Деревенский чернокнижник

— Слышал, — отозвался Ринуальд и потрепал красотку по волосам, что вызвало у неё очередной приступ мурлыканья. — Неужто прослышал про похищение принцессы и решил спасти её из мрачного и жестокого узилища?

— Про это мы его не спрашивали, но можем сюда привести, а вы сами с ним и побеседуете.

— Давай веди. Взяли, кстати, без проблем?

— Ну, да. Разве что паладин Одноухому часть оставшегося уха отрубил, и теперь мы его Полоухим звать стали!

Разбойник заржал над собственной шуткой и моментально скрылся за дверью. А буквально через минуту в комнату ввалилась целая орда бандитов, ведущих с собой связанного и слегка помятого пленника, оказавшегося молодым юнцом. Ненавидящий взгляд пойманного юноши, казалось, мог прожигать предметы насквозь, но Ринуальда это ни капельки не впечатлило.

— Значит, ты паладин? — вяло поинтересовался атаман.

— Да! — выкрикнул пленник. — Я, воин добра и света, уничтожу тебя, носителя зла и скверны!

— Значит, ты считаешь меня злом? — ухмыльнулся Ринуальд. — Ты это серьёзно?

— Это все знают! — отчаянно порычал юный паладин. — Ты Ринуальд — Кровавый Меч, известный разбойник, насильник и убийца, чьи люди терроризируют всю округу, заставляя невинных людей в ужасе стенать и молить светлых богов о спасении, а…

— Постой, — перебил его атаман, вскинув руки и недовольно покачав головой. — Предлагаю разобрать всё по порядку. Итак, говоришь, что я зло. Ну, давай же выясним, почему ты в этом настолько уверен.

Бывший паладин с интересом вступил в дискуссию с молодым выходцем из храма, с улыбкой вспомнив собственного наставника. Да, тот оказался очень мудрым и сумел объяснить многое, но теперь пришло время Ринуальда учить подрастающее поколение уму-разуму. И, возможно, именно этот юнец сможет найти свой верный путь, для чего требуется не так уж и много: всего пара-тройка бесед с умным и познавшим жизнь человеком.

Чернокнижник против овцы

Шечерун Ужасный был очень зол. Зол как демон, у которого из-под носа похитили предназначенную для жертвоприношения девственницу, или как дракон, недосчитавшийся золота в своей сокровищнице. Его злость была сравнима даже с гневом мелкого провинциального барона, узнавшего о том, что стены его замка на пару локтей ниже, чем стены замка соседа. Так что не стоило удивляться, что сейчас Шечерун не желал никого видеть рядом с собой.

А ведь несколько часов назад всё было совсем иначе. С утра зарядила гроза, постепенно перешедшая в мелкий дождь, и чародей решил остаться дома, чтобы попрактиковаться в варении зелий. Он уже давно поставил себе цель заменить жутко дорогие привозные из столицы ингредиенты на местные аналоги и как раз заканчивал эксперимент по изготовлению афродизиаков. За последние полгода маг успел убедиться, что эти средства пользуются активным спросом даже в такой глуши, и теперь стремился создать относительно дешёвый эквивалент.

Через пару часов на огонёк подтянулся староста, что вызвало немалую радость Шечеруна. Магу срочно требовался подопытный кролик для проверки, насколько удачным вышел последний эксперимент, и Рум Жмых вполне подходил для этой роли. Однако староста принялся вяло отбиваться, объясняя, что дюжина разновозрастных детей это его предел и вообще жена вновь уехала в гости к родне, а бегать по соседкам ему по статусу не положено. Шечерун не сдавался, но именно в этот момент их спор оказался прерван.

Мултим Вакорук по местным меркам считался безобидным дурачком. Ему никогда не поручали ничего сложного, ограничиваясь относительно нехитрой работой. Чаще всего Мултиму приходилось исполнять обязанности пастуха, чему он обычно был бесконечно рад. Но в это утро вместо привычной улыбки на его лице явственно читалось озадаченность. Из невнятного бормотания дурачка удалось разобрать, что с утра ему поручили пасти овец, но внезапная гроза напугала животных, и они начали разбегаться. Пастуху удалось довольно быстро собрать их вместе, однако при пересчёте выяснилось, что одной овцы не хватает. Скорее всего, она убежала в лес, где её подстерегает множество опасностей в виде оврагов, волков, нечисти, разбойников, а также соседей, которые не прочь забрать себе беспризорное животное. Вот и потребовалась срочная помощь чародея, чтобы отыскать потерю.

К Шечеруну уже не раз обращались с подобными просьбами, и обычно в таких случаях чародей вручал просителю какую-нибудь безделушку из своей коллекции неудавшихся амулетов, убеждая, что она сможет помочь в поисках. Но сейчас рядом сидел староста, который с недавних пор был поставлен в известность насчёт подобных забав подопечного, поэтому у чародея не оставалось иного выбора, кроме как взяться за работу. Вальяжно заверив, что найти овцу для него плёвое дело, Шечерун закутался в свой чёрный балахон, взял жезл, сумку с инструментами, книгу заклинаний и вышел на улицу. Дождь к тому времени утих, начало проглядывать солнышко, и чародей пребывал в полной уверенности, что без проблем справится с поставленной задачей. К сожалению, это оказалась не так, и в первые же минуты начались проблемы.

Обычно для обнаружения потерянного маг использовал заклятие призыва Лэндергора, демона, специализирующегося на поиске. Но изучение инструментов и ингредиентов показало, что для данного чародейства кое-чего не хватает. Шечерун перетряс всю сумку, смог выудить оттуда печень дракона, язык нефритовой жабы и осколок черепа «Короля Мёртвых», но так и не досчитался самого главного — крови половозрелой девственницы. И тут маг допустил очень серьёзную ошибку. Вместо того, чтобы попросить о помощи старосту, он уверенным шагом направился к деревенскому колодцу, где всегда можно было встретить полдюжины местных сплетниц. У них Шечерун сходу и поинтересовался, где ему найти девственницу, согласную поучаствовать в обряде.

К счастью, староста успел вовремя, иначе мага не спасло бы ничего. К тому времени, когда Жмыху удалось отбить Шечеруна у разгневанных женщин, чародею уже расколотили об голову пустой горшок и пару раз врезали по спине коромыслом. Авторитета главы деревни хватило, чтобы переключить всё внимание на себя, и, пока пострадавшие от козней коварного демонолога изливали старосте свои жалобы, сам виновник успел потихоньку скрыться. Однако после произошедшего ни о каком пополнении материалов для заклинания уже не могло идти и речи. Жмых вернулся взмокший от волнения и сразу предупредил Шечеруна, чтобы в ближайшие пару-тройку дней тот не показывался на глаза местным селянкам. По его словам, имелся существенный риск, что женщины поспешат утопить чародея в колодце или, напротив, заинтересуются его предложением и станут напрашиваться на обряд, что тоже чревато бросанием мага в колодец, но уже по инициативе их мужей.

Шечерун недовольно поморщился. Его голова гудела после удара, и следовало благодарить всех богов, что он пришёлся лишь вскользь. Тем не менее, работу требовалось выполнить и, несмотря на все уговоры старосты посидеть и отдохнуть, пока тот лично ни организует поиск нужного компонента, чародей поспешил перебрать свои запасы. В данном случае на кону стояла честь мага, и он не собирался её посрамить.

После долгого и тщательного осмотра всех полок и сундуков всё-таки удалось обнаружить небольшой пузырёк с искомым. К сожалению, кровь давным-давно свернулась, но иных вариантов не было. Так что, тяжело вздыхая, чернокнижник активировал стационарную пентаграмму, после чего приступил к обряду вызова демона.

Лэндергор материализовался через пару минут, но, судя по его кислой физиономии, демон явно оказался разочарован мастерством чародея. Вместо того чтобы почтительно склонить голову перед магом и заверить в своём повиновении, он нагло уселся в центре пентаграммы и пробурчал:

— Чего тебе?

— Я ищу овцу, — Шечерун постарался придать своему голосу твёрдости, но демона это не убедило.

— Так ищи, я-то здесь причём?

— Мне нужны твои знания и навыки, дабы я мог отыскать утерянное.