреди зимы начнется лето.

— Хина Патьяр, — сказал Лидар, не дождавшись ответа, — работала в прачечной, в которой прислуга Дракаретта изволила отстирывать грязное белье своего господина.

— Интересно… хочешь сказать, она сумела разговорить какую-нибудь рептилию?

Лидар покачал головой.

— Вряд ли. Служат в доме аристократа в основном рептилии, конечно, но всегда есть кто-нибудь из людей. Просто исходя из выгоды: приплывцы с жабрами и перепонками меж пальцев обходятся подороже.

— Не знал… — Итен хмыкнул.

— Я не уверен, будто и сам лорд в курсе: не он же нанимает слуг, этим наверняка занимается управляющий. А людская прислуга обычно глаза не мозолит и не портит своим видом настроение хозяину, обладающему утонченным вкусом драконородного в неизвестно каком поколении.