Дело об оборотной стороне медали

– Садитесь, господа, - сказал тощий человек, сидевший прямо против двери, так что казалось, что он восседает во главе круглого стола.
– Рад, наконец-то, познакомиться лично, мистер Мейсон. Позвольте представиться. Мистера Реймса вы уже знаете.

Толстяк, сидевший слева от говорившего, рассмеялся. Лица его под маской было не разглядеть. Он достал огромную сигару и вынужден был приподнять маску снизу, чтобы засунуть ее в рот и прикурить.

– Меня называйте мистер Икс, - продолжал тощий, голос у него был какой-то скрипучий и достаточно неприятный.
– А это, - кивнул он на две фигуры справа от себя, - мистер Игрек и мистер Зет. Кто из вас мистер Пол Дрейк?

– Я, - подал голос детектив.

– Очень приятно, - ответил мистер Икс, - значит вы, - повернулся он к Трэггу, - мистер Ландо?

Трэгг молча кивнул.

Седовласый мужчина сел на последний, восьмой стул за круглым столом, достал запечатанную колоду карт и протянул ее Мейсону. Сам в это время начал готовить фишки.

Мейсон полез за бумажником.

– Что, вы мистер Мейсон, - рассмеялся мистер Икс, - вы просто сообщите сколько вам требуется фишек, все расчеты после игры.

– Как скажете, - ответил Мейсон.
– Какова начальная ставка?

– Первую ставку - жизнь вашей секретарши, вы уже выиграли, мистер Мейсон, - сказал Икс.

Адвокат почувствовал, как напряглись Дрейк и Трэгг.

– Я выиграл ставку, - улыбнулся Мейсон, - а что проиграли вы?

– Не партию, мистер Мейсон, не партию. Сейчас на кону стоит жизнь лейтенанта Трэгга. Подснимите, пожалуйста, карты. Или вы доверите это мне?

– В такой игре я доверяю только себе, - ответил адвокат и сдвинул колоду, протянутую седовласым.

Пока старик раздавал карты, Мейсон, Трэгг и Дрейк не отводили глаз от его проворных пальцев. Наконец раздача была закончена.

– Мы с мистером Мейсоном ставки сделали, - сказал Икс, - мистеру Дрейку и мистеру Ландо, а также мистерам Реймсу, Игреку и Зету придется поставить на кон свои жизни.

– Я пас, - сказал Дрейк, даже не глядя в карты.

– А вы не игрок, мистер Дрейк, не игрок, - ответил Икс.

– Я поставил, - ровным, слегка измененным голосом ответил Трэгг.

Игрек и Зет тоже согласились сделать необычную ставку. Реймс бросил карты, так и не вынув изо рта огромную сигару.

Мейсон взглянул на карты - червонная и бубновая дамы, червонный и бубновые валеты и пиковая семерка.

– Поменяйте мне три карты, пожалуйста, - попросил мистер Икс у седовласого. Посмотрел карты, довольно хмыкнул и веером положил их на стол перед собой.

– Одну, пожалуйста, - в свою очередь сказал Мейсон, снося пиковую семерку.

Адвокат посмотрел полученную карту - семерка треф. Он бросил быстрый взгляд на Икс, тот еще раз усмехнулся. Лицо Мейсона было бесстрастным, словно высеченным из гранита.

Трэгг, Игрек и Зет тоже поменяли по несколько карт.

От последней возможности поменять одну карту Икс отказался. Мейсон сбросил семерку треф и получил семерку червей.

– Тысяча долларов, - заявил Икс, придвигая стопку фишек к центру стола.

Мейсон усмехнулся и небрежно бросил к центру стола горстку фишек.

– Ответил и две тысячи поднял. Жизнь скучна без риска.

– Вам часто приходится рисковать, мистер Мейсон, - сказал Икс.
– Вы рискуете сломать голову.

– Кто не рискует - тот не живет, - заметил Мейсон.

– А кто рискует, тот живет недолго, - с какой-то злостью в голосе ответил Икс.

Трэгг без слов пододвинул к центру стола стопку фишек. Игрек так же молча последовал его примеру. Зет бросил карты. Икс отсчитал фишек и сказал:

– Три и тысячу сверху.

Мейсон расхохотался, свободным движением достал сигарету и щелкнул зажигалкой.

– Стоило ли затевать игру, мистер Икс, если вы так осторожны?

– Игра - она как жизнь, любит разумных, - явно недовольным голосом сказал Икс.

– Разумно ли было затевать игру, если не уверен в своих картах?
– задал риторический вопрос Мейсон.
– Ответил и десять тысяч сверху.

– Будьте любезны еще фишек, - спокойным негромким голосом сказал Трэгг.

Хоть фраза была произнесена довольно тихо, все посмотрели на него.

Лицо игрока скрывала маска.

– Ответил, - сказал лейтенант.

– Черт возьми!
– впервые за весь вечер подал голос Игрек и с досадой швырнул карты на стол.
– Мистер Икс, вы уверены, что мы сели играть с теми противниками?

– Уверен, мистер Игрек, - сказал Икс.
– Ваши десять тысяч, мистер Мейсон. Нет смысла затягивать игру при хороших картах... Вы наверняка блефуете.

– Проверьте, - спокойно предложил Мейсон.

Икс из-под маски в полумраке сверкнул глазами и придвинул к центру горсть фишек.

– Открываемся, - сказал он.
– Давайте по одной.

– Согласен, - сказал Мейсон.

Трэгг не ответил, про него вроде бы все забыли.

– Пиковая дама, - сказал мистер Икс, - ваша Делла Стрит.

– Она всегда была червонной дамой, - улыбнулся Мейсон, открывая свою карту.

– Дама треф - Сюзанна Бакстон.

– Она не Бакстон, мистер Икс, - усмехнулся Мейсон открывая бубновую даму.
– Три недели как она миссис Раунцифер.

Икс непроизвольно кашлянул. Открыл двух королей и победно взглянул на Мейсона.

– Это жизни ваших друзей, мистер Мейсон, что у вас?

Мейсон молчал. Дрейк громко сглотнул. Реймс расхохотался издевательски и неприятно, смех у него был низкий - гы-гы-гы.

– Вы проиграли жизнь лейтенанта Трэгга, - победно сказал Икс.
– Вы проиграли.

Мейсон молчал.

– Вы забыли про меня, господа, - вдруг подал голос Трэгг.
– Я тоже участвую в игре.

– Вряд ли ваши карты могут что-либо изменить, мистер Ладно, - небрежно отмахнулся Икс.

Трэгг спокойно снял маску и вздохнул.

– Сегодня я не могу вас арестовать, мистер Икс, но можете не волноваться, я до вас доберусь.

Лейтенант выложил на стол четыре туза.

Глава 12

– Ваши карты биты, мистер Икс, - совершенно холодным, бесстрастным голосом заявил Трэгг и встал.
– Честный человек на вашем месте застрелился бы. Но я этого не требую. Снимите маску.

Неожиданно мистер Игрек вскочил и выхватил из-под мышки револьвер.

– А ну сядь на место, ты, су...