Делу время, потехе час!

— Хочешь сказать, что никакого проклятия нет? — спросила Санни.

— А ты вообще откуда о нем в курсе? — опешил Хась, да и я была более чем удивлена.

— Все знают, что город проклят, но единственная дорога к столице лежит через него, потому и едут, несмотря ни на что. Лучше с риском, но быстро, чем долго и с большой вероятностью нарваться на разбойников, — объяснила она.

— Вот те раз, — фыркнула я.

— Вот вам и два. — Довольная тем, что я ее глажу, Санни прикрыла глаза и начала улыбаться по-собачьи.

— Вот и договорились, — послышался голос Макса.

— Договорились, — елейным голоском ответил герцог. Интере-е-есно, что он такого пообещал этому козлу?

— Всего хорошего, — проворчал мой жених.

Этот козел развернулся и пошел к двери. Санни только и смогла, что округлить глаза, кинулась было за ним, но услышав:

— Ты остаешься, — остановилась и опустила морду.

— Он продал тебя, девочка, — хмыкнул Хась. — А вот Нат никогда бы меня не отдала! Так что козел он у тебя, а не человек, — подошел и потерся носом о ее бок.

— Козел или нет, а был любимый, — вздохнула она и убежала наверх.

Макс взглядом указал Хасю следовать за ней. Удивительно, но тот безоговорочно послушался.

— Макс, что ты ему пообещал? — тут же спросила я.

— Пообещал не позорить имя его семьи. Когда-то давно его прадед здорово прославился в одном городе, где я расследовал дело. Вот и припомнил ему… А репутация она такая, ее очень просто потерять и трудно заработать.

Глава 23

Максимилиан

Утром, собравшись сварить для Нат ее любимый кофе, спустился на кухню и застал Зейну в слезах. Она нарезала картошку и никак не могла плакать из-за нее.

— Что случилось? — спросил хмуро. Мало ли, может, дома что стряслось…

— Все хорошо, господин Макс. — Она быстро отвела взгляд и утерла слезы.

— Зейна, или ты сейчас сама все расскажешь, или я выясню, но тогда уже разговор будет другим, — коснулся ее плеча, стараясь поддержать.

— Ой, господин Макс, ничего вы им не сделаете… — махнула она рукой и тут же всхлипнула.

— Кому? — настойчиво поинтересовался я.

— Злым языкам! — Она поморщилась и снова опустила взгляд.

— Зейна, расскажи, пожалуйста, все, как есть, потому что по словам про злые языки непонятно ничего. — Взял все необходимое для варки кофе и занялся, слушать же мне это не мешает.

— Есть у меня одна соседка… — начала она. — У нее тоже много детей, но муж очень сильно любил выпить и год назад утонул в канаве по этому делу. Она всегда завидовала мне и сейчас, когда я работаю у вас, вообще как с цепи сорвалась…

Я вздохнул и забрал у нее нож, потому что резать в таком состоянии было уже опасно.

— Завтрак может и подождать немного, сядь и расскажи все по порядку.

— Да нечего особо рассказывать, просто она ходит и распускает слухи, что я душу дьяволу продала, сплю с вами, помогаю в создании ужасных изобретений и еще много всяких гадостей, которые нормальный человек и вообразить себе не может…

— И люди ей верят? — спросил и удивленно изогнул бровь. Неужели в такой бред сумасшедшего кто-то может поверить?

— Они охотно верят во всякую ересь и совершенно не хотят слушать нормальных доводов. — Она все-таки уселась за стол и разрыдалась.

— Зависть — грех, ей это еще аукнется, а тебе я мог бы посоветовать не обращать внимания на подобные слухи.

— Да, говорю же, вы не поймете! Я бы не обращала, но на улицах начали задирать моих детей, мужу в глаза говорят, что он рогоносец, на рынке чуть ли не плюют в мою сторону… — сквозь всхлипы поделилась она.

— Значит, я схожу и поговорю с ней сам. Если она не поймет по-хорошему, то придется припугнуть, — пожал плечами, снимая кофе с печи.

— Не надо, пожалуйста! Она же тогда совсем жизни нам не даст… — взмолилась служанка.

— Думаешь? Хорошо, тогда у меня другое предложение. Говоришь, она завидует, что ты работаешь на меня? — дождался, пока девушка кивнет, и продолжил: — Так вот… Сразу после того, как приготовишь детишкам завтрак, пожалуйста, приведи ее сюда. Пусть и она тоже здесь поработает, глядишь, перестанет рассказывать, как страшны я и этот дом, а заодно детей своих сможет прокормить, — предложил и вопросительно посмотрел на служанку.

— Господин Макс, у вас слишком доброе сердце, только, боюсь, эта змея плюнет и в него своим ядом! — вздохнула Зейна.

— Ну, я давно уже не обращаю внимания на подобные вещи. Поэтому не нужно так переживать. И кстати, ввиду того, что сейчас полон дом детей, приводи и своих, обучение грамоте еще никому не вредило, — предложил я.

— Ох… Спасибо вам, спасибо большое! — всплеснула она руками и расплакалась еще сильнее.

— Не плачь, пожалуйста, — запоздало протянул ей носовой платок. — Оно того не стоит, все будет хорошо, Зейна.

Развернулся и понес Нат кофе. По пути заметил, как прямо передо мной на улицу прошмыгнула Санни. Хоть мы вчера и пытались весь вечер утешить ее, собака была очень расстроена поступком своего хозяина. Пожалуй, предательство — одна из самых обидных вещей в мире. Когда тот, кого ты любишь, ради каких-то своих интересов плюет тебе в душу... Конечно же, мы с Натали сделаем все, чтобы ей было комфортно в нашем доме, главное, чтобы сейчас собака не наделала глупостей.

Я поставил кофе на столик и вышел во двор вслед за ней.

— Санни, — окликнул и только потом заметил кончик хвоста, торчащий из-под раскидистого куста.

Подошел ближе и присел рядом.

— Мне было девять лет. Отец привел меня к тетке, маминой сестре, и пообещал, что скоро вернется. Каждый день я сидел на пороге дома смотрел на калитку в надежде, что вот именно сегодня он наконец-то заберет меня… — решил рассказать ей свою историю, может, собаке станет хоть немного легче пережить предательство хозяина.

— Он так и не пришел, да? — спросила она, показав из-за листвы влажный нос.