Деревенский чернокнижник

— Я Элкинр, дух клятв, договоров и правил их соблюдения, — раздался безжизненный голос. — Те, кто нуждаются в подтверждении истины, могут заключить со мной контракт. Но тем, кто откажется соблюдать его условия, уготована страшная кара.

— Я, Шечерун Ужасный, адепт первого круга посвящения, — монотонно забубнил маг. — Клянусь играть честно, без жульничества и обмана. Да буду я признан проигравшим, если в ходе игры нарушу свою клятву.

Со стороны Короля донеслось шипение. В общении с духами порождения тьмы предпочитали свой язык, впрочем, Шечерун хорошо его знал, поэтому не особо волновался. Дождавшись окончания клятвы монстра, чародей ухмыльнулся, подбросил кости и поинтересовался:

— Ну, а теперь мы можем сыграть?!

* * *

Игра продолжалась уже больше двух часов. Ларика, освобождённая от пут и закутанная в мантию Шечеруна, сидела в углу пещеры и усталым взглядом следила за развитием событий. Изначально фортуна была на стороне мага. Он с лёгкостью отыграл девочку, но едва собрался уходить, как Король поднял страшный скандал, потребовав возможность отыграться. Правда, тут же возник вопрос ставки, ведь ставить свою жизнь или жизни подданных он не хотел. Однако чародей мигом нашел решение.

— Ты же правишь лесом, значит, под твоим контролем должны быть многочисленные клады и тайники разбойников и купцов, — вальяжно заявил маг. — А мне не помешает небольшая прибавка. Хотя бы одежды новой прикуплю, а то хожу в этом старье.

Кладов и тайников оказалось не так много, впрочем, имевшихся ценностей вполне хватило для продолжения игры. Спустя несколько бросков Шечерун стал обладателем небольшой шкатулки с серебряными монетами, двух золотых кубков, а так же дюжины кристаллов сомнительной ценности.

И тогда Король запаниковал. Уж больно уверенно вёл себя его противник. Маг тут же был обвинен в мошенничестве, но это с лёгкостью опроверг дух Элкинра, после чего последовало предложение сыграть в другую игру. Шечерун лишь недоумённо пожал плечами и вытащил из кармана колоду карт.

Смена игры позволила выровнять силы сторон. На протяжении получаса чародей и Король выигрывали и проигрывали примерно равное количество раундов. Игра могла значительно затянуться, но вдруг в глазах подземного монстра появился подозрительный блеск. С того момента Шечерун начал проигрывать. Постепенно он потерял все выигранные ранее сокровища, свой чародейский жезл, а также пленницу, ради которой сюда и пришёл.

В течение, наверное, целой минуты маг изучал выброшенные карты противника, а затем всё-таки признал своё поражение. Девочка завизжала, понимая, что ей предстоит в дальнейшем. Шечерун посмотрел на неё, вздохнул, но спорить с Королем или возмущаться не стал. Вместо этого чародей флегматично перемешал колоду карт и внёс предложение:

— Может, хватит тянуть осла за хвост? Давай решим всё за один раунд.

— Что ты имеешь в виду? — насторожился Король, явно пребывавший в состоянии эйфории.

— Ставим всё. Я готов пожертвовать своё тело и душу, но только при условии, что и ты поставишь не меньше. Таким образом, победивший получит власть над проигравшим.

— Всего-то?! — Король вновь разразился приступом истеричного смеха. — Тогда я согласен, это будет хорошая ставка. Но уверен ли ты в своей победе?

— Игра покажет!

Очередь сдавать карты выпала обитателям пещеры. Король продолжал смеяться, а вот Шечерун нахмурился, изучая выпавший расклад. Несколько минут противники провели, бессвязно болтая и обмениваясь ударами, после чего маг с грустью признал свой проигрыш.

— Тебе невероятно везёт, — пробормотал он, скидывая карты. — Такое ощущение, что ты знаешь все мои ходы!

— Твоя магия бессильна против меня! — нахально заявил монстр. — И, думаю, мне пора насладиться своим выигрышем!

— Постой! — воскликнул Шечерун, вскинув руки вверх. — Не спорю, ты играл неплохо, но что скажет на это дух Элкинра?!

— Маг играл честно! — раздался невозмутимый голос судьи.

— Надо же, а я временами сомневался, — ухмыльнулся Король.

— Король леса жульничал! — столь же невозмутимо закончил дух.

— Вот оно как! — усмехнулся Шечерун, и его лицо исказила ехидная гримаса. — Я вроде предлагал играть честно, но, как оказалось, понятие чести неведомо тем, кто живёт в тени!

— Постой! — испуганно зашипел монстр. — Твой дух врёт, я играл честно!

— Король знал все ходы своего оппонента, — Элкинр продолжал безжалостно втаптывать в грязь противника чародея.

— Собираешься оспорить и этот факт? — Шечерун подхватил колоду карт, повертел её в руках и убрал в карман.

— Нет, — зубы монстра отчаянно заскрежетали. — Твои карты можно с лёгкостью распознать, даже если они повернуты рубашкой к игрокам. Подожди-ка, — он осёкся и обеспокоенно подпрыгнул. — Разве ты этого не знал?

— Конечно, знал, их зачаровали по моей просьбе. Любой вздумавший играть этой колодой очень быстро понимает, что может видеть все ходы своего соперника. Любой… кроме меня, — беззаботно ухмыльнулся Шечерун. — Я один не вижу оставленных на этих картах меток и вынужден играть исключительно по правилам игры.

— Погоди, но разве это не жульничество? — в отчаянии пробормотал Король, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. — Ты же обманул меня!

— Чем же? — невозмутимо пожал плечами маг. — Я не вынуждал тебя мухлевать, а лишь предоставил тебе право выбора. Ты мог играть честно или мог воспользоваться предложенными подсказками. А то, что ты избрал вариант с подсказками, и привело к нарушению тобой изначального уговора.

— Значит, если бы я не воспользовался подсказками, то…

— Всё равно бы проиграл, — перебил противника Шечерун, затем встал и повернулся к нему спиной. — Ты довольно слабый игрок, и мне бы не составило труда одолеть тебя. И твоим попаданием в мою ловушку как раз и подтверждается это мнение.

— Нет! — взревел Король, и от его голоса земля посыпалась с потолка, а Ларика в ужасе зажала уши. — Ты всего лишь жалкий смертный, ты не можешь победить меня!

— Я уже победил тебя.

Маг щёлкнул пальцами, и дух Элкинра поплыл в сторону Короля. Тот забился в истерике, пытаясь сбросить с себя враждебные чары, но тут же замер в бессилии. Изумрудное сияние окутало тело монстра, подавляя волю и разум и тем самым заставляя безоговорочно признать поражение. Впрочем, прежде чем Король пал под действием силы судьи, Шечерун успел целиком и полностью добить его.

— А знаешь, ты ведь мог даже не бросать мне вызов. Я же тёмный маг и нахожусь в некоем подчинении у таких, как ты. Тебе было достаточно просто приказать, и я бы убрался, повинуясь твоим словам. И поскольку ты этого не сделал, я окончательно убедился в том, что ты ОЧЕНЬ глупый противник. Поэтому тебе предстоит расплата. Долгие годы расплаты и служения мне за то, что ты оказался настолько глуп, раз проиграл простому смертному. И да, пожалуйста, замени те кристаллы из моего выигрыша, ведь это обычные стекляшки, которые ничего не стоят. А я планирую обновить свой гардероб, отремонтировать дом и, наконец, приобрести нормальные ингредиенты для своей работы. Какой же из меня деревенский чародей, если я не могу выполнить даже простое поручение?!