Девонширский Мясник Том1 «Павлинный Трон»

«Похоже, шутки кончились… За меня взялись всерьёз» — отрешённо подумал я, поудобнее перехватывая свою абордажную саблю. Для тех, кто никогда не видел «Танец мечей», это действительно танец. Смертоносный танец, оттачиваемый столетиями, где каждое движение имеет свой смысл, а каждая связка ударов может стать для врага последней. Танец, рождённый в пламени войны и отточенный тысячами смертей. Танец, который ты танцуешь, пока твой меч не насытится кровью. И чем больше крови впитывают клинки — тем быстрее становится сам танец.

Мастер этого стиля никогда не останавливается, нельзя прервать танец! Это поток непрерывного движения. Каждое движение плавно перетекает в следующее, создавая иллюзию, будто клинки живут собственной жизнью. Вращения, молниеносные удары и неожиданные изменения ритма делают атаки непредсказуемыми. Один меч атакует, пока другой защищает, но в любой момент роли могут поменяться. Из-за этого противнику сложно предсказать, откуда последует следующий удар. Лезвия описывают смертоносные дуги вокруг бойца, создавая «стену стали», через которую трудно прорваться. Движения мастера основаны на принципе минимального сопротивления. Он использует собственный импульс для усиления атак, превращая даже малейший размах запястья в смертоносный удар. Высокая скорость атак просто подавляет врага, сминая его оборону. «Танец мечей» — это не просто техника, а образ мышления. Мастер никогда не прорывается через врага силой, а словно ветром обходит препятствия, используя скорость и точность вместо грубой мощи. Это искусство, где каждый удар — часть гармоничного движения, а каждый шаг — новый такт в смертельной мелодии клинков. Скорее всего, моя защита не выдержала бы и пары связок, но текущая со лба кровь застилала Танцору глаза. Он вынужден был сбиваться с шага и тратить драгоценное время, чтобы оттереть левой рукой кровь. Прошло тридцать секунд, затем минута, но никто не решался останавливать бой. Понимая, что два меча ему сейчас больше мешают, чем помогают, он отбросил один из талваров в сторону и продолжил бой с одним клинком. Но даже раненый и с одним мечом, он был куда более искусным мечником, чем я. А ведь дядя Айвен в своё время хорошо гонял нас в «Серых клинках», буквально вбивая палкой науку мечного боя. Бой продолжался. Танцор хоть медленно, но теснил меня в направлении курятника, и когда я оказался практически прижат к стенке, моя чуйка завопила благим матом. «Похоже, физик решил применить свой козырь… Сейчас он войдёт в состояние берсерка,» — понял я. — «Что ж, у меня есть чем его удивить.» Я оказался прав. Миг — и Танцор буквально взорвался, рванув ко мне. Но я уже был готов к этому. Я включил «Отвод глаз» — и исчез. Если берсерк начал движение, он не сможет его остановить, пока не закончит. Этим я и воспользовался. Потеряв меня из виду, Танцор влетел на то место, где я только что стоял. Но я уже был у него за спиной — и, вложив всю свою силу, толкнул Танцора в спину. Мой импульс, помноженный на его скорость берсерка, сработал идеально — командир Forlorn Hope проломил телом стену курятника и влетел внутрь.

— Ох… — выдохнули наблюдавшие бой солдаты.

Так я и попал в Forlorn Hope. Уже позже, поговорив со мной и узнав про мой «Отвод глаз», Танцор решил создать в своём батальоне диверсионный отряд, а меня назначить его командиром.

Это мне подходило — всё же пока лучше оставаться в тени, а не на поле боя. А через неделю случились две значимые вещи. Первая — Ранджендра Чолли, видимо, устав ждать трон, прислал к Мадрасу сорокатысячную армию, посчитав, что этого окажется достаточно. А сам пошёл забирать те территории, которые ранее подмял под себя герцог Мальборо — и которые сейчас некому было защищать. В принципе, Ранджендра был прав: Хоть численность нашей армии и достигала сорока пяти тысяч, но вооружены были от силы пятнадцать тысяч. Кавалерии у нас тоже не осталось.

Так что победить в предстоящем бою у нас не было шансов. Не успели мы прийти в себя после известия об армии, стоящей на подходе к Мадрасу, как прибыл дядя Айвен со своей сотней и приказом служить в Forlorn Hope. Заодно он рассказал нам с Саймоном последние новости: Что наш дед практически захватил Лондон. Что мы подали на короля в суд Равных. Что Британия бурлит. И что уж лучше он со своей сотней отдохнёт в Индии. Последней части я, конечно же, не поверил. Дядя здесь не просто так — он, скорее всего, обеспечивает нам с Саймоном безопасность. Он даже имел приватный разговор с Алексом Мальборо. О чём они говорили — доподлинно неизвестно. Но уже на следующий день полковник и куча его адъютантов поспешно погрузились на корабли и отплыли в Англию. Так, совершенно неожиданно для себя, полковник Макавой принял командование британской армией на себя. Всё это случилось настолько быстро, что я едва успевал следить за событиями. А ещё через два дня дядя Айвен уговорил нас сделать первую вылазку. Для этого он взял свою сотню, батальон Танцора и добровольцев, среди которых оказался мой брат и Харон с пиратами. Кстати, Харон был назначен на мою должность и справлялся с обозом ничуть не хуже меня.

Часовые мертвы. Бесшумно, незаметно. Теперь дядя со своей сотней может беспрепятственно подойти к лагерю индийской армии, оказавшись в идеальном радиусе для удара. Сто человек — двадцать Мастеров, восемьдесят кандидатов. Они сражаются звёздами — небольшими группами из одного Мастера и четырёх подопечных. Такой порядок боёв отточен до совершенства: пока кандидаты сдерживают врага, Мастер готовит технику, способную испепелить целую площадь. Именно так устроена сила. Техники Мастеров масштабируются. Они накрывают поле боя не точечными ударами, а целыми секторами. Дядя Айвен, например, способен уничтожить всё живое на площади размером с футбольное поле. Правда, есть одно ограничение — Мастер может использовать лишь две такие техники, а сильный Мастер — три. После этого источник силы опустошается, и его приходится наполнять заново. Процесс занимает часы, если не использовать камни Изнанки — концентрированную энергию, запечатанную в минерале. Они ускоряют восполнение, но даже с ними требуется время.

Сотня рассредоточилась по лагерю, словно расколотая на осколки звезда. Каждый сектор был уже поделён между звёздами клинков, каждая группа знала свою цель. И, как всегда, первым вступал в бой дядя Айвен.

— Знак Дома.

Так сказал бы Саймон. Визитная карточка рода Кавендиш. В бою сталкиваются разные силы, переплетаются стихии, но Стихия Стали — редкость. Почти легенда. А за пределами Дома Кавендиш не было ни одного Мастера, способного использовать её. Начав бой именно с этой стихии, ты не оставляешь врагу сомнений, кто пришёл за его головой.

Самонадеянно? Возможно. Но Дому Кавендиш на это наплевать.

Я наблюдал за поднятыми руками дяди, за его безупречно отточенными движениями. Он завершил технику и отпустил её в мир.

— "Плач Рыцаря".

Легенда гласит, что когда Серый Рыцарь потерял своего коня, он сидел рядом с его телом и плакал. Он плакал — и с неба сыпались мечи.

Красивая, пафосная сказка. Ох, как они любят придумывать пафосные истории для своих техник…

Но сейчас мечи действительно падали с небес. За дядей ударили все оставшиеся Мастера. Земля вздрогнула, разверзлась, словно сама реальность не выдержала шквала силы. В воздухе повис звон стали, смешанный с криками и гулом разрушений. Лагерь индийской армии теперь был не лагерем — а изувеченным куском пепелища, охваченным пламенем и хаосом.

Теперь ход за нами.

Как ни крути, но после ковровых бомбардировок всегда нужна зачистка. И для этого существует Forlorn Hope — отчаянные, безумные, те, кто идёт первым в пекло. Они не знают страха, не принимают сомнений. Они — клинки, что вонзаются в сердце врага.

Танцор шагнул вперёд, поднял мечи, и его голос, хриплый и злой, разорвал остатки тишины:

— Вперёд, подонки! Увижу, кто струсил — намотаю кишки на штык!

Он не ждал. Он врезался в поле боя первым, как падающая комета, как вихрь смерти, несущийся навстречу разрушению.

Бой начался, как буря. Танцор нёсся вперёд, его клинки мелькали, словно живые змеи, рассекая воздух, плоть, броню. Надо отдать должное индийским офицерам, они сумели собрать остатки и заставить солдат держать строй. Но Танцору было всё равно, он танцевал свой танец. Первый враг даже не успел понять, что умер — лишь судорожно вздохнул, когда голова покатилась по земле, а тело упало, обливаясь кровью. Второй сделал шаг назад, но это был шаг в никуда — Танцор развернулся, ударил и рассёк ему грудь до самого позвоночника. Позади него Forlorn Hope уже врезались в индийские ряды. Хаос и бойня. Вражеские солдаты, ошеломлённые шквалом атак, метались, пытаясь удержать строй. Но тщетно, если что солдаты и умели в Forlorn Hope, так это убивать. В это утро сорокатысячная индийская армия перестала существовать.

Глава 2

После своего демарша в Лондоне Великий Дом Кавендиш перешёл на полувоенное положение. Нет, не из страха. Открытый конфликт с королевским родом или Великим Домом Мальборо был маловероятен — слишком высока цена, слишком велики риски. Но провокации? О, этого стоило ожидать в полной мере.

Суд Равных — арена, где решается не только судьба, но и баланс сил среди Великих Домов. Слишком многие желали увидеть Кавендишей ослабленными, слишком многие готовы были бросить вызов, действуя исподтишка. Провокации, срежиссированные атаки, тонкие, почти незаметные манипуляции, способные повлиять на исход разбирательства — всё это было неизбежно и было частью игры.

Кавендиши не ждали. Они готовились. Укрепляли там где тонко, подчищали там где нужно было подчистить. Серыми схемами даже аристократы не брезговали пользоваться, и не надо давать даже призрачный шанс противникам. Ну и конечно боевое крыло Дома было приведено в боевую готовность. И если кто-то решит проверить их границы, если кто-то осмелится сделать ход против Кавендишей — этот шаг станет его последним шагом.

Он крутился как уж на сковородке, лавируя между союзами и угрозами, заключая новые соглашения и проверяя старые договора, выискивая малейшие намёки на предательство. Политика не прощает ошибок. И если Георг держал меч, а Роберт — щит, то Исайя был тем, кто плёл паутину, в которой запутывались враги.