Дело о золотой маске

— Эти-то чего натворили? — спросил Итен и обреченно вздохнул: — И когда только успели?..

— Считанные минуты назад. А ты у нас важный свидетель? — поинтересовалась Ирвина, нисколько не удивившись.

— Был бы свидетелем, не стоял здесь, — Итен пожал плечами и присел на край стола, косясь на предметы. От зонта он чувствовал явный магический аромат: тревожащий и будоражащий, заставляющий сердце замирать, а потом ускоряться. — Но вот рассмотреть на движущемся тротуаре джентльмена и даму, сильно спешащих навстречу друг к другу, я успел. Еще размышлял: не врежутся ли.

Ирвина сдула с лица непослушный черный локон и скрестила руки на груди.

— Я же советовала тебе лучше прислушиваться к интуиции, да?

— Всякий раз, когда я случайно оказываюсь в неправильном месте в интересное время, — подтвердил Итен. — Однако если я стану обращать внимание на все странности, происходящие вокруг, и привлекать внимание к ним нашего отдела, то вы, уважаемая, очень скоро отправите меня в отпуск. Причем сильно надолго и подальше от себя.

Ирвина фыркнула.

— Ошибаешься, — безупречно копируя выбранный им тон, проронила она. — Я попросту попрошу тебя впредь держать при себе собственные домыслы.

Итен развел руками: мол, чего и требовалось доказать.

— Не проще ли тогда и не начинать?

Она оборотила взор к потолку и призналась:

— Просто, знаешь ли, обидно.

— Мне тоже, — сказал Итен. — Научиться бы распознавать наверняка, когда я не просто так на чем-то заостряю внимание, а когда ничего особенного не происходит: так… дама понравилась.

— А она понравилась тебе?

Итен припомнил золото волос, пышность юбок и пожал плечами. Другая, показавшая ему язык, вызывала симпатию гораздо сильнее. Эта же… да ничего на самом-то деле. Задним числом Итен сообразил, что она словно мерцала злостью и решимостью.

— Вряд ли. Так чего же все-таки произошло? — спросил он.

— Если в двух словах, то поссорились два шпиона вроде бы союзнических городов одного континента, готовых затеять маленькую войну, — Ирвина вздохнула и указала на стул подле своего стола. — Садись, Ит, в ногах правды нет.

Итен кивнул, усаживаясь.

— Если бы не затеяли дуэль в людном месте, то и вовсе никто из нас внимания не обратил, но… — Ирвина умолкла.

Итен тоже закатил глаза к потолку. По тому вилась едва заметная трещина, которая в прошлый его визит точно отсутствовала. Видать, ему повезло прийти несколькими минутами позже, и не застать начальницу в ярости мечущую громы и молнии.

Челия — континент большой, и лишь на бумаге и в головах не слишком умных граждан являлась единой людской империей. Да, власть его императорского величества вроде как не оспаривали. Да, по всей стране ходили одинаковые деньги, говорили на одном языке, пусть и чуть меняющемся от провинции к провинции. Но! По сути, несколько крупных городов и окружающие их территории следовало звать, если не государствами в государстве, то сильными автономиями: со своими законами, налогами, праздниками и прочим-прочим-прочим.

Иной раз Итен недоумевал, отчего, к примеру, Вирэе не прозваться свободным городом? Большая, находится практически в центре континента, зовется столицей перекрестков. Именно туда стекались почти все товары и дороги, затем разбегающиеся в разные концы империи. Огромные деньги, разные люди, связи. Пожалуй, лишь любовь его императорского величества к океану и внешняя политика оставляла ведущее положение за Гранвилем. А возможно то, что в Вирэе никогда не приняли бы нынешний высший свет во всем блеске и мерзости. Иногда вирэйские купцы сочетались браками с обнищавшими аристократами, но вовсе не за тем, чтобы пускать пыль в глаза собратьям по ремеслу, а для упрощенности переговоров с представителями морского народца — лучшими поставщиками даров моря, — предпочитавшими иметь дело с людьми, «обладающими драконородством».

Или, например, Дарвейн. Крупный поставщик металлов, руд и немагических технологий, основной движущей силой которых служили пар и вода. Культ немагической механики правил в городе всецело. Причем, делал это весьма успешно. Вряд ли удалось бы сказать наверняка, кто одержит верх в дуэли сойдись друг против друга человек, увешанный артефактами, и вооруженный разнообразными самострелами.

И, конечно, Чардин, в котором после катастрофы, постигшей Аркатру, был учрежден новый магический университет — город алхимиков, магической науки, исследователей новых свойств бытия и составителей заклятий.

Города интриговали, выбивая преференции, конкурировали за внимание его императорского величества, крали друг у друга технологии, просто шпионили из интереса… Дай им волю, начали бы воевать. За ними, как и за аристократами, следила секретная имперская служба. Причем весьма успешно раз градоначальники городов, не упоминая чиновников попроще, о представителях ее предпочитали не упоминать лишний раз даже при свете дня, не то, что к ночи.

— Позволю себе угадать: «котелок» работал на Дарвейн? — предположил Итен.

— Точно! — Ирвина приподняла шляпу двумя пальчиками. — Глянь, какая прелесть.

Итен присмотрелся. Поля шляпы были очень искусно выполнены, не сразу и заметишь дула миниатюрный пистолетов, стрелявших… чем?.. не отравленными ли иглами? Неприятно кольнуло понимание: самострелы расположены вокруг. Если выстрелы производились одновременно, поражался не только противник напротив, но и все, кому не посчастливилось окружить шпиона. А вот противница воспользовалась зонтом как универсальной защитой.

— Сколько жертв среди мирного населения?

— Ни одной! — повеселела Ирвина. — Именно потому я и отдала этих супчиков представителю секретной службы без боя, забрав лишь трофеи. Имею, знаешь ли, слабость к подобного рода штукам.

Ирвина взяла шляпу, быстрым движением провела по внутренней прокладке надо лбом — находись котелок на голове, создалось бы впечатление будто его поправляют или украдкой смахивают пот — а затем кинула вверх. Шляпа завертелась, произведя с десяток выстрелов. Все пульки легли кучно, продырявив портрет бывшего министра юстиции, которого Ирвина Блакарди ненавидела всеми фибрами души, но снимать со стены не спешила. Именно этот тип читал в королевском университете магическое право и несколько раз валил ее на экзамене с мотивировкой: «Женщины служить не могут, найди себе мужа и командуй им, мало мужа — заведи любовников, а в полицию не лезь».

Итен присвистнул.

— А зонт принадлежал…

— Чардин, — проинформировала Ирвина.

— Неудивительно, что она сцепилась с дарвейнцем. И почему.

— СИС пусть выясняет. Секретная служба для того и создана, не находишь?

Итен находил.

— Нам только влезать в политическое болото не хватает.

— Вот-вот. Ее служака шла по следу, не допустила побоища, в общем, я умыла руки и пожелала удачи.

Итен хмыкнул, снова покосившись на потолок. Если причиной ярости Ирвины не являлась стычка слишком рьяных дельцов, то что же?..