Дерзкая невеста

К розгам? Марк скосил глаза на улыбающегося короля. Вот гад! Розги — это не так больно, как унизительно.

«Убрать регенерацию?» — прошелестел в голове голос демона.

Да.

Розги… да чтоб вам, дорогой кузен, на муравейник сесть голой задницей!

Лорен сидела в апартаментах ее высочества Аннесы и листала газеты, делая вид, что читает. Принцесса сидела рядом и болтала без умолку. Лорен не один раз порадовалась, что у нее нет голоса и можно не отвечать.

— Дядя нас изрядно удивил. Поступить, как кабальеро из древних времен, ах, это так романтично и так по-мужски! Даже Рут сказала, что он настоящий рыцарь из старинных баллад! Как бы я хотела, чтобы и за меня кто-нибудь так заступался! Но мне так жалко Рут! Она, бедняжка, сейчас просто сама на себя не похожа. Другие дамы с нею не общаются, даже папенька хотел убрать ее из моей свиты, но я не позволила. Ну и что, что ее отец — предатель, она ведь в этом не виновата. Она даже не знала! А еще ее заставляют выходить за дядю замуж, а она его не любит!

«Так пусть тогда не выходит, — недовольно подумала про себя Лорен. — Боится сказать, что ли? Я, вон, даже королю не побоялась отказать, а она герцогу боится».

— Я вот иногда думаю, так ли хорошо быть принцессой? Мне ведь тоже никто не позволит выйти замуж за того, за кого я хочу. — Аннеса грустно подперла щечку. — Отдадут за нужного стране принца и спрашивать не будут.

Лорен стало жалко девочку, она отложила газету и взяла принцессу за руку.

— Да я понимаю, долг перед страной. Но так хочется, чтобы он меня любил. Вот как тебя дядя. У него даже глаза стали другими с тех пор, как ты появилась в замке Химер. Мне Вин рассказывал. А что это за красивый парень с тобой ходит в сутане колдуна? Он тоже умеет превращаться в ворона? — Лорен кивнула. — Он такой симпатичный, и еще ужасно невоспитанный, — девушка хихикнула. — Он назвал меня миленьким цветочком!

Лорен улыбнулась — это было в духе Морено.

— И подмигнул! А ты меня с ним познакомишь? Он ничего такой, — принцесса вдруг покраснела и быстро перевела тему: — Отец разговаривал с ним, а я подслушала. Колдун не хотел чтобы ты шла на бал с папенькой. А король сказал, что так защитит тебя от всяких… — она нахмурила лоб, вспоминая, — от всяких претендентов на твою руку и дар. Мол, когда твой покровитель — сам король, то другим ловить нечего. А еще он сказал, что хорошо бы твоя немота продержалась дольше — тогда, может быть, ты не опозоришь его на балу.

Лорен сжала губы. Ах вот как, ваше величество! Неужели вы думаете, что она не умеет себя вести? Ошибаетесь! И дворцовый этикет выучим за оставшиеся дни, по книгам. Их у Лорен теперь было три: Аннеса, как только они вошли в ее покои, тут же вручила ей толстый розовый томик с золочеными листами. Интересно, Винсент тоже подарит «Этикет» или придумает что-нибудь оригинальнее?

— Ах, жаль, что нас не пустили посмотреть, как дядю будут пороть. Ой, прости! Тебе, наверное, неприятно об этом даже думать? Но ничего, зато потом ты сможешь его утешить. Смазать спину. Меня когда-то тоже розгами выпороли — за то, что я поставила на лоб Антония оттиск королевской печати. Больно было сидеть, но зато папенька после этого подарил мне пони. За это стоило потерпеть. А дядя у нас хитрый. Спорим, он тоже рассчитывает на подарок?

Ага, на обещанный массаж животика.

Девушки лукаво посмотрели друг на друга и одновременно смущенно захихикали.

Через несколько часов за Лорен пришел Диего.

Граф изысканно поклонился принцессе, и, увидев напряженный и испуганный взгляд Лорен, поспешил ее утешить:

— Жив, почти здоров, но требует пристального внимания и утешения.

— Я же говорила! Купи ему пони! — заговорщицким шепотом произнесла принцесса.

Аннета и Лорен расхохотались, одна в голос, вторая про себя.

— Это нервное, — констатировал Диего, с улыбкой глядя на девушек. — Надеюсь, слез не последует?

Лорен энергично замотала головой.

— Я отвезу тебя домой, mon ami.

— Граф, а где наставник Лорен? — Аннеса сделала вид, что спрашивает только ради гостьи.

— Улетел со своим учителем, но обещал вернуться. Он вам понравился, ваше высочество?

— Вот еще! — фыркнула принцесса и, схватив газету, спрятала за ней пылающие щеки. — Встретимся на балу.

Всю дорогу до замка Диего рассказывал Лорен о медитативных практиках, помогающих освободить ум от лишних мыслей и привести тело и дух к равновесию. Лорен внимательно слушала, старательно запоминая все, что говорил маг, а некоторые упражнения даже попробовала.

— Тренируйся ежедневно, mon ami, и спустя неделю я покажу тебе, как вызвать видения по предмету. Я, конечно, не ясновидец, но теорию нам преподавали в Академии, поэтому азы тебе дать смогу.

Девушка благодарно кивнула.

Константин ждал Лорен у входа в замок. В руках у него был букет белых роз и большой квадратный сверток, перевязанный черной летной.

— Юный господин велел вручить вам, как только вы появитесь на крыльце.

Лорен осторожно взяла в руки розы, осмотрела их со всех сторон, но нюхать не рискнула. От Винсента можно было ожидать чего угодно. Понюхаешь, а потом будешь чихать всю ночь, или хохотать, или песни петь. Хватит с нее Кошмарика.

— И это вам. Развернуть?

Ой, что-то странно! Если Константин не рискует разворачивать сверток в доме, то, что там может быть?

— Не волнуйтесь, сеньорита, это не опасно.

Для вас, сеньор демон, может, и не опасно, а вот для юной девушки, которая хочет жить долго и счастливо…

Лорен протянула руку, но касаться свертка не стала. Рука зависла над предметом, девушка прикрыла глаза. Как там говорил дон Диего? Отринуть суету, слушать мир и дыхание вещи. Сперва ничего не происходило, а потом к ладони устремился легкий ветерок: чуть холодный и колючий, он тихо что-то шептал. Лорен прислушалась: «Мне много лет, я стар, пришло время подарить тебе этот старинный фолиант. — Перед глазами возникла картинка — древний дед вручает кому-то толстую книгу в потрепанном черном переплете. — Изучи ее, и любой королевский двор сочтет за честь принимать тебя».

— Ага! — раздался со второго этажа радостный голос Винсента. — Я говорил, что она сумет! Главное ее заранее запугать!

Лорен подняла голову, из окна выглядывали довольные Винсент и София, у мальчишки на плече застыл Кошмарик с куском яблока, а София держала в руках маленькую подзорную трубу.

— Лорен, открывай! — крикнула она.

Лорен чуть дрожащими пальцами развязала тесьму, упаковка сама соскользнула на землю и девушка увидала старинный фолиант, на выцветшей обложке было вытеснено название: «Сто советов, как вести себя в приличном обществе» Именно эту книгу она увидела в чужих воспоминаниях. У нее получилось!

— Пойду отцу расскажу! — Винсент исчез.

— Поздравляю вас, сеньорита, — дворецкий улыбнулся одними губами. — Его светлость уже дома, он ждет вас на темной половине.

Сердце стукнуло и забилось чуть сильнее. Лорен с сожалением подумала, что не сможет рассказать дону Марку о своих достижениях, поделиться радостью, просто поговорить… До самого утра не сможет, пока не спадет заклинание. Зато целоваться это не помешает, и если дон Марк сегодня будет настойчив, то она… Да! Она уступит! Потому что ей самой этого хочется. Ой, какие глупые мысли в голову лезут.

Марк — с мокрыми волосами, затянутыми в хвостик, босой, без рубашки, одетый лишь в черные штаны, встретил Лорен на пороге комнаты. Забрал сумочку, обождал, пока она придет в себя после перехода, и только после этого осторожно обнял и поцеловал в макушку. Лорен стояла не шевелясь, прижавшись щекой к обнаженной груди герцога, опустив руки с цветами, и слушала, как стучит сердце мужчины. Тук, тук, тук-тук, тук, тук… Тихо, равномерно. От герцога исходила спокойная уверенность сильного человека, и Лорен осознавала, что в его объятиях ей не стоит ничего бояться. Что этот мужчина сможет ее защитить и от короля, и от желающих заполучить себе ясновидцу святош, и от сплетен высшего общества, и от любых угроз и напастей. Это было восхитительное чувство.