Девятый герцог Империи

А утром наш отряд как ни в чем не бывало отправился дальше по старому торговому тракту. Никто даже не пошел посмотреть на растерзанную Хиссой нежить. То ли люд у нас страсть какой нелюбопытный собрался, то ли всем с избытком хватило того мертвяка с оторванной головой и развороченным чудовищными когтями туловищем, что валялся у самой дороги, прямо на пути нашего каравана. Там не только непривычные к такому зрелищу Гэл с Даком позеленели, но и кое-кто и из бывалых наемников сбледнул с лица, на такое глядючи… Можно сказать, один я безучастным остался. Не то по причине своей нечеловеческой природы, не то оттого, что видывал кое-что похуже. Например, что остается после трапезы упырей…

Однако все оказалось зря. Как не воротили морды наемники, а пришлось им столкнуться с мертвечиной, так сказать, лицом к лицу. Проехав немного дальше по тракту, который начал извиваться, огибая выступающий горный отрог, наш караван встал. Заупрямились животные, не желая ступать по частям человеческих тел, коих тут, близ небольшого покинутого селения, валялось в избытке. Хисса славно повоевала… Пришлось подчиненным Джозефа Тирага бросать жребий, а затем парочке самых невезучих – убирать с нашего пути растерзанных мертвяков.

– А нежить-то, похоже, недавно совсем поднятая, – обратил я внимание Кейтлин на тот довольно-таки примечательный факт, что те мертвяки, которые поцелее, выглядят не шибко внушающе. Явно только начали свою трансформу в полноценную нежить.

– Да, очень похоже на то, – проговорила она, без особого пиетета разглядывая куски человеческих тел, убираемые в сторонку сопящими и сдавленно ругающимися наемниками-работниками.

– Заглянуть, может, в это селение, проверить, что там да как, пока дорогу чистят? – предложил я, кивнув в сторону прилегающей к тракту деревеньки. Некогда в силу своего выгодного расположения довольно богатой, судя хотя бы по тому, что окружает ее не обычный деревянный тын, а полноценная каменная стена, пусть не высокая совсем и не толстая.

– Зачем? – пожала плечами Кейтлин. – Если, как ты говоришь, твой талиар извел тут всю нежить подчистую?

– Место там Хисса почувствовала какое-то нехорошее, – поделился я с девушкой впечатлениями демонической кошки. – Не помешало бы посмотреть, что это такое. Чтобы на обратном пути не натолкнуться на новый выводок нежити.

– Вот умеешь же ты, Стайни, работать головой, когда надо. Жаль только, что в остальное время что совой о пень, что пнем о сову, – как-то странно посмотрев на меня, едва слышно изрекла в ответ Кейтлин.

– Что?.. – недоуменно нахмурился я, ничего не поняв и заподозрив в этом какую-то хитрую подначку.

– Говорю – ты прав, считая, что нам следует проверить это нехорошее место, – дернув уголком рта, быстро вернула леди разговор в прежнее русло и поворотила коня в сторону отсутствующих ворот покинутого селения.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней, что я и сделал. Тронул своего геройского белого коня да заехал в селение. Отметив при этом такую деталь, что воротам не приделали ноги какие-нибудь ушлые людишки, шастающие по Палорским горам в поисках чего бы то ни было, что можно продать на торгу, а они банально вынесены внутрь мощным ударом. Причем не ударом какого-нибудь тарана. Тут явно применяли магию, судя по тому, что деревянные створы разбиты буквально в щепу и разнесены по значительному пространству. Кому такое могло понадобиться, непонятно… Легко же можно было просто открыть ворота. Или вообще избрать другой путь проникнуть в деревеньку, ведь окружающая стена из нетесаного камня порушена во многих местах, а потому никакой преградой не является. Ну разве что для повозок, которым сложно проехать через каменные завалы.

Но это я так, мимоходом отметил, не став концентрировать внимание. Судя по тому, что уцелевший кус толстенного воротного бруса уже частично врос в землю, все это дело очень давних дней. Нас никаким боком не касающихся. Вряд ли маг, показавший на беззащитных воротах свою силушку, сидит здесь долгие годы, нас дожидаясь.

– А действительно богатая была деревенька, – не удержался я от замечания, когда мы проехали дальше и обнаружили аж три полуразвалившихся постоялых двора и вдобавок к ним – таверну.

– Так место тут хорошее, торное, – пояснил Джегар. Он ехал немного позади меня и возглавлял процессию держащихся плотной группой телохранителей Кейтлин.

– Хватит болтать! – одернула нас магесса, остановив Пруффа. – Посмотрите-ка лучше сюда, – процедила она сквозь зубы.

Заинтригованные, мы подъехали поближе к чуть вырвавшейся вперед Кейтлин. И практически в один голос выругались, увидев то, что чуть ранее узрела моя невеста. За покосившимся забором на заднем дворе таверны была намалевана здоровущая кроваво-красная пентаграмма! С пятью короткими столбами в основании искривленных лучей, усеянных непонятными рунными знаками. А к тем, так сказать, опорам цепями приторочены люди! Мертвые люди… С искаженными от немыслимых страданий лицами, рвущиеся изо всех сил из сдерживающих их пут…

– Гля-кась, а там вон еще одна, – нарушил молчание, в которое мы погрузились, возглас Лютера Тибри, помощника Джегара.

Все повернули головы в указанном направлении. Чтобы увидеть в другом дворе точно такую же пентаграмму с кривыми лучами и без какого-либо ограничивающего круга. Единственное – эта совсем старая была. Кровь – да, кровь, а не похожая цветом краска, – которой она была начертана, почернела, запеклась и перестала быть так отчетливо видна. Короткие столбы, закопанные, видимо, недостаточно глубоко, сильно покосились под грузом прикованных к ним выбеленных скелетов…

– Спасибо, Лютер, – поблагодарила его Кейтлин. – Эту я как-то из виду упустила. Наверное, потому, что она, в отличие от первой, уже практически не испускает эманаций смерти.

Я прислушался к своим ощущениям и согласно кивнул. Действительно, все так и есть, как говорит демоница. Недавняя пентаграмма куда сильней источает эманации тьмы. Хотя и старая пробирает неслабо. Даже странно, что я сразу ничего не почувствовал.

«Похоже, постоянное пребывание близ невероятно мощного источника магических эманаций весь нюх мне на это дело отбивает», – посетовал я про себя, косясь на свою ничего не подозревающую невесту.

– И на кой кому-то понадобилось тут подобное злодейство творить? Да еще и не один раз, – проворчал Джегар.

– Ну, затеяно все это неспроста, – задумчиво молвил я, не выдержав гнета взглядов, обратившихся отчего-то на меня. – Кто-то явно не желает, чтобы люд сюда совался лишний раз. С этой целью и развел здесь мертвяков. Для чего ему и понадобился круг обращения к Тьме. И в первый раз, и сейчас, когда, очевидно, изначально сотворенной нежити по каким-то причинам стало недостаточно для превращения всей округи в крайне негостеприимное место.

– Браво, Стайни! Я просто поражена стройностью твоих умозаключений, легко расставивших все по своим местам! – легонько похлопала в ладоши демоница, не упустив возможности подначить меня. Да еще не успокоилась на этом, зараза такая, а усмехнулась и тихонечко шепнула: – Больше я тебе ни за что не поверю, когда ты опять по своему обыкновению решишь прикинуться дурачком.

– Просто мне уже приходилось сталкиваться с чем-то подобным, – смутившись, сказал я в свое оправдание. – Когда мы в подземелье одного брошенного особняка, кстати говоря, расположенного в этой же стороне, натолкнулись на целую уйму нежити под предводительством лича. Там, оказывается, темные устроили что-то вроде места обмена с людоловами… С тюрьмой для пленников и с тайником, где хранилось золото.