Девять смертных грехов. Часть третья

— В Артане уверяют, что не видели ничего кроме тюков с едой и припасами. Я приказала все это собрать и за свой счет отправить во вторую армию. Те пришлют отряд интендантов, чтобы ничего не утаили, так что хотя бы эту проблему мы решим.

— Что с телами? — Мартина напомнила о самом главном.

— Не было.

— Следы крови?

— Ни одного, — Хайя покачала головой. — Я проверила и сам лес, и все оставшиеся тюки. Чисто. Кто бы ни напал на обоз, он не пролил ни капли.

— Думаешь, они еще живы?

— Лес пахнет смертью, — коротко ответила Хайя, и все разом стало понятно.

Мартина поморщилась, она не хотела об этом думать, но теперь других вариантов просто не было. Кто-то нападал на обозы армии, но не ради товаров или денег, а ради людей. Чтобы захватить их целыми и невредимыми, а потом… Принести в жертву.

— Но если кому-то нужны были чужие смерти, то зачем так сложно? — осторожно спросила Олива, которая вместе с остальными загонщиками слушала доклад Хайи.

— Действительно, набрали бы крестьян, — пожал плечами Дуб. — Тому же Бехару его титул защитника этих земель совсем не помешал продать детей имперцам. А так нападения привлекли внимания к баронствам, нас вызвали…

— Олива правильно сказала, были нужны чужие смерти. Понимаете, чужие, — ответила Мартина, пытаясь представить всю цепочку событий как часть единого алхимического ритуала.

Убивать чужаков, не своих… Мартина вспомнила рассказ Ману про барона Бехара, который якобы пытался попасть куда-то к духам леса, чтобы спасти жену. А ведь это подсказка. Титул защитника и все остальные детали не имели смысла для людей, но вот для леса — очень даже. Если бы кто-то хотел заручиться поддержкой кровожадной древней чащи…

— Возвращаемся в замок! — Мартина отдала приказ и проверила броню, чтобы та не мешалась на бегу.

— Да, что-то обещанной нежити все не видно, — согласился Вяз, и старшая загонщица вздрогнула.

Еще несколько частей головоломки встали на свои места. Никакой нежити и не было, их просто выманили из замка Альборнос, и теперь главное, чтобы они вернулись не слишком поздно. Мартина создала три грааля второго уровня — ее текущий максимум. Один отправился ей в грудь, наполняя тело силой и чистотой. Второй достался Хайе — ее связь с Ману могла пригодиться, третий Дубу — как воин он был вторым после Мартины в их отряде.

— Мы уходим вперед, нельзя терять ни секунды. Догоняйте, — девушка сжала плечо Бука, оставляя его за старшего, а потом три усиленных граалями загонщика начали отрываться от остального отряда.

Насколько было бы проще, умей загонщики по своей воле призывать дарованную им силу, но увы. Та просыпалась только по приказу короля или когда нарушался закон… Сейчас, только на основании догадок, ни Мартина, ни кто-либо еще не могли сами ее пробудить, и поэтому приходилось полагаться исключительно на собственные силы.

Тем не менее, три загонщика летели обратно по своим следам с огромной скоростью. Деревья, дорога — все мелькало, сливаясь в единое цветное пятно. Неожиданно Мартина почувствовала чужую чистоту, а потом впереди показалось красное пятно. Баронесса Амелия мчалась по их следам на коне прямо в своем домашнем платье. Порванном и залитом кровью.

Глаза Мартины полыхнули золотом, и она перенеслась к Амелии, остановив ее на скаку плотной стеной чистоты.

— Говори, — девушка вытянула вперед руку со сжатым в ней клинком.

Мартина была почти уверена, что им сейчас придется сразиться, но баронесса только спрыгнула с коня и с огромной скоростью вывалила на них историю о своей ошибке, похищении Лины и бегстве Боливара, который и оказался настоящим преступником.

— Значит, он использовал скверну? — задумалась Мартина.

— Ману оставил след? — Хайя перехватила бережно протянутый баронессой флакон с зельем, и ее глаза тоже вспыхнули. — Да, я чувствую его. Он зовет меня и… Я могу открыть проход к источнику леса в любой момент.

Мартина сомневалась меньше секунды.

— Жди, — она отодвинула Амелию в сторону, а потом они вместе с Дубом коснулись Хайи.

В тот же миг лес вокруг них свернулся в зеленый клубок и снова развернулся, перенося загонщиков в совершенно другое место. Настоящую дикую чащу, где на каждом шагу ощущались шаги духов, дыхание скверны и чистоты. Глаза Мартины разгорелись еще ярче, она бросала вызов лесу, приказывала ему признать власть посланницы короля и рассказать, что тут происходит.

Девушка никогда раньше не была в подобных местах, но знала, что те должны следовать тем же законам, что и они. Вот только лес молчал, словно отказывался считать себя частью королевства и… Неожиданно впереди раздался треск веток. Мартина подала знак Дубу, тот растворился в зарослях и через мгновение вернулся, удерживая на плече ту самую украденную служанку из замка Альборнос.

— Слава чистоте, я вас искала, — она как будто совершенно не испугалась грозных загонщиков и своего положения. — Ману сказал, что вы придете и что вас нужно предупредить.

— О чем? — Хайя спросила первой.

— О враге. Ману сейчас водит по лесу драумола, и я должна показать вам ту часть леса, куда они не будут заходить.

— Ты с ума сошла? Срочно веди нас к нему! Ему одному никогда не справиться с избранным скверны! — возмутилась Хайя.

— Нет! — решительно ответила служанка, и ее голос, несмотря на не самое привычное положение в пространстве, звучал твердо и уверенно. — Ману справится, он сказал, что у него есть способ. А он никогда не врет! А вы… В вас есть кровь и души, и если вы придете, то только дадите шанс драумолу продержаться дольше.

— Скверна! — выругалась Хайя и врезала кулаком по ближайшему дереву с такой силой, что то недовольно захрустело.

— Спокойно, — придержала ее Мартина. — Что ж, мы дадим нашему другу шанс доказать, что он прав. Не станем мешать и подождем его победы. А ты пока расскажи нам все, что знаешь, и прежде всего, где Боливар Бехар.

Загонщица подала знак Дубу, чтобы тот опустил служанку на землю, и та тут же поправила юбки, гордо выпрямив спину.

— О нем тоже можно не волноваться. Ману ранил драумола, и тот выпил часть силы и жизни из барона. Сейчас он лежит в центре леса, и вряд ли ему кто-то, как мне, даст зелье восстановления коллекционного уровня.

Мартина улыбнулась, слушая, с какой гордостью Лина рассказывает о том, как ее спасли, как потратили на нее такое дорогое снадобье. Вот только с учетом следов ритуала, которые они нашли, вряд ли барона можно было так просто победить. Точно не у источника леса Човар, который этот негодяй столько времени задабривал!

В этот момент в небе мелькнул ворон, а вслед за ним пролетела молния скверны. По спине Мартины пробежали мурашки от осознания чужой мощи — разве может обычный человек такое выдержать? Но Ману смог… Обернулся в человека, поймал молнию, словно это стрела из детского лука, и снова полетел себе дальше. Вот же засранец! Мартина чуть не рассмеялась, наблюдая за тем, как тот увлеченно машет крыльями.